- А если за нас возьмутся? Чего же здесь душой кривить?

   - Это еще нужно в следствии довести. Человек слышал звон, но не знает, откуда он, вот и выслужился перед императрицей, написал искренне.

   - В конце концов, можно на всю Сечь большую беду накликать. Клеветнику какому или любовнику дежурному неизвестно что придёт в голову...

   Кошевой ответил не сразу, лишь глаза призакрыл, словно его на сон потянули.

   --Не пойдут сейчас с нами воевать. Однако, рано или поздно, я этого никогда еще не говорил,

   братья, рано или поздно, Петербург захочет срубить Сечь нашу под корень. Но не теперь: очень нужны мы в войне с Турцией.

   Калнишевский опять поднял колокольчик.

   - Гонца! - бросил шустрому джуре.

   Топот копыт коней, которые рванули с места порывисто, все отдалялся, стихал и, наконец, замер.

   *

   19

   В тесную комнатку над сенями, с облупленными стенами и треснувшей печкой, которую снимал поручик Василий Мирович, - на лучшее жилище не хватало, потому что уже восемнадцать месяцев не получал жалования, двое незнакомцев неожиданно заявились поздним вечером.

   - Вас просит высокая персона, - сообщили гости, когда представились, но просьбу выразили твердым, не вызывающим ни малейшего сомнения, тоном.

   Мирович не знал, куда его везут в карете с зашторенными окнами. Он только глазом окинул, когда взошел, мраморные ступени роскошного дворца, точеные причудливые перила... "Что бы такое приглашение значило?" - удивление Василия не имело границ.

   В просторном зале его ожидал такой, как и он, молодой мужчина крепкого телосложения, в расшитом золотом восточными узорами халате.

   - Садитесь, подпоручик.

   "Граф Григорий Орлов! Всесильный фаворит, некоронованный повелитель империи, - похолодел Мирович.

   Они остались вдвоем.

   - Дело, о котором будет идти речь в настоящий момент, особой государственной важности, - граф молвил негромко, но выделял каждое слово так, словно был перед солдатской шеренгой. - Вы можете прислужиться Ее императорскому величеству, своей казацкой земле и, конечно, себе лично. Если вы готовы к этому - я буду говорить дальше, если нет - аудиенция закончена. Только помните - после слова "да" назад дороги нет.

   На Мировича будто два ведра холодной воды кряду на голову - еле отошел от неожиданной встречи с таким высоким лицом, как здесь же поручение наподобие "иди туда, не знаешь куда, сделай то, не ведаешь что...".

   Василий не знал, что ответить, вытянувшись в струнку, он только мигал глазами, пока не выжал:

   - Ваша светлость, я не умею так... А может, я не способен, не в силе, может, это противоречит моему естеству и чести, может...

   - Достаточно! - рубя махнул ладонью граф, как будто саблей. - Раз в жизни фортуна каждому дает свой шанс - в настоящий момент он ваш.

   - Ваша светлость, и все же хотелось бы уточнить...

   Граф нервно крутнул головой, не желая больше даже говорить.

   "Господи, - умолял в мыслях Мирович, - то ли мне даруешь вознаграждение, то ли испытание, то ли коварное искушение. Как распознать душой, как не совершить зло, которого не поправить?".

   В то же время у Василия перед глазами много примеров, когда человек одним единственным шансом сумел воспользоваться, чтобы изменить всю жизнь - и ходить далеко за примером не нужно, вон граф Орлов перед ним.

