Развернулась жаркая битва. В ход шли магические заклинания, метательное оружие, стрелы. Но жуткие порождения тьмы напирали нас все сильнее, на месте только что убитых появлялись новые и более злобные. Магический щит не спасал от этих порождений тьмы, поскольку он способен защищать лишь от магии, нейтрализую при этом лишь небольшие физические воздействия непродолжительное время. И теперь, когда щит начал пропускать удары мечей зомби-воинов, я и остальные маги перешли на ближний бой с использованием холодного оружия.

— Белли, пригнись, — кричу я и отправляю огненный шар в зомби возле целительницы. В яблочко! И он превращается в горстку пепла. Уроки боевой магии не прошли для меня даром.

— Елена, сзади, — кричит Стейндонд (для меня просто Стен) и я успеваю увернуться от одного мертвеца, а чья-то крепкая рука отделяет голову воина тьмы от его туловища.

Стремительный танец смерти и жизни продолжался. Твари напирали, но и мы не сдавались. Беглым взглядом замечаю, что все наши пока живы. Увернулась, сделала подсечку и добила мечом. Пригнулась, выпрямилась, отправила в нокаут магической молнией, а рядом с ней пронеслось еще чье-то боевое заклинание.

Наношу урон магией, пока Стен прикрывает мой тыл с мечом в руках. Эффективная схема и на всех наших тренировках она всегда действовала безотказно. Собственно говоря, мы с ним были как верные напарники: каждый знал, что делать и всегда прикрывал другого. Так получилось как-то само, да и к тому же организаторы экспедиции всех магов распределили на магические пары, чтобы в случае чего-либо, один всегда мог поддержать другого. Однако каждый всегда старался поддерживать не только напарника, но всех участников, именно это сделало нас слаженной и по-своему дружной командой. И сейчас эта команда добивала последних воинов тьмы. Не без помощи охотников на нечисть.

Теперь в дело вступили целители, помогая раненым. Два человека были серьезно ранены, остальные отделались царапинами и незначительными порезами, которые я с помощью своего неказистого целительского дара помогала лечить. И, к моему сожалению, несколько воинов из нашего отряда были убиты. Я не была близко знакома с ними, но вид смерти никого не может оставить равнодушным. Увидев их сильно изувеченные тела, я поняла, почему нечисть в связке с темными магами так ненавидят. В душе закипала злоба, которая вылилась в желание поскорее найти Тэлум и обезопасить ни в чем не повинных людей от зверств тварей.

Битва была долгой, ликвидация ее последствий заняла не меньше времени. Раненым была оказана помощь, тела погибших сожгли. Подобному похоронному обряду подвергают всех умерших из-за нечести. Так принято в Светлом королевстве. Глядя на погребальные костры, уносившие тела погибших в последний путь, я только сейчас осознала всю опасность путешествия. Но отступать уже поздно. А главное, что как раз этого делать я ни в коем случае не должна. Люди отдали жизни ради артефакта, и я не могу не оправдать их жертву и вернуться в Сиат без Тэлума.

Трудная битва и несколько часов сна после нее давали о себе знать: болела голова, во всем теле чувствовалась усталость. Настойки целителей на какое-то время давали облегчение, но полноценного отдыха не заменяли. Всем было нелегко, но никто не жаловался. Наоборот старались шутить, рассказывали смешные случаи из жизни. Все принимали участие в этом балаганчике веселых историй, тем самым отбивая желание спать. Я тоже поучаствовала в беседе, рассказав несколько курьезных случаев. Пусть наши миры разные, но человеческие недостатки и потребности везде одинаковы. Так мы и скоротали время до обеденного привала. Он, вкупе с небольшим дневным отдыхом, который был всем нам очень необходим, вернул бодрость телу и духу.

День, начавшийся с кровавой жертвы воинам тьмы, спокойно подошел к концу. Привал пока что тоже не был омрачен нападениями. Вот только у меня на душе было неспокойно. В ней разыгрывалась буря, тщательно скрываемая от других, но приносившая большой дискомфорт мне. Видимых причин для ее возникновения сейчас, когда битва уже позади, не было и это тревожило. И не только меня, но и еще одного участника экспедиции. Стен Рейнхарт каким-то чудесным образом понял, что на душе у Избранной лежит камень и не отходил ни на шаг, постоянно веселил разными шутками и забавными случаями из жизни и, украдкой бросал взволнованные взгляды.

