Как бы повёл себя завтра Маркус, Манон не узнала.

   Ей не спалось, ворочалась в постели, обдумывала события последних недель. Почему чувства, которые казались вечными, умирают безвозвратно? И не в агонии страданий и мучений, сомнений... отрубило, словно топор палача отделил голову от тела.

   Она ясно вспомнила последний раз с Тиграном, свою беспомощность у стены, получающее наслаждение тело - и совершенно холодная голова... Сейчас ей было стыдно перед собой за ту слабость... так же, примерно, было с Раулем в Доме Желаний... стыд...

   Маркус, Маркус, Маркус. Она боялась встречи с ним, не зная, как реагировать. Она привыкла думать о нём в ином ключе, а тут такая яркая реакция на него. Но у неё уже была в жизни "яркая реакция", ни к чему хорошему это не привело. А портить устоявшиеся отношения между ними из-за притяжения тел... нет, надо всё обдумать и взвесить.

   Манон отбросила одеяло и спрыгнула с постели.

   Умываться, собираться - и в дорогу.

   Маркус Солер.

   Трусиха. Была первая мысль, когда он узнал, что Манон уехала в поместье с утра пораньше. отправляясь на службу, Маркус заглянул к ней на Модисток пожелать доброго утра и узнать о планах. Перемены в их отношениях неизбежны.

   Приехав на службу и просмотрев последние донесения из провинций, Маркус нахмурился. Неделю назад банда хорошо вооружённых грабителей начала нападать на путешественников, тех, кто сопротивлялся, убивали. Манон поедет в своё поместье как раз через это баронство. И сопротивляться она будет.

   Этот барон Боне полторы недели назад был посажен в тюрьму. Маркус сам подписывал ордер на арест. Это был один из тех, кого подозревали в сговоре с Филирром.

   Маркус дал распоряжение собирать отряд и отправляться на поиски и ликвидацию банды. Взял плащ. Заместителю оставил распоряжения касательно текущих дел, велел передать герцогу, что по неотложным делам выехал в баронство Боне.

  и спустился в конюшни. Приказал оседлать запасную лошадь.

  Выехала она три часа назад. Взяла Дарка, пёс старый, ехать будет не спеша, с остановками. Если скакать, меняя лошадей, есть все шансы нагнать ещё до ночи. Остановится, как обычно, у Рыжего. Сомнений - ехать или нет - не было.

   Герцог будет в ярости, узнав об отъезде Маркуса. Тигран требовал ежедневного доклада. Но кто такой герцог? Для Маркуса - потенциальный труп. Только из-за Манон он ещё жив. И плевать ему на все её доводы о смене власти. Он бы прикончил скотину, осмелившуюся поднять руку на неё. Но она запретила. Может, дать возможность заговорщикам убить его?..

   Нет. Тут Манон права. Правитель он хороший. Филирр же... Маркус не сомневался, что при его правлении все хлебнут дерьма с головой.

   Из конюшни вывели оседланных лошадей - жеребеца Маркуса и отличного гнедого мерина. Маркус перекинул плащ через седло, закрепил арбалет и вскочил на жеребца. Конюх подал ему повод запасного коня. Маркус дал шенкеля, и его серый в яблоко пустился крупной рысью. Следом в поводу скакал гнедой.

   Палач - Манон Авье.

   - А всё так славно начиналось, был такой задушевный разговор, и вечер обещал быть томным... - язвительно проговорила Манон. Она была одета в мужской наряд, даже маску не стала надевать, синяки отлично маскировали, да и очень короткие волосы придавали вид молодого, не в меру наглого дворянчика. Она сама не понимала, зачем вступила в перепалку с этим молодым дворянином. Видно же было - наглый, самоуверенный болван. Здоровенная детина, которому высокая Манон доставала до плеча.

   - Слушай, ты, прыщ белобрысый, нечего было лезть. А раз полез, получишь отличный урок на будущее, если оно у тебя будет, - ухмыльнулся громила.

   Отлично, необходимо выманить его на улицу. У неё слишком длинные плети для помещения, заставленного мебелью. Короткие не брала.

   - Не мог пройти мимо, терпеть ненавижу, когда женщина говорит "нет", а её не слышат, - Манон кивнула на молоденькую девушку, сжавшуюся в объятьях пожилого отца. Купец с дочерью решили поужинать и заночевать в этом трактире. - Пройдёмте на выход, уважаемый, - предложила Манон, посторонившись.

   - Ты сейчас кровью харкать будешь, - прошипел русоволосый, нависая над Манон и, кивнув на её синяки, добавил: - Мало, видимо, досталось?

   - Любезнейший, а давайте меньше болтовни. А то ля-ля да ля-ля, - Манон не узнавала себя, да, она эмоциональна, но чтоб намеренно заедаться с противником, заведомо опасным и сильным... - Давайте уже устроим труляля?

   Мужчина замахнулся, Манон ловко проскользнула под его рукой, саданула кулаком в перчатке с металлическими вставками по рёбрам и побежала к выходу, обернувшись на ходу.

   - Дарк, ко мне, - и своему противнику нежно: - Догоняй... противны-ый.

   Позади раздался яростный рык и топот ног.

   Манон и Дарк выскочили из трактира одновременно, вынимая дагу и отстёгивая правую боевую плеть с пояса. Закат только окрасил небо в кровавый цвет, ветрено завтра будет...

   Палач - Маркус Солер

   Шум драки он услышал издалека. Лай Дарка и вопли... мужские... хохот... её... Безумная женщина, таки нашла приключения на седалище. Маркус пришпорил гнедого, его жеребец сейчас шёл запасным. Лес кончился, и впереди было большое открытое пространство. Трактир стоял у самого тракта, до него оставалось метров двести. Маркус выпустил поводья и открепил арбалеты с луки седла, снимая с предохранителя.

   Двое валялось невдалеке. Манон окружило трое, он обожал любоваться ею в бою, но сейчас не до прекрасного. Дарк вцепился в сжимавшую шпагу руку одного из нападавших, лежащих на земле. Громила, стоящий в стороне, целился из арбалета в Манон. Одновременно тренькнули тетивы. Арбалетный болт Маркуса вошёл в правое плечо стрелка, он закричал, выронив арбалет. Манон не уклонялась намеренно от болта, просто двигалась быстро, и когда болт должен был вонзиться в неё, она в этот момент отклонилась, ловя шпагу одного из противников на гарду даги, и ударила рукояткой плети в глаз; ему не повезло - рукоятка этой плети была усилена металлическим остриём. Окрестность огласил нечеловеческий вопль, схватившись за лицо, противник выбыл. Как и его глаз.

   Маркус перезарядил арбалеты, он знал: сейчас нельзя присоединяться к ней, только помешает. Использование плети в бою целесообразно, когда ты защищаешься в одиночку. В случае, когда в спину упирается друг и вы оба окружены врагами, размахивая плетью, она рискует покалечить стоящего за спиной напарника прежде, чем сделаете это с нападающими.

   Маркус подъехал, спрыгнул с коня, не выпуская из рук арбалетов, и стал наблюдать, готовый в любой момент прийти на помощь. Сейчас же он видел, что она развлекается. Бросив на него мимолётный взгляд, она выдала своё изумление приподнятой бровью и пустилась в забег, к стрелку, вытащившему из плеча болт. Не останавливаясь, она захватила его ноги плетью, дернула - и он шмякнулся, хорошенько приложившись головой о твёрдую землю и взметая клубы пыли.

   Сделала небольшой зигзаг по двору, оставшиеся нападающие бежали за ней один впереди другого. Маркус знал эту её хитрость, разделяй и властвуй. Резко развернувшись, Манон хлёстким ударом срезала ухо и располосовала грудь тому, кто бежал первым. Ещё один выбывший. Последний резко затормозил, попятился и дал дёру. Далеко не убежал, в правую икру ему вонзился метательный кинжал. С воплем он упал лицом в пыль.

   Маркус направился к Манон, на ходу выдернув её клинок из ноги страдальца. Вытер лезвие об куртку раненого и подошёл к ней. Окинул внимательным взглядом, проверяя, не ранена ли она. Пыльная, в чужой крови, с лихорадочно горящими тёмно карими глазищами, совершенно целая.