И он нашел кур. Только уж не в саду и не на деревьях, а в сарайчике по соседству. Сарайчик не запирался, дверь в него была только прикрыта.
Хаус толкнул ее и вошел в сарай.
Вот когда была охота! Сарай наполнился криками и перьями. Куры летали по сараю, падали на пол, взлетали опять. Они так кричали, что Хаус удрал, бросив со страху курицу.
Эту ночь он остался без обеда. Но на следующую ночь он пришел в сарайчик снова и уже не зевал. Схватил курицу и бросился бежать.
Урча, он ел в кустах курицу.
А вдали слышался шум и крики — в сарайчике снова был переполох.
— Есть в этих зарослях коты? — спросил приехавший издалека, с севера, охотник. — Большие желтые коты?
— Есть! — ответили ему. — Всех кур у нас передушили.
Охотник очень обрадовался, услышав, что коты есть. А кур ему было не жалко.
Приезжий охотник занимался тем, что ловил зверей для зоопарка. Он решил поймать несколько диких котов. За этим он и приехал сюда и привез с собой пропасть всяких сетей, западней и других ловушек.
Все это было приготовлено для Хауса. А Хаус и не знал этого и бродил по камышам и зарослям, искал фазанов и грелся в полдень на солнышке. Он поворачивал тогда к солнцу свой живот. Круглый-раскруглый живот — столько было в нем всякой вкусной еды.
Хаус не ждал беды. А беда — на носу.
— Мы поймаем его сетью, — сказал охотник своим помощникам.
По одной стороне зарослей растянули сеть. А с другой стороны в заросли вошли охотники.
Хаус нежился на солнышке после удачной охоты. Вдруг он приподнял ухо.
Шум…
Хаус приоткрыл один глаз. В это время раздался выстрел. Тогда он открыл оба глаза и вскочил.
Шум приближался.
Хаус прыгнул в чащу и пошел от шума. Он шел медленно, останавливался и прислушивался. Его короткий хвост бил по камышам. Хаус очень сердился — ему помешали погреться.
В камышах раздался треск — кто-то подходил совсем близко. Хаус прыгнул в сторону.
Бух-бу-бух!.. Ба-а-а-ах!..
Почти над ухом Хауса раздался выстрел. Хаус помчался со всех ног.
Он бежал как угорелый, не глядя под ноги, все вперед и вперед.
— Го-го-го-го!.. О-о-о-о-о-о-о!.. — раздавалось сзади.
Впереди мелькнул свет. Камыши кончались.
В обычное время Хаус не выскакивал из камышей сразу. Притаясь в зарослях, он приглядывался — нет ли чего впереди.
Сегодня было не до этого.
Он попробовал было замедлить бег, но сзади снова заголосили.
И Хаус прыгнул вперед не глядя…
И тотчас же его опутала крепкая сеть.
Хаус не мог понять, что с ним случилось.
Кто схватил его и не пускает?
Он заурчал, его глаза засверкали злобой. Крепкие когти и зубы рванули сеть.
Хаус заворочался в сети. Он рвал ее зубами и когтями. Но сеть только плотнее обвертывалась вокруг него.
Не прошло и двух минут, как Хаус уже не мог ворочаться. Он лежал тихо-тихо, словно спеленатый ребенок.
Из сети Хауса вытряхнули прямо в клетку. Он не заметил, как это произошло. Очень уж ловок был охотник.
Вдруг — Хаус на свободе. Он прыгнул и ударился о деревянную решетку клетки.
Тут-то уж Хаус показал себя! Он прыгал как бешеный. Мяукал и урчал. Кусал и царапал решетку. Прыгал на стенки и на потолок. Катался по полу. Чего он только не делал! Он даже перекувыркнулся через голову.
Решетка была прочная. И, сколько ни бесновался Хаус, он не мог сломать ее.
— Закройте его! — сказал охотник.
И вдруг стало темно — клетку прикрыли брезентом.
Тук-тук-тук… Тук-тук-тук…
Стучит, гремит, качает. Трясется клетка с Хаусом. И Хаус трясется.
В вагоне темно, но глаза у Хауса хорошие — видят и в темноте. Рядом клетка, в клетке другой камышовый кот.
