- Вы... Вы хотели, чтобы я ознакомилась с досье и ответила на вопросы? - она перевела дыхание, торопливо поправляя блузку и китель. С раскрасневшимися щеками и округлившимися взволнованно блестящими глазами Кристель казалась еще моложе.

"Новый плюс, - про себя отметил Куолен, - сообразительна, быстрая реакция, хорошо владеет собой. Немного обучить, и классный боец будет... - он еще ощущал как наяву запах кофе от ее губ, гибкое, как у молодой пантеры, тело. - М-да... И хороша, чертенок! В двадцать семь лет невинна. Интересно. Давно забытые ощущения. Если я смогу преодолеть ее скованность, это привяжет девчонку ко мне крепче любого компромата. До сих пор я не мешал личную жизнь с работой, но это потому, что мне до сих пор не попадалась такая интересная особа. Пилот экстра-класса и обворожительная женщина. Сейчас она зажата, а какой огонь в ней проснется, если я не спугну ее. Не должен бы, до сих пор у меня осечек не было...".

- Да, - он вернулся в свое кресло и закурил "Житан", - просмотрите досье, а потом я задам вам несколько вопросов...

Девушка углубилась в чтение. Куолен курил в кресле, наблюдая за ней. Дважды он вставал, чтобы заварить себе и ей кофе и вытряхнуть пепельницу. Еще в течение часа тишину в кабинете нарушал только негромкий шелест страниц.

- По-моему, я здесь как на ладони, - Кристель закрылапапку и вернула ее Куолену. - Даже не знаю, какие у вас могли возникнуть вопросы.

- О, мисс Пинкстон, когда я начну вам их задавать, вы удивитесь их количеству, - добродушно усмехнулся Эрик, отложив папку в сторону. - Итак, для начала...

В своем гостиничном номере Кристель почти до рассвета лежала без сна. Она сворачивалась клубочком, натянув одеяло на голову, но испытанный с детства способ не помогал заснуть. Девушка переворачивалась на спину, сбрасывая одеяло и глядя, как снаружи по окну скользят огни проезжающих машин. Потом Кристель садилась на кровати, подтянув колени к груди и то куталась в одеяло так, что наружу выглядывал только кончик носа, то отбрасывала его снова.

Она еще и еще раз вспоминала сегодняшний день. Правильно ли она ответила на вопросы? Не запнулась ли, не сфальшивила ли? Ей говорили, что Куолен просеивает соискателей через мелкое сито, он определенно накидал ей ловушек, вот только в каких вопросах они были?

А еще девушке не давало заснуть воспоминание о том, что было в начале. Наваждение, безумие или сон наяву? Кристель как наяву ощущала кожей память о прикосновениях Куолена, о его жестких, немного прохладных губах и больших твердых ладонях. Стоило вспомнить, как он массировал ей ладони, гладил спину и прикасался к ее обнаженной коже, и сердце стучало, как бешеное, щеки горели, и охватывало какое-то чувство... Головокружительное, глубокое, наполняющее все ее существо. "Может, зря я его остановила? - думала Кристель, разметавшись на кровати. Перед глазами снова появлялся Куолен, его высокий умный лоб, ласковые серые глаза и мягкая улыбка. От него исходило уверенное властное спокойствие, он мог повести за собой, и Кристель была готова соглашаться с ним, идти за ним... И если бы он снова захотел... Она бы не оттолкнула его. Но что, если он больше не захочет иметь дело с такой дикаркой? И на вопросы, наверное, она ответила неправильно... - Не буду раньше времени метаться, - пыталась взять себя в руки обычно рассудительная и спокойная девушка, - он еще ничего не сказал насчет моего собеседования...", - но, едва закрыв глаза, снова открывала их и ворочалась, стискивая подушку и комкая простыни и сбивая в ком обеяло. Бока и спину, там, где их касался сероглазый Куолен, жгло; казалось, что его пальцы оставили отметины. Сбросив одеяло, Кристель подошла к окну босиком, открыла форточку и закурила.

- Что со мной, черт побери? - выругалась она вслух, - я как гимназистка...

Свежий февральский воздух, пахнущий бензиновыми парами и морозом, охладил ей горящие щеки, а по телу пробежали мурашки.

"А что он делает сейчас? Спит или даже по ночам работает? А может... Может, он с женщиной?" - от этой мысли Кристель нахмурилась и тут же снова обругала себя: "Ты совсем плоха, Пинкстон? Соберись же!".

Кристель выбросила окурок в окно, еще немного постояла, глотая морозный воздух, и вернулась в постель. Босые ноги медленно согревались под одеялом, девушка снова устроилась на боку и наконец-то задремала. После нескольких часов борьбы с бессонницей девушку сморило почти до обеда, что обычно с ней не случалось.

Потягивая кофе, Кристель позвонила родителям.

- Была на собеседовании, теперь жду результатов, - сообщила девушка. - Очень надеюсь, что произвела благоприятное впечатление на работодателя. Он очень строг при отборе кандидатов, и, если я получу место в его группе, это значит, что я не зря ношу погоны капитана ВВС...

- Хоть я и не одобряю твой выбор профессии, Кристи, - ответила мать, - но никогда не считала, что ты не на своем месте. Если это твое призвание, я не вправе запрещать тебе заниматься любимым делом. А сейчас мой тебе совет - верь в себя и не нервничай.

- Мама, я спокойна.

- Нервничаешь, - констатировала миссис Пинкстон . - Пол-ночи не спала, завтракала кое-как, зато кофе выпила уже две чашки. Или три?

- Ты все это поняла по моему голосу?

- Видишь, я не ошиблась, - рассмеялась мать. - Ты тоже этому научишься, когда у тебя появятся дети, Кристи...

Упоминание о детях бросило Кристель в жар; перед глазами снова встало лицо Куолена. Сейчас она впервые подумала о том, что хочет иметь детей, по крайней мере, сына... Похожего на этого человека - сильного, решительного, умного.

- О чем задумалась, Кристи? - спросила мама. - Какой-то секрет?

- Да, но это из другой оперы, мама... Личное.

- Личное? - удивилась миссис Пинкстон. - Что же произошло, если моя королева штурвала так переменилась за считанные два дня?

- Мама, ты преувеличиваешь, - принужденно рассмеялась Кристель. - Мне сейчас ни до чего, я думаю только о результатах собеседования.

- Верь в себя, - повторила мать. - Ты же у меня умница.

*

Через три дня.

Куолен положил трубку. Он отдал Чаку распоряжение собрать всю группу в "их" кофейне на Кейп-Код, чтобы представить им нового пилота. И посмотрел на сидящего напротив мужчину лет сорока с такой же выправкой, как у девушки:

- Ну что ж, Малколм, ты был прав. Я еще не видел ее в деле, но впечатление девочка производит хорошее.

- Я с ней пять лет летаю в паре, - в голосе Малколма прозвучало уважение к своему командиру в ВВС. - Когда меня поставили вторым пилотом к сопливой девчонке, я был не в восторге, но присмотрелся...

Куолен откинулся на спинку кресла, внимательно слушая собеседника и слегка склонив набок массивную седеющую голову.

- Она будто со штурвалом в руках родилась, не раз сажала самолет в таких условиях, что... Нервы у Кристель железные. И ощущение такое, словно она за штурвалом становится единым целым с самолетом, не то, что ощущает его, а сливается с ним...