- Что?! – удивленно выпучил глаза Цхалин, едва не пролив пиво из кружки. – Что натворил этот упрямец?! Убил кого?! Священную рощу подпалил?!

- Все сложнее, мастер Цхалин. Трор похитил дочь короля, принцессу Анариэль.

- Да быть того не может! – воскликнул Цхалин. – Зачем ему? Да и когда бы он смог до Шести островов добраться… Погоди. Анариэль? Озрик, так это твоя жена что ли? Погоди…, - гном яростно поскреб затылок. – Пожар! Ведь весть о твоей смерти принес Трор…

- Именно, друг мой, именно, – кивнул Озрик

- Да как же ж так, – глаза у гнома казалось вот-вот станут размером с добрую тарелку. – Вы ж побратимы с Трором. Ты поясни, мастер Озрик, ибо клянусь Силой Гор, ничего понять не могу, а ведь окромя этой кружки не пил вовсе.

- Долгая история Мастер Цхалин, – нахмурился Озрик, – долгая и тяжелая.

- Ничего, я не тороплюсь, да и силой-то не обделен. Рассказывай.

Очередной рассказ о событиях прошлого лета дался Озрику на удивление легко, только тяжесть с души никуда не делась, да Лента так же как прежде жгла руку.

- Так, расплющи меня Молот, дело и, правда, непростое. Не обессудь Озрик, но на слово в таком деле верить я не могу, – мрачный как туча Цхалин поднялся из-за стола. - Просьбу твою, досточтимый Галиат, я уважу. Завтра, в два пополудни, будьте у Ворот. Пришлю за вами кого ни то…

Старейшина откланялся и грузно ступая, ушел к своему столу, попрощался со своими спутниками и, накинув еще мокрый плащ, вышел из таверны.

На следующий день, ровно в назначенное время все трое, вместе со своим пленником, стояли возле Ворот, ожидая провожатого. Вход в подгорное государство поражал воображение. Широкий зев тоннеля, пробитый в стене мог вместить четыре телеги в ряд и еще оставалось место для пеших. Двое ворот, открытых по мирному времени, перекрывали в случае нужды тоннель толстым слоем крепчайшего гранита, о который могли биться все тараны Акелара вместе взятые и без всякого толку. Стены тоннеля, отполированные до зеркального блеска, были идеально ровными и прямыми. Две полукруглые башни, высеченные в коренной породе, надежно прикрывали подходы к воротам своими бойницами и крепостными орудиями на высоких площадках.

Соратники успели изрядно утомиться ожиданием, когда появился, наконец, посланец старейшин и повел их вглубь коридоров центральным трактом, вдоль которого то и дело сновали прохожие, носильщики с тюками за спиной, с телегами и вагонетками, загруженными товарами. Вскоре провожатый свернул направо, уходя от суеты главного тракта в переплетение коридоров и галерей жилых секторов. Пройдя длинным переходом, освещающимся бездымным пламенем светильников, Озрик со спутниками поднялся по спиральной лестнице, миновав несколько ярусов, прошел малым залом, откуда брали свое начало коридоры яруса и вышли, наконец, к высоким дверям, высеченным из цельных кусков красноватого опала.

- Вас ждут, – сказал провожатый, распахивая двери.

Зал Совета был переполнен, каким образом весть о необычном суде распространилась так быстро только Великому Духу известно, но скамьи вдоль стен были заполнены гномами, так тесно, что меж сидящими не втиснулся бы даже мелкий гоблин.

Чуть впереди, на возвышении, в резных малахитовых креслах восседали Старейшины подгорного народа. Перед ними, на черном зеркале пола был выложен молочным мрамором большой круг, озаренный солнечным светом, струившимся из узкой шахты в потолке зала, от чего круг казался окном в белое сияние среди озера зеркальной черноты. Стены Зала, гладкие и ровные не покрывала ни одно изображение, ни одна рукотворная черта. Только торжественно-черный полированный камень, со светлыми прожилками слюды.

Раздался гулкий удар и гномы умолкали один за другим. В наступившей тишине, со своего места в центре возвышения поднялся Цхалин.

- Досточтимые тангары, – голос его прокатился под сводами зала, заполняя все уголки. – Мы собрались нынче, чтобы выслушать мастера Галиата, герольда короля Аэра Владыки эльфов и союзника подгорного народа. Сей государь обратился к нам, требуя суда и справедливости. Говори, о Перворжденный, мы внимаем.