   И если это действительно такой случай, зачем же ему им легкомысленно пренебречь? Он смог бы тогда возродить славу и мощь прежнего рода Мировичей, его влиятельность и честное имя. Предок его, полковник Мирович, во время казни гетмана Остряницы был прибит гвоздями к осмоленным доскам, горел на медленном огне, но ни стона, ни вскрика, от него не услышали. Прадед Иван - сподвижник Мазепы, гетман, выдал за него свою сестру. Федор Мирович, когда шла речь о неподчинении земли Казацкой, пожертвовал всем состоянием, не побоялся клейма изменника, пошел в эмиграцию с Орликом и до последних дней своих отдавался большому делу, не оставляя хлопоты о своей земле, скитаясь Турцией и доживая в Варшаве. Петр I отобрал все родовое имущество в казну, семью выслал в Сибирь. И только через многие годы детям разрешили вернуться на Украину, к их дяде, наказному гетману Павлу Полуботку. Бабушку Пелагею Захарьевну отпустили домой через два года после детей, и она последнюю копейку отдавала на достройку собора, которую начали еще свёкор и муж.

   Годами напрасно писала бабушка многочисленные челобитные, чтобы вернули ей хотя бы девичье приданое. И сам он, Василий Мирович, должен быть достоин своего рода, а не скитаться по чужим ободранным углам, на чужой земле и смирно стоять перед пьяным каким-то майором.

   -Да, - наконец-то вымолвил Мирович, проговорив с глубоким выдохом, будто с закрытыми глазами прыгнул в бездну, не ведая, глубокая она или нет.

   - Тогда слушайте, - на краснощёком, дородном лице графа как будто пробежала тень от какой-то тучи. - В Шлиссельбургской крепости много лет уже заключен Иван Антонович, прежний император, который стал им еще младенцем. Императрица Екатерина хочет освободить его, вывезти и предоставить волю. Хорошее сердце императрицы не может терпеть такую несправедливость, тем более, что Иван Антонович ей даже дальний родственник.

   - И кто же посмеет противоречить воле ее императорского величества, что ей мешает?

   - У каждого есть свои враги, достаточно их и у нее. Освободить Ивана Антоновича нужно вооруженно, охрана там небольшая, и двадцати штыков не наберется. Когда вы заступите на военный караул, то у вас вдвое больше будет солдат.

   Вдруг тревога охватила Мировича, даже ногти на пальцах стали охладевать, он не испугался, что в столкновении разное случается, может, и пуля слепая догнать, страх одолевал из-за того, что к мнимым грехам его рода допишут теперь неопровержимую его личную вину.

   Колебание и нерешительность Василия не утаились от графа, он продолжал речь, четко вычеканивая и притискивая каждое слово, словно гвозди забивал.

   - В случае успеха вам возвращаются все родовые имения, как материнские, так и по отцовой линии. И еще одно. Ее величество императрица замыслила большие реформы. Среди прочего, если суждено осуществить задуманное, реформы коснутся Малороссии - автономия будет возвращена, как при царе Алексее Михайловиче и Богдане Хмельницком. Конечно, будет изменен гетман, на Запорожской Сечи разве это кошевой - одни же деды среди старшин, достаточно посмотреть на Калнишевского или Федорива - порох из них сыплется и мхом уже поросли. Императрица будет советовать казачеству лишь молодых... Дружественная, со своими вольностями Малороссия, как сотню лет назад, по мнению императрицы, нам куда выгоднее, чем край, где Мазепы будут рождаться друг за другом.

   Орлов глянул на Мировича так, как будто он умышленно прицепился к нему, и теперь графу не просто так отделаться от навязчивого посетителя; посмотрел так, словно вымолвил раздраженно: "И чего тебе еще нужно?".

   - Я согласен, - холодным, как вода из полыньи, голосом ответил Мирович. - Но если случится непредвиденное, то я просто государственный преступник, тогда не вы моим собеседником будете, а палач.

   Граф вместо ответа взял из стола лист бумаги и, не давая в руки Мировичу, держал его так, чтобы можно было читать.

   Василий быстро пробежал глазами строки, которые говорили о его молодости, неопытности, ошибочных представлениях о величии того или иного дела - императрица даровала ему помилование. Четкая подпись наискось, которую вся империя уже знала, не вызывала сомнение.