- И что? Никаких чувств он к ней не испытывает?

   - Только профессиональный интерес и дружба, - соврал Илиан.

   - Хорошо, с этим разобрались... А зачем было устраивать этот спектакль с твоим фееричным возвращением?

   - Маркус рассказал о приезде Филирра, у них с Манон были подозрения, что он планирует заговор против нас с тобой. Поэтому Манон предложила обставить моё возвращение как жертвы её произвола, дабы не вызывать твоего подозрения.

   - Илиан, неужели ты провёл две недели в трущобах?

   Илиан помолчал, прикидывая, сказать правду или нет.

   - Илиан, ты сейчас мне соврать собираешься? - ласково так задал вопрос Тигран.

   - Даже и не думал. Нет, я жил не в трущобах, но где - не скажу.

   - И отчего же такая секретность?

   - От тебя. Там Манон могла отдохнуть от тебя, Тигран.

   - Даже та-ак?

   - Вот та-ак!

   Братья сверлили друг друга взглядами.

   - Значит, я настолько был утомителен... и секреты у неё от меня были всё это время... хороша-а-а жена. А ты знаешь, что Солер сейчас с ней? Из города они исчезли одновременно. Неделю она не проявлялась нигде. Вчера в её поместье приехал всадник, весь в крови, с мёртвым псом, таким, как у Манон. Вскорости заявился Солер, которого беспрепятственно пустили в замок. А ещё банда разбойников перебита, за которой охотился наш доблестный начальник Тайной Стражи. Меня разбирает жгучее желание разобраться во всём этом.

   - К чему ты клонишь?

   - По жене соскучился. Решил её навестить.

   - Ты хочешь поехать в поместье? А как же охота?

   - У моей жены прекрасные охотничьи угодья. Поохотимся там. Сделаем ей ПРИЯТНЫЙ сюрприз.

   Ужин проходил в тесном семейном кругу - братья Аландер и чета Филирр.

   - И что? Теперь нам ехать в эту глушь из-за того, что ты решил помириться с этой своей баронессой? - возмущалась Климентина, узнав о переносе охоты в баронство Перрэ. - Ещё и с малой свитой. Я не поеду.

   - Милая, ты не права, я слышал, там замечательная охота на кабана, - в отличие от жены, граф Филирр, наоборот, очень повеселел, узнав, что они поедут к герцогине. - И я с удовольствием поближе познакомлюсь с женой твоего брата, мы же практически сразу уехали после свадьбы. Говорят, она потрясающая женщина, занимается благотворительностью.

   Вилка в руке Тиграна согнулась, когда он услышал "с удовольствием поближе познакомлюсь"...

   - Вы себе не представляете, насколько она потрясающая, - сквозь зубы процедил Тигран. - Из-за благотворительности моей жены мы и едем маленькой компанией. Большое крыло дома отдано под пансион для детей сирот.

   - Так мы там ещё и с беспризорниками жить будем? Кошмар! - воскликнула Климентина и бросила салфетку на стол. - Я не поеду.

   - А я с удовольствием. Может, вообще обойдёмся без дам? Чисто мужская компания? - воодушевился Филирр. - Что скажете?

   Илиан и Тигран переглянулись. Что-то больно радостным выглядел зятёк.

   - Как без дам? - обиделась Климентина. - Подумаешь, немного возмутилась, имею право. Без меня ты никуда не поедешь. Филиппа мы оставим здесь с няньками и с двумя фрейлинами, присмотрят. Возьму только... Леонору, - и бросила коварный взгляд на брата, - думаю, неплохо развлечёмся.

   Тигран поморщился, откладывая погнутую вилку. Илиан спрятал ехидную усмешку, нужно предупредить Манон о приезде, чтоб успела подготовиться к встрече с "любимыми родственниками".

   Филирр был доволен и улыбался.

   Манон Авье, Маркус Солер

   Манон сидела под яблоней. Смотрела на холмик, заваленный уже увядшими цветами, дети принесли. Солнце клонилось к закату. По телу разлилась ленивая истома. Дом.

   Вчерашний день был такой суматошный. Маркус и Жюли, в своём соперничестве за заботу над Манон, вывели из себя. Носились с ней, как с хрустальной вазой. Замучили больше. В конце концов, Манон закрылась в башне, где у Перрэ была лаборатория. Вылезла на площадку, бросила там покрывало, и спокойно уснула. Проснулась уже ближе к ночи. Спустилась вниз, вздохнула с облегчением, не застав у дверей, ведущих в башню, ни Жюли, ни Маркуса. Во дворе дети играли со щенками.