Галиат вышел вперед, вступая в круг. А Озрик вдруг заметил среди гномов, сидящих на скамье вдоль стены знакомую фигуру Странника, скромно притулившуюся в затененном углу.

- Досточтимые мастера – начал свою речь Галиат, и звуки его мелодичного голоса поплыли по залу, отражаясь от стен. – Мой государь шлет своим союзникам, искусным и храбрым гномам, свой привет и заверение в искренней дружбе. Однако же дело с которым я пришел в сей воистину гостеприимный чертог, далеко не так радостно как хотелось бы.

Галиат на мгновение замолчал, окинув взглядом зал совета. Гномы внимали.

- Мой государь, уповая на справедливость подгорного народа, требует суда над гномом известным как Трор сын Дайна из клана Золотого Медведя. От лица Владыки Эльфов я обвиняю его в том, что гном сей, влекомый низменными страстями, похитил и удерживает против воли высокородную Анариэль, графиню Сильверфокс, урожденную принцессу Дома Аэра, старшую дочь короля!

Собрание возмущенно зашумело, гул голосов мгновенно заполнил зал, но был прерван новым гулким ударом.

- Тише! – Цхалин отставил посох. – Продолжай, уважаемый.

- В конце минувшего лета, рекомый наугрим во главе отряда паладинов Ордена Храма посетил земли своего побратима, Озрика графа Сильверфокс. Узрев супругу графа, леди Анариэль, Трор сын Дайна воспылал к ней страстью и, призрев законы гостеприимства и узы братства, тайно стал склонять её к измене супругу, уговорами и посулами добиваясь от леди Анариэль плотской близости!

- Это бред! Быть такого не может! – старейшина Двалин грохнул кулаком по подлокотнику кресла, разбивая в крошку тонкую резьбу. – Трор истинный Тангар! И свято блюдет вежество! Не мог он такого сотворить, будь эльфийка хоть трижды раскрасавица! Горном клянусь, не мог! Побратимство дороже!

- Спокойно, друже, – Цхалин примирительно поднял ладонь, широкую словно лопата. – Рассказ досточтимого Галиата и в правду странен, поверить трудно. Но невместно судить, не выслушав до конца. Продолжай, уважаемый, мы внемлем.

- Получив отказ, рекомый Трор затеял полонить высокородную Анариэль и добиться своего силой. Осадил замок, где граф Сильверфокс прибывал с малым отрядом. Когда же леди Анариэль попыталась ускользнуть из замка, надеясь не допустить кровопролития меж побратимами, подстерег и полонил ее, прибегнув к помощи рейдеров Сумеречной лиги и запретному искусству некромантии. Схватив, затуманил разум графини зельем что некромант приготовил, воина же её сопровождавшего, заклятьем волю подавив, заставил солгать господину своему, будто отреклась леди от уз брака, желая жить порочно с рекомым Трором, подослав с ним к графу убийцу, коему, хвала Предвечным Звездам, не дали возможности исполнить задуманное воины графа.

Старейшины и остальные гномы возмущенно зароптали, яростно споря меж собой. Послышались крики, брань и снова Цхалину пришлось стучать наконечником посоха по полу, дабы успокоить присутствующих.

- Озрик же, в смятение посланием лживым повергнутый, не стал супруге своей препятствовать, надеясь позднее в сем клубке разобраться. Однако Трор от планов своих не отказался, и к замку приступить собрался, что бы убить побратима своего, ибо опасался, что вскроется скоро подлог его. Тогда Озрик, желая жизни людям сберечь, дружину свою малую с челядью замковой тайной тропой отослал, а сам замок поджег и мертвым сказался, дабы Трор мысли о преследовании оставил, а сам, таясь вотчину свою покинул и скрылся до поры. Рекомый же Трор на сем не успокоился, вотчину Озрика в долине Ручьев захватил, жителей, что скрыться не успели, побил нещадно и в рабство обратил, а на месте замка графского крепость свою построил и править стал именем своим, стяг свой подняв, от Закона людей именем Ордена прикрывшись. Дабы силу набрать ратную существ многоразличных на службу к себе призвал, звонким серебром за нее отплачивая. Тех же, кто с ним разбой творил, наградил златом и землями, родней назвал, в клан свой приняв…