«Уррррррр», — заурчал на него Хаус.
«Уррррррр», — ответил кот и распустил усы.
А подраться-то и нельзя: решетка не пускает.
В вагон вошел человек. Хаус приподнялся, усы растопырил, шерсть дыбом поднял: «Урррррр…»
— Ну, ну! Нечего тут, — сказал человек и сунул в клетку кусок мяса.
Когда человек ушел, Хаус съел мясо. Походил по клетке, поискал — нет ли еще.
Много дней качало и трясло Хауса. А потом перестало. Целую ночь тихо было — стоял поезд.
Наутро шум поднялся, крики, беготня. Потащили клетку с Хаусом из вагона. Хаус фырчал и шипел, хотел даже кусаться. Да некого укусить было — кругом решетка.
Опять темно стало. Опять затрясло. А потом — опять стало тихо.
Хаус открыл глаза — светло.
Клетку открыли. Хаус испугался. Забился в угол и никак не хочет вылезать.
— Ну, вылезай! — И его подтолкнули палкой.
Хаус зашипел, шагнул — и… впереди простор. Он прыгнул раз, другой и ударился о решетку. Только теперь решетка была железная.
Хаус не стал бесноваться. Он огляделся, увидел ворох соломы и забился под него.
— Повесьте вывеску!
Тук-тук-тук! — застучал молоток.
На клетку повесили вывеску. На ней было написано.
«Камышовый кот. Пойман в Азербайджане».
Вечер. Хаус вылез из-под соломы и начал бродить по клетке. Совал голову меж прутьями решетки, влезал кверху. Он добрался до самого потолка, но всюду была решетка.
Хаус никак не мог угомониться. Он лазил и лазил. Совал голову во все щели. Щели были узкие, и голова не пролезала.
И вдруг — одна из щелей оказалась чуть пошире других. Голова до половины просунулась между прутьями.
«Уррр…» — заурчал Хаус и сунул голову дальше.
И сейчас же жалобно мяукнул — так сдавило ему голову.
Хаус выдернул голову и долго тряс ею. Он ободрал ухо, а потом ему все казалось, что голову давят прутья.
И все-таки он снова подошел к этому месту и снова просунул голову в щель.
Было очень больно, но Хаус протискивал голову все дальше и дальше.
И вот — голова проскользнула между прутьями. Гибкое тело повисло в воздухе. Хаус держался теперь только задними ногами. Потом он проскользнул еще дальше, свесился вниз, отпустил ноги и мягко упал на землю.
Свобода!
Хаус не прыгнул вперед. Он осторожно шагнул раз, другой, третий. Решетки не было.
Тогда он быстрыми прыжками отбежал от клетки и огляделся.
Было темно. Чуть виднелись деревья и темные громады клеток. Издали доносились крики какого-то зверка.
Хаус побежал по парку…
На пруду, чуть качаясь на воде, у самого берега, дремали утки. На берегу чутко спали, поджав одну ногу, гуси.
Хаус услышал сонное кряканье. Пошел вперед и скоро наткнулся на решетку. Решетка была невысокая, и он легко перебрался через нее.
Хаус почувствовал себя совсем как на родине. И как там он подкрадывался к уткам из-за камышей, так и здесь он начал красться. Только прятался он не за камышами, а за лежавшей на берегу пруда лодкой.
«Га-га-га…» На пруду поднялся крик. Кричали утки, кричали гуси, по воде полетел пух.
Хаус схватил огромную жирную утку. Подойдя к решетке, он кое-как перелез через нее и побежал по дорожке.
Логова у Хауса не было. Но это его мало смущало. Подбежав к какой-то постройке, он разыскал щель и пролез в нее. Хаус попал в хорошее местечко, но какое — он не знал.
Съев утку, он крепко заснул.
На следующую ночь Хаус снова вышел на охоту. По знакомой дорожке он пробрался к пруду. Теперь ему удалось подсторожить гуся. И его он утащил к себе «домой».
Только на третий день сторож заметил: кота в клетке нет.
— Камышовый кот убежал, — растерянно сказал он заведующему. — Пролез меж прутьями…