   Манон смотрела на них, вспоминала первых восьмерых привезённых сюда детей. Софи и Флора, девятнадцатилетние красавицы, в прошлом году вышли замуж. Софи - за арендатора, Флора - за судью городка Фонтен в баронстве Перрэ.

   Элизе исполнилось четырнадцать, Катарине семнадцать. Они жили по-прежнему здесь, стали главными помощницами Жюли.

   Люка и Жозеф перебрались в гарнизон под командование капитана, в этом году им исполнится семнадцать. Девятнадцатилетний Филипп уже год, как учился в столице на юриста. Что стало с Денизой, Манон не знала и не пыталась узнать.

   У ног Манон что-то завозилось и заскулило. Взгляд её опустился к земле... Лопоухое, длиннохвостое чёрно-рыжее чудо пыталось забраться по её ноге, царапая когтями кожу сапог. Манон застыла. В её сторону бежали дети. Месячные щенки за ними, смешно переваливаясь и заваливаясь на неокрепших лапах.

   - Вот он, вот он, - кричала рыженькая десятилетняя девчушка, - снова сбежал.

   Щенок ещё яростнее заскоблил сапоги. Манон наклонилась и за шкирку подняла щенка, он перебирал в воздухе лапами, пытаясь сбежать, зарычал, встретился взглядом с Манон и затих, покорно сложив лапки.

   - Отдайте, он мой, - потребовала рыжая девчонка.

   Манон посмотрела на неё, на щенка.

   - А ты знаешь, что щенки сами выбирают хозяина?

   - Ничего подобного. Я его сама выбрала, он один такой, все остальные просто чёрные.

   Манон усмехнулась, глядя на рыжие подпалины. Последняя любовь Дарка дала плоды. Вокруг Манон стоял гомон из детских голосов и щенячьего тявканья. Подняла повыше, ага, кобель.

   - Видишь ли, милая, ты выбрала его, но он от тебя сбегает, значит, ему с тобой некомфортно. А у нас по взаимности, он выбрал меня, я его. У меня вчера умер пёс, отец этого щенка. Может, ты уступишь мне его? - Манон прижала щенка к себе, тот завозился, устраиваясь и пытаясь облизать её.

   - Вы сильно плакали? - спросила девочка. Манон кивнула, не в силах ответить.

   - Тогда берите. Но играть с ним можно будет?

   - Можно. Но сильно не тискай, они этого не любят, - сказала Манон, спуская щенка на землю, и тот сразу же вклинился в стаю братьев и сестёр. Манон улыбнулась, рановато забирать от матери, наиграется с себе подобными, пусть у него будет детство,

   Дети во главе с рыжей командиршей побежали к псарне, щенки за ними. Чёрно-рыжий впереди.

   Манон услышала шаги. Маркус. Сел рядом, почти касаясь её.

   - Ты избегаешь меня?

   - Нет. Я избегаю вашей с Жюли чрезмерной заботы и опеки, - честно ответила Манон. - Вы просто едва не порвали меня на куски.

   - Прости, не подумал, - усмехнулся Маркус, - я перенервничал.

   - Прощаю... и спасибо тебе за заботу, - Манон склонила голову на его плечо, взяла за руку и пожала. Маркус накрыл их руки своей рукой, погладил пальцы Манон.

   - Знаешь, ОН был последнее, что меня связывало с моим миром, - Манон вдруг почувствовала острую необходимость выговориться. Рассказать о себе всё. ЕМУ. Она заговорила, начиная рассказ с мальчишки на льду. Он ни разу не прервал её, только руки сжимали её руку всё крепче.

   Когда Манон закончила, они долго сидели молча. Маркус переваривал информацию. Она чувствовала покой, ничего затаённого не осталось.

   - Теперь понятны твои некоторые странности, - наконец сказал Маркус, повернувшись к ней и приподнимая за подбородок её лицо.

   - Какие?

   - Песни, слова, поступки, собака, - Маркус смотрел в её глаза. - Ты точно туда не уйдёшь?

   - Не уйду, туда возврата нет.