Третий день запомнился желтыми ядовитыми испарениями, через которые мы пробирались в противогазах, и неприятной встречей с вэрками — мелкой болотной нечистью, питающейся в основном лягушками, болотными птицами и на десерт потерявшимися путниками. Победа, разумеется, была на нашей стороне, и в честь нее и одного особо почитаемого праздника Светлого храма, отмечаемого именно сегодня, был устроен небольшой пир со сладостями и горячим пряным напитком, по вкусу напоминающим глинтвейн без алкоголя. Для всех это была эмоциональная разрядка, своего рода поощрение за былые старания и подбадривание на новые успехи. Все веселились и поздравляли друг друга с праздником. И только я, в душе не разделяющая их религию, и атеист Хедвиг Палм, были не так веселы и радостны, как остальные. Чтобы не омрачать веселья остальных и не вызывать лишних вопросов (как это Избранная — номинально главная жрица Светлого храма, не радуется превозносимому ей празднику) отсела подальше от остальных и изобразила на своем лице подобие улыбки. А потом и улыбка сникла, как ни крути, а актриса из меня не очень. И на настойчивые вопросы, почему я грущу и не праздную, отвечать не особо хотелось, поэтому я незаметно ушла туда, где меня наверняка никто не побеспокоит. Вернее к тому, возле кого не побеспокоят, поскольку знают о его нетерпимости к религии. Здесь мы с Охотником на удивление стали едины и заняли одинаковую позицию. Сначала было неловко находиться в столь непосредственной близости от своего злопыхателя, но его предложение выпить за успешное окончание экспедиции помогло раскрепоститься и уже через некоторое время мы мило беседовали о болотной нечисти, а затем разговор плавно перетек на забавные случаи, непосредственно связанные с обитателями топких мест. Хедвиг оказался очень интересным рассказчиком, и меня то и дело распирало на смех. В целом за все время нашего вынужденного общения он не проявлял ко мне никакого негатива. Все-таки иногда общие трудности сближают.

— Почему вы постоянно смотрите на звезды? Вы увлекаетесь астрономией? — неожиданно окончил один из своих рассказов мужчина таким странным вопросом.

— Немного. Но…, - я немного замялась, — созерцание звездного неба уменьшает тоску по дому, — открыла я один из своих секретов и сделала глоток из кружки.

— Вот ты где! — сказала подошедшая Беллавия и уселась рядом. — О чем беседуете? — продолжила она и потом добавила, — тебя, кстати, Стен искал, хотел что-то важное сообщить.

Я кивнула, затем встала и ушла. И не столько из-за герцога Рейнхарта, сколько ради Белли. Я видела, что целительница неравнодушна к Хедвигу (кто бы мог подумать, что такой милой девушке может понравиться этот сухой, местами язвительный и грубоватый мужчина). И не стала ей мешать. Возможно, она сумеет покорить сердце этого охотника на честь и