***

Артес, усевшись на скамье возле входа на кухню, расслабленно откинулся спиной на стену и потягивал доброе темное пиво, бочка которого была подарена «доблестным стражам» недели два назад, проезжим купцом. На деле же, пиво с купца нагло стянул Баргоз, пользуясь тем, что торговый гость сильно не хотел портить свой груз пряностей слишком дотошной проверкой и согласился обменять бочку на не распотрошенные мешки.

Артес отхлебнул прохладного, чуть горьковатого напитка и сквозь полуприкрытые веки оглядел двор крепостцы.

«На кой ляд я здесь сижу, - подумал он, – кто сунется в долину кроме немытых сервов и редких купцов слишком жадных или слишком трусливых, чтобы ехать в обход.» Артес снова приложился к большой щербатой кружке и поерзал, устраиваясь поудобнее: «Который месяц торчу здесь, а толку – чуть. И главное, тут и десятка хватит, ну полутора, нет ведь, отправил всю полусотню. И за что? Я виноват в том, что наемники пропали вместе с кристаллом? Нашел то их Таэль! – Артес допил пиво и потянулся к кувшину за добавкой. – Сидеть теперь здесь и ждать Лисов до посинения! Три месяца почти прошло как слух был, что ратников они собирают и ничего! Ни ратников, ни вестей!»

- Всадники на дороге! – Донесся с левой башни крик стражника – Два десятка при двух телегах!

- О! Еще один купчина, – вышедший из кухни с тарелкой и кружкой в руках Баргоз встряхнулся как охотничий пес почуявший добычу. – Ща пощиплем толстосума! Чей купец?! – крикнул он дозорному

- Кахарец с виду!

- Этот точно что-то дорогое везет ,– Артес отставил кружку и поднялся, – пойду, посмотрю.

Не спеша, с удовольствием потянувшись, Артес пересек двор, вышел за ворота, возле которых стояли двое стражников, и остановился у обочины дороги в ожидании торгового каравана. Хотя в голове у него шумело от выпитого, Артес ясно видел богатую сбрую коней, тоже отнюдь не дешевых, торговых людей, тонко выделанную, добротную одежду, золотую и серебряную вышивку украшающую чалму и халат едущего впереди всадника, дорогие сабли в изузоренных ножнах и еще более дорогие луки его спутников. За спинами верховых виднелись крытые телеги с плотно зашнурованными пологами, влекомые меланхоличными мулами.

Артес вышел на середину дороги и вскинул руку, приказывая купцу остановиться. Предводитель каравана натянул поводья, удерживая недовольно фыркнувшего коня. Вслед за ним остановились остальные всадники и телеги.

- Кто такие? Откуда и куда едем? – лениво спросил Артес. – И чего везем?

- Приветствую тебя, о, воин, да осенит Величайший твою жизнь своей милостью. Меня зовут Саид ибн Салим хар Алатар, родом же я из славного Кханда, стольного града могучего Кахара, величайшего из царств подлунного мира. Милостью Величайшего, веду торговлю тканями, пряностями и диковинами многоразличными, – купец приветливо поклонился, прижимая руку к груди, однако лицо его было донельзя надменным и спесивым, несмотря на широкую улыбку.

«Ну, ничего, сейчас я с тебя спесь-то собью» - подумал Артес, раздраженно дернув щекой.

- Ныне же еду я из Таэра в Дагор, – меж тем продолжал купец, – и далее к берегам Лазурного моря. Везу шелка и атлас заморские, да перец и гвоздику, да еще десяток жменей шафрана на пробу.

- Не маловато ли товара для такого пути? – усмехнулся Артес, глядя как забегали глаза кахарца при этом вопросе. – Навара мало, расходов много. Пряности с севера на юг вести – себе дороже.

- Пряности из самого Саномара везу, – ответил купец, пряча взгляд. – У нас на юге таких нет. Да и сказал же я уж, на пробу. Коли расторгуюсь удачно, буду возить больше и чаще.

- Угу. Все вы так говорите, гости торговые, мол, первый раз, мол, на торг посмотрю, а у самих в загашнике товара в трое супротив показанного, и дороже в пятеро. Не морочь мне голову! – рявкнул Артес. – Говори что везешь, да без утайки!

- Да кто ты такой, что б с меня ответа требовать! – возмутился купец.

- Я полусотник пограничной стражи клана Золотого Медведя! – Артес самодовольно вскинул голову, краем глаза заметив, что стража у ворот и дозорные на башнях внимательно следят за пришлыми. – И пока пошлину со всего товара не заплатишь, через долину Ручьев тебе ходу нет!

-Да разве ж я против, уважаемый, – купец явно не хотел нарываться на неприятности. – Назови цену, я заплачу.

- Говори все что везешь, тогда и скажу, сколько с тебя.

- Величайший свидетель, я уже все назвал!

- Ой, не лги мне, южанин. По глазам вижу, что самое дорогое утаил. А коли нет, так мы сами проверим, тебе то бояться нечего.

- Не надо проверок, почтенный. Товар у меня капризный, попортится, коли распотрошишь.

- Ничего, много не пропадет, а ты все равно на пробу везешь.

- Все одно убыток будет, но твоя настойчивость освежила мою память, – сдался наконец купец. – Совсем забыл что везу с собой бочонок жемчуга синего и ларец малый с лалами.

- Вот, давно бы так, – усмехнулся Артес . – А если подумать, может еще что вспомнишь? Может перетряхнуть твои телеги, глядишь, еще пару сундуков с чем-нибудь ценным найдем?

- Это все, уважаемый! – возопил купец. - Здоровьем семьи клянусь, более нет ничего!

- Ну, то-то же, – смилостивился Артес. – Плати по пять золотых за телегу и по четверти серебра за каждого коня.

- Да это грабежь! – возмутился купец, воздевая к небу руки усеянные перстнями. – Столько даже в Кханде за торг не берут! По четверти серебром за телегу и два гроша за коня плачу!

- Вот и езжай в Кханд через степь, дешево за то проблемы за твой счет, - хохотнул Артес. - А через долину товар в целости до Дагора довезешь. Здесь тебе не стольный град, квартальных и воров нет. Пять за телегу и пятая часть серебром за коня, не меньше.

- Ай, уважаемый, зачем ты так, что я тебе плохого сделал? Товара мало у меня. Половину серебром за телегу и полушка с коня, а?

- Хитер ты купец, да я тоже не лыком шит. Пять за телегу и серебрушка с коня.

Артес с купцом торговались еще час с лишним, поминая всех богов и демонов, семьи, детей родственников до седьмого колена и прочая и прочая. Не по разу то Саид, то Артес в сердцах сыпля проклятьями то хватались за эфесы, то разворачивались чтобы уйти, призывая на голову друг друга громы и молнии, но снова возвращались к торгу.

- Сам властелин Пустынных Змеев говорит твоим языком, – сдался, наконец, купец. – Две и три четверти за телегу и еще полтора за всех коней гуртом. Мое последнее слово!

- Сойдет, – усмехнулся Артес, – приятно иметь с тобой дело, купец. Приезжай почаще.

- Лучше я побольше охраны найму, – буркнул купец, отсчитывая монеты. – Или морем поплыву. Держи свою пошлину, сын дейва.

Артес подхватил приятно звякнувший кошель, шутовски поклонился насупившемуся купцу и, повернувшись к воротам, упустил момент, когда выражение крайней досады сползло с лица кахарца, не заметил, как жестко сузились вдруг глаза купца, как рука плавно скользнула к рукояти сабли. Артес, прикидывая прибыль от успешного «торга» успел сделать лишь один шаг к воротам. За спиной что-то резко свистнуло, шею обожгло болью, и тело вдруг сделалось ватным и вялым. Артес попытался обернуться, но ноги его подогнулись, отказываясь служить, и земля рванулась на встречу. Он успел еще увидеть, как мешком валится с башни тело дозорного, как безвольно обвисают стражники, пришпиленные к створкам ворот длинными стрелами, как мимо часто-часто мелькают конские копыта. Затем багровая пелена затянула все вокруг, стремительно светлея, перешла в яркий всепоглощающий свет, поглощающий сознание, словно степной пожар.

Охранники купца ворвались во двор крепости сквозь распахнутые ворота, рубя растерявшихся стражников изогнутыми саблями. Вслед за ними внутрь ворвались бородатые ратники с топорами и яркими, сине-красными щитами, быстро растекаясь по переходам и башням, с радостным ревом, загоняя отчаянно отбивавшихся стражников в глухой угол двора. Спустя десяток минут над взятой стремительным штурмом крепостцой взвилась, оставляя за собой дымный шлейф, огненная стрела.