— Не стоит беспокоиться на мой счет, Стейндмонд. Ты не обязан нести ответственность за мои перепады настроения, — сказала я ему чуть строже, чем следовала и уже более мягко добавила, — огромное спасибо тебе за поддержку. Признаюсь, я не ожидала, что смерть так быстро появится в наших рядах. И это немного выбило меня из колеи.

— Ты ни в чем не должна себя упрекать. К смерти никогда нельзя подготовиться, ее можно только принять как данность, — ответил темноволосый герцог и утешающе погладил меня по руке.

— А влюбленные голубки все воркуют, — елейным голосом с лукавыми огоньками в изумрудных глазах сказала Белли. Она часто подобным тоном подшучивала надо мной и Стеном, а мы не обижались и отшучивались в ответ.

— Кто же тебе мешает найти свою любовь, голубка моя? — парировала я. — Вокруг столько свободных мужчин. Выбирай любого! — и показала рукой на лагерь с его обитателями.

— Любого говоришь? — и, прищурившись, она остановила свой взгляд на Хедвиге Палме, стоявшем к нам спиной так, что увидеть нас, а тем более услышать он никак не мог.

— Только не его! Он не входит в списки претендентов, — быстро уточнила я, питая к последнему особое предубеждение, и поэтому считая его ужасной партией для милой и доброй целительницы.

— Если я при первом знакомстве назвал вас сумасшедшей, это не повод считать меня недостойным внимания девушек, — очень-очень быстро приблизившись к нашей компании по отбору женихов, ответил охотник на нечисть.

— Подслушивать чужие разговоры неприлично. От вас я подобного не ожидала, — попыталась выйти из неприятного положения, решив, что лучшая защита — это нападение и с укором посмотрела на него.

— Вас сложно не услышать, Избранная, — ледяным тоном ответил мужчина.

Я уже открыла рот для ответа на это заявление, но меня опередили.

— Как и от вас невозможно что-то скрыть, — дружелюбно проговорила Беллавия Агнесс Уинверт и кокетливо улыбнулась ему. И это к моему немалому удивлению подействовало, вызвав легкую улыбку на устах Хедвига и заставив его вернуться туда, откуда он так неожиданно появился.

«Поистине перед чарами красивой женщины никто не способен устоять, — подумала я, глядя на удаляющего Охотника. А то, что целительница была прекрасной во всех отношениях, не было никаких сомнений. С блестящими волосами цвета темного шоколада, правильными чертами лица, выразительными глазами, опушенными длинными ресницами и изящной женственной фигурой — такую эффектную барышню сложно не заметить. А мощный магический дар и прекрасный характер еще больше добавляли шарма этой красивой девушке. Надеюсь, насчет Хедвига это она не в серьез. А что если… нет, этого не может быть!».

Ужин прошел в спокойной обстановке и состоял из мясного рагу и приятного на вкус напитка, который к тому же помогает быстрее восстанавливать силы.

— Лена, а у тебя на Земле есть возлюбленный? — ошарашила меня вопросом Белли, когда мы обе уже готовились ко сну.

— Нет, этим добром я не успела обзавестись, — отшутилась я, поскольку не очень любила обсуждать свою личную жизнь. Еще дома меня постоянно одолевали этим вопросом, а также спрашивали замужем ли я, почему нет и тому подобный набор охочего до чужой личной жизни человека. Причем большая часть вопрошающих были лишь моими поверхностными знакомыми, мимолетными приятелями, знакомыми родителей или дальними родственниками, о существовании которых лишь говорили поздравления на Новый год и на остальные значимые для нашей страны праздники. На мой отрицательный ответ все тут же спешили посочувствовать и добавить, что вот их дитятко уже счастливо в браке, вскользь уточнив при этом, что в браке втором или даже третьем. От таких людей я всегда старалась держаться подальше, и тут на тебе! Враг подкрался слишком близко и совсем незаметно!