Приходилось ли вам, читатель, видеть что-нибудь необыкновенное в природе, например, солнечное затмение, извержение гейзеров, водопад несравненной красоты или небесные дали, расцвеченные живыми волшебными красками?

Были ли вы свидетелем проявления активности какой-либо из стихий природы, ее грозных сил во всем их могуществе и безудержной ярости? Видели ли вы, как свирепые океанские волны высотой с многоэтажный дом накатываются на сушу, смывая дома и унося с собой сотни человеческих жизней, как ураганы рушат все на своем пути или как лавины, спрыгивая со скалистых склонов гор, погребают под многометровой толщей снега жилища человека с их обитателями?

Вы — житель современной эпохи и отнюдь не подумаете, что все это — результат действия каких-то сверхъестественных или божественных сил.

Вам известно, что наука ныне может дать на все или почти на все правильный ответ. Если тот или иной вопрос хорошо изучен, ответ будет полным, исчерпывающим; но так не всегда бывает, ибо в природе есть еще немало неразрешенных до конца вопросов. И это не должно удивить вас; то, что не познано сегодня, будет раскрыто завтра.

Почему идет дождь, падает град, возникают страшные ураганы, разливаются реки, блещут на небе ослепительные молнии? Эти и многие другие вопросы занимали умы людей на всем протяжении развития человеческого общества. Отсутствие знаний об истинных причинах возникновения грозных явлений природы порождало в умах древних суеверия, страх, веру в бога. Великий древнегреческий философ-материалист Демокрит (около 460–370 годов до н.э.) писал: «Древние, наблюдая небесные явления, как-то: гром, молнии, сближения звезд, затмения Солнца и Луны, приходили в ужас и полагали, что виновники этого — боги».

Когда, например, в древности люди наблюдали солнечное затмение, они были уверены в том, что дьявол в образе страшного дракона хочет похитить дневное светило. И, чтобы воспрепятствовать этому, они сбегались толпами, шумели, кричали, били в барабаны. Когда же скрывшееся солнце снова бросало на землю свои теплые лучи, наступало всеобщее ликование. Все были убеждены, что дьявол испугался гнева толпы и бежал прочь, не исполнив своего намерения.

Чтобы усилить у людей страх перед силами природы и богом, служители религиозного культа — жрецы, маги, шаманы, колдуны, церковники — выдавали необычные природные явления за «божьи знамения», за чудеса.

Замороченные, ослепленные люди верили им. И действительно, разве не подлинным чудом казалась верующим, например, фата-моргана, когда на фоне раскаленной пустыни перед измученными путешественниками возникали вдруг на горизонте чудесные видения в виде прекрасных оазисов с роскошными дворцами, пышными садами, с бассейнами прозрачной воды? Не раз случалось морякам видеть другое «чудо», когда впереди по курсу судна они наблюдали на небе какие-то призрачные корабли. А огненные кресты и мечи, появляющиеся иной раз на небе, огромные блестящие круги вокруг Солнца и Луны — что это такое? О чем это говорит, что предвещает?

— Это «божьи знамения», — говорили церковники, — предвестники божьего гнева, кары господней! Бога забыли! Покайтесь, беда вам будет, сгорите в геенне огненной! — стращали они. И люди просили у господа бога прощения за свои неведомо какие преступления. Несли в церковь последнее…

Столетиями держала церковь в страхе и повиновении миллионы людей, деспотически властвовала над их умами и душами.

Тех же, кто пытался усомниться в каких-то непреложных «истинах» веры христовой, кто отвергал бога и искал материалистически-правдивые ответы на интересовавшие его вопросы, церковь беспощадно преследовала и травила. Их терзали в застенках, публично жгли на кострах, вздергивали на дыбы и виселицы.

Таких людей было немало. Их пытливый ум не мог примириться с баснями и сказками церковников. Они пытались познать закономерности в природе путем наблюдений и опытов. Они старались понять то, что церковь объявила непостижимым. Тяжкая участь ждала многих из этих смелых людей.

Несмотря на гонения и преследования ученых-материалистов, знания о природе и ее законах постепенно накапливались. Наибольшего же развития естественные науки получили в последние века, когда рост торговли и промышленности потребовал углубленного изучения природы и ее богатств. В процессе развития науки и техники стало совершенно очевидным, что явления в природе происходят не случайно, а подчиняются определенным закономерностям и что познать их трудно, но возможно. Сверхъестественные силы и бог во всем этом не играют никакой роли.

В нашем свободном обществе человек, познавая тайны природы, становится активным ее преобразователем. Следы его созидательной деятельности видны повсюду: там, где была мертвая пустыня, ныне находятся цветущие оазисы, где веками лежала нетронутая целина, сейчас простираются необозримые нивы, местами широко разлились новые «моря» — водохранилища, в ранее безлюдных местах возникли многолюдные города.

Человек посягнул и на небо — «обитель богов», откуда они тысячелетиями якобы грозили людям, насылали на них грозные силы. Человек летал в космосе и сам стал богом. Ныне в небе вращаются сотни спутников. Воздушные корабли бороздят просторы Вселенной, летают сегодня к Луне и Венере, а завтра полетят к иным планетам.

Но, говоря обо всем этом, нельзя думать, что человек — это одно, а природа — нечто другое. Эти понятия нельзя противопоставлять одно другому, ибо человек — часть природы, ее дитя.

Все дело в том, что он не раб ее, как всегда представляла его религия. Покоряя силы природы, мы стремимся получить от этого большую пользу и успешно добиваемся своей цели, а постепенно обуздывая грозные силы стихий, пытаемся сделать из них союзников и даже друзей. И в этом большом и трудном деле достигнуты немалые успехи.

В самом деле, ветер и текущие воды по приказу людей делают для них большую полезную работу. Молния, при виде которой ранее человек падал ниц, ныне обезврежена и нашла широкое применение в технике и медицине. Спасая сады и посевы, люди рассеивают грозные градовые тучи, заставляя их пролиться мирным благодатным дождем. Недалеко то время, когда человек покорит и другие могущественные силы природы.

В книге, которую вы взяли в руки, читатель, рассказывается о необычных и грозных явлениях природы. О тех самых грозных силах стихий, которые в прошлом приводили в ужас людей и были причиной порождения многочисленных суеверий и предрассудков. О необычных, редко случающихся явлениях, например цветных дождях, воздушных призраках и других диковинках природы.

Книга эта не преследует цели удивить или поразить вас описаниями каких-то сенсационных случаев из великой жизни природы. Она также далеко не исчерпывает всего многообразия природных явлений.

Ее цель другая — пробудить интерес к природе, к великому, многообразному и неповторимому, частично еще неизученному миру, который нас окружает.

И если вы, читатель, закрыв последнюю страницу, пожелаете более глубоко познакомиться с каким-нибудь из затронутых в ней вопросов, возьмете другую книгу или, быть может, посвятите годы ученья, а затем самого себя великому делу познания и преобразования природы на благо нашему народу, автор будет считать свой труд полностью оправданным.