Илиан стоял, подперев колонну. Бал в честь четы Филирр был в разгаре. Маркус наблюдал за братом, кружащим в танце с фрейлиной сестры. Климентина привезла с собой троих. Эту звали Леонора. Необыкновенно красивое создание. Хрупкая, изящная. Волосы цвета золотистой соломы. Кукольные черты лица и большие голубые глаза, непрерывно смотрящие на Тиграна в восхищении, кокетливо подрагивающие реснички, розовые губки бантиком. Она осадила герцога своим вниманием с первого дня приезда. Спустя неделю герцог, похоже, сдался. Илиану доложили, что сегодня ночью Леонора выходила из спальни Тиграна.

   Илиан отпил из бокала и поморщился, к нему плыла сестричка.

   - Милый братец, наконец я поймала тебя. Ты просто неуловим. За всю неделю мы практически не виделись.

   - Дела, - буркнул Илиан, планируя сбежать. Но Климентина ловко ухватила брата под локоток.

   - Илиан, а что у вас происходит? Двор полнится невероятными слухами. Наша баронесса Перрэ таки совершила роковую ошибку, и Тигран свободен? Он уже подал документы на развод? Как она в постели, Илиан? А почему она не в тюрьме? Говорят, она сбежала? Бедный Тигран, столько лет мучился, и под конец неблагодарная тварь так с ним поступила... у него были такие красивые волосы. А правда, что она сошла с ума?

   Илиан скрипел зубами от злости. Бедный Тигран... козёл он, этот ваш бедный Тигран.

   Манон теперь вовек не отмыться... хотя зная её, Илиан понимал, что ей глубоко на это плевать. Также он понял, что и с ним, с Илианом, она не будет.

   Илиан взял на себя временно обязанности Маркуса. Тот написал ему про расследование заговора против герцога, которое он ведёт в баронстве Боне, где подозреваемым является младший Боне наравне со старшим. Илиану рекомендует хорошенько взяться за старшего Боне. Ещё предполагает, что банда это тоже дело рук младшего Боне, для обострения ситуации в герцогстве, чтобы показать неспособность герцога справиться с возникшими трудностями. Про Манон ни слова. И это было понятно. Тигран читал эти документы.

   Илиан залпом допил вино и сказал:

   - Дорогая сестра, я не знаю, к сожалению, насколько хороша Манон в постели. Наш братец эксперт по этому вопросу, обратись к нему, как и по остальным интересующим тебя сплетням.

   Вырвал локоть из цепких лапок Климентины и зашагал из зала, ему было душно там. И хотелось кое-кому настучать по физиономии.

   Тигран Алендер

   Он кружился в танце с щебечущей о чём-то женщиной, не слушая. Он вспоминал сегодняшнюю ночь, её трескотню и громкие стоны на грани вопля и визга. Хотелось заткнуть ей рот подушкой. Он и так завязал ей глаза, чтоб не видеть другой цвет глаз. И цвет волос на подушке был не тот, и тело не то. Всё было не то.

   Сейчас она трещала, о том, как она счастлива, как ей понравилось ночью, как ей нравится в столице, во дворце... как было бы славно остаться здесь...

   Тигран улыбнулся ей, проследил за выходящим из зала братом.

   - Выходите замуж и оставайтесь.

   - За вас - с преогромным удовольствием, - проговорила Леонора, подумав, что он делает ей предложение. Тигран запнулся. Остановился.

   - Простите, но я женат и разводиться не планирую.

   - А как же слухи, что ваша жена... - замямлила, покраснев Леонора.

   - Поменьше доверяйте слухам, - Тигран провёл рукой по короткому ёжику отросших волос. Усмехнулся, наклонился к её уху и шепнул: - Милые бранятся - только тешатся.

   - А как же я, а как же мы сегодня? - хлопала она ресничками.

   - Демон попутал, с кем не бывает. Вы так настойчиво добивались, я не устоял. Вы же не девственница, чтоб так сокрушаться. Пойдёмте, я провожу Вас к моей сестре.

   Взяв её под локоток, сопроводил к Климентине, поклонился и быстро удалился вслед за братом в сад.

   Братья Аландер

   Илиан стоял на той террасе, где впервые познакомился с Манон. В отличие от Тиграна, он понял, что проиграл. Она не достанется ни одному из братьев Аландер. И от этого, как ни странно, стало легче. Он не будет больше её видеть, и сердце успокоится. Может, вообще всё было из-за соперничества между братьями. Илиан завидовал, что отец так много проводит времени с братом, готовя того к роли правителя. Илиану доставались лишь крохи его внимания. Их мать рано умерла, многочисленные фаворитки отца не интересовались детьми. Нет, Илиану не хотелось становиться правителем, он ценил свою независимость и свободу, но так хотелось чуточку больше отцовского внимания. Поэтому, когда они вошли в пору интереса к женскому полу... тут Илиан оставил далеко за кормой брата...

   - Илиан.

   Он обернулся, узнав голос брата.

   - Илиан, я хотел узнать, тебе сведения о Манон не поступали? Она так и не приехала в поместье.

   - Тигран, а тебе разве интересна её судьба? Мне кажется, ты уже нашёл ей замену. Да и слухи, курсирующие вокруг ваших с ней отношений... - голос Илиана просто сочился ядом, - ...тебе очень даже на руку, разведёшься с безумной герцогиней, все будут сочувствовать. Невесту себе найдёшь подходящую. А зачем искать? Забирай ту, что для меня присмотрел, и строгай себе наследников. Только просьба: не циклись на одном ребёнке, дари свою любовь и внимание всем своим детям.

   - Илиан, я не буду разводиться с Манон. Я тебе уже это говорил. А так как ты проспорил, ты женишься на выбранной для тебя девушке. И наследников будешь делать ты. Мы с Манон поможем в воспитании.

   - Я, может, и проиграл, но и ты не выиграл, - зло бросил Илиан. - И жениться я не стану! По крайней мере, пока не полюблю.

   - О-о-о, вот как ты заговорил. Что? Манон ты уже разлюбил?

   - Просто, в отличие от тебя, я понимаю, когда женщина говорит НЕТ, и предпочитаю остаться с ней в дружеских отношениях, не нарываясь на удар кинжала. Она ведь серьёзно тебя предупредила. Ты готов её убить, Тигран? Она готова. А ТЫ? Ты убьёшь её потому, что она не желает больше знать тебя? Мужчину, почти сломавшую её? Мужчину, засадившую её в карцер? Мужчину, из-за, которого она едва не сошла с ума? Мужчину, открывшего на неё охоту, словно она отъявленная преступница? Наконец, мужчину, который изменил ей, не желая при этом с ней разводиться? Думаю, у неё есть повод прикончить тебя. Отстань от неё. Просто отстань. Осознай - ОНА БОЛЬШЕ НЕ ТВОЯ!!! И всем от этого будет лучше.

   - Быстро же ты сдался, братец. Тебе сказали "нет", и ты повернул оглобли. Я не такой. Знаю, она сейчас адски зла на меня, и есть за что. Готов вытерпеть её упрёки, крики и прочее, что там положено у женщин. Главное, чтоб она была со мной.

   - Тигран, ты зациклился... блондинка не помогла, да?

   - Не помогла, - кивнул Тигран.

   - Возьми брюнетку, рыжую, любую другую женщину. Манон в покое оставь. Я не хочу потерять брата. Она убьёт тебя, или ты её, когда поймёшь, что она тебя действительно уже не любит и готова убить. Или ты считаешь, если не моя, то не доставайся ты никому?

   - Глупости. Я не буду убивать её.

   - Будешь, милый, будешь. Когда поймёшь, что останется только один. Либо ты, либо она. Элементарно жить захочешь.

   Братья замолчали и долго стояли, не произнося ни слова, вдыхая ночь.

   - Ты правда думаешь, что она готова убить меня?

   - Совершенно не сомневаюсь в этом. Как и в том, если ты образумишься, то вы вполне можете остаться в нормальных отношения. Только тебе пора разобраться со слухами.

   - Предлагаешь выйти на площадь и объявить указ не верить слухам? Ты думаешь, кто-то поверит?

   - Не знаю, что ты придумаешь по этому поводу. Но все эти слухи возникли из-за твоих действий. Значит, исправлять тебе.

   - Хорошо. Пойдём, - Тигран направился обратно в зал.

   - Куда?

   - Создавать новые слухи.