- Ты что, псих?! - кипятился Калеб уже в подвале ресторана. - С Советом Кондракара так не разговаривают.

- А мне пополам, как с ними разговаривают, - огрызнулся Роббин. - А я ему честно сказал всё, что думаю. А то отсиживается себе в тишине, ничего его не касается, а нам тут из-за него мозги вышибают! Он за что-то на Нериссу взъелся, а нам теперь расхлёбывать!

- Тебе её жалко? - спросила Тарани.

- Мне нас жалко! Мы получаем тумаки из-за того, что этот лысый йотун...

- Эй, ты! - подскочил Калеб.

- По идее, он сам должен свою ошибку разруливать, - не унимался Роббин, - а он за нас спрятался и доволен, что шишки не в него летят!

- Ну ты и разошёлся, - заметил Мэтт. - Он сейчас вроде и сражаться не может, у него что-то с магическим даром...

- С совестью у него что-то уже давно, - Роббин ожесточённо подёргал себя за прядку волос. - По-хорошему, пусть бы они с Нериссой друг друга бы размазали, хоть на двух козлов меньше стало бы!

- Нет, я ухожу! - вскочил Калеб. - Мне уже надоела твоя ругань! - вождь повстанцев схватил куртку и хлопнул дверью.

- Скатертью дорожка, псих, - напутствовал его Роббин.

Роббин упорно хотел сражаться с Нериссой один на один и вступать в союз со стражницами долго отказывался. "Я что, хуже девчонки?" - негодовал он. "Наоборот, - ответила Вилл. - Это не мы будем тебе помогать, а ты нам. Ты сильнее, и без твоей помощи нам будет трудно!"

"Вечно девчонки из меня верёвки вьют!" - вздохнул Роббин.

А через несколько дней после начала учебного года вдруг пропал Мэтт вместе со своим любимцем, мышонком-соней Хагглзом. Вилл обрывала телефон Мэтта, но приятель не ответил ни на голосовые сообщения, ни на СМС-ки.

Роббин снова ходил в школу со стражницами. Он уже неплохо освоился на Земле и чувствовал себя как дома, не забывая, впрочем, регулярно наведываться на Меридиан. Но ему не нравилось, что стражницы как будто забыли Элион: Вилл только и делает, что Мэтту названивает, Ирма с головой ушла в свои новые обязанности диджея школьного радио, Корнелия интересуется только шмотками и Калебом, Тарани кипятится из-за того, что родители запрещают ей встречаться с одноклассником Найджелом, а Хай Лин совсем поглупела из-за какого-то долговязого новичка Эрика. "И это вместо того, чтобы сражаться! - думал Роббин. - Девчонки есть девчонки, даже с Калебом можно дело иметь, а с ними только йотуна валяем!"

Однажды они вшестером возвращались из школы, и у Роббина уши вяли. Вилл кисла, в очередной раз не дозвонившись Мэтту. Ирма ныла, как она виновата перед Мартином, которого обругала на всю школу, забыв выключить микрофон. Тарани на чём свет стоит ругала родителей, Корнелия тосковала по Калебу, а Хай Лин чуть ли не ревела: её обожаемый Эрик, оказывается, уже встречался сразу с двумя девчонками из группы болельщиц. Понимая, что друг другу плакаться неинтересно, они наперебой изливали свои страдания Роббину, и он мечтал лишь о том, чтобы стражницы хоть на пару минут прекратили хныканье.

Похоже, эта крылатая девчонка цвета пламени с огромными крыльями и трезубцем услышала его мысли, потому что внезапно с воплем "Я чую боль!" с крыши небоскрёба влепила Ирме под ноги огненный шар. От визга девчонок, разлетающихся по тротуару, у Роббина заложило уши, но глаза видели нормально, и он рассмотрел рядом с девицей на крыше парня, похожего на сыночка Снежной королевы, малого с мускулами культуриста и золотой маской и зверюгу, здорово смахивающего на младшего брата Кинг-Конга. Парень в маске явно заправлял в этой четвёрке, потому что именно он представился Роббину как Шегон и представил своих товарищей. Девчонку с трезубцем звали Эмбер, парня из льда - Тридарк, а зверюгу - Кор, и они оказались новыми слугами Нериссы. Потом Эмбер с довольным видом сообщила, что наелась очень вкусной боли. Тридарк облизнулся, заметив, что отчаяние Хай Лин восхитительно, Кор довольно заурчал, глядя на Тарани, а Шегон заявил, что ненависть главной стражницы даёт ему небывалую силу. И тут до Роббина дошло, почему имена этой компашки сразу показались ему знакомыми. Шегон, Кор, Эмбер и Тридарк были героями меридианской мифологии, демонами, поглощающими ненависть, ярость, боль, страх и отчаяние. Или это был не миф, или Нерисса ухитрилась сделать миф былью. "Ох, девчонки!" - подумал Роббин, видя, что стражницы только орут и мечутся туда-сюда от атак демонов и решил сам взяться за дело. Кора он огрел сорванным со столба бигбордом. Увернулся от молнии Шегона и ответил ему так, что верзила неплохо проехал маской по асфальту. Сбил с рук лёд и так ответил Тридарку огненным шаром, что тот остановился, только налетев на Эмбер и получив по кумполу ещё и от неё. От огненного смерча Роббин ловкозаслонился магическим щитом и сообщил Эмбер, что с девчонками не дерётся и лучше ей быстренько мотать отсюда, пока он это не забыл. Рыжая красотка предложила ему в ответ мотать ещё дальше, растолкала Шегона и Кора, рявкнула на Тридарка, все четверо хором пообещали вернуться и ушли через Складку.

Хитерфилд.

- Мы проигрываем все битвы, - грустно констатировала Вилл, когда все семеро собрались в отдельном зале "Серебряного дракона". - Я так и не знаю, что Нерисса сделала с Мэттом, нам не удалось помешать ей на Замбале, и мы не можем даже остановить объединение прежних стражниц. Нерисса вызвала и подчинила себе призрак Кессиди, зомбировала Халинор, захватила Кадму, а сегодня пропала миссис Лин!

- И как бабушка могла дружить с этой злюкой, - всхлипнула Хай Лин.

- И Нерисса - мать Калеба! - всплеснула руками Корнелия. - Она ещё и Оракулом прикидывалась!

- А сама Оракул убита, - заключила Тарани.

- И Рыцари неплохо просекли нашу тактику, - вздохнула Ирма, - и научились отбиваться. Когда я плескаю в Эмбер водой, она закрывается лавовым щитом, а потом запускает в нас застывшей каменюкой.

- А Тридарк научился отзеркаливать моё пламя в Эмбер, - кивнула Тарани.

- Кор перегрызает лианы, которыми я его придерживаю, прежде, чем они успевают окрепнуть, - пожаловалась Корнелия.

- А Шегон извлекает из наших атак ненависть к нему и становится сильнее, - сжала кулаки Вилл. - Да ещё шастает в школу под видом Мэтта и ест от пуза мою ненависть!

- Зря вы считали, что раз они созданы искусственно, то они идиоты, - констатировал Роббин. - Даже такие существа, как Эмбер, Тридарк и Кор могут эволюционировать, развиваться и адаптироваться к внешним условиям. А вы их так хорошо кормите! Вилл изводится из-за Мэтта, Ирма страдает по Эндрю Хорнби, Тарани бесится из-за родителей и Найджела, Корнелия чуть ли не дерётся с Лилиан, Хай Лин вечно ноет об Эрике... Из-за ваших девчоночьих глупостей мы и пролетаем!

- Тебе легко говорить, - понуро ответила Вилл, - это с тобой они сражаются впроголодь, а у нас всё же есть эмоции.

- У меня тоже, - мальчик повертел в руках свою чёрную кепку. - Но я стараюсь сдерживать свои чувства, когда сражаюсь с этой компашкой. А вы не хотите поучиться владеть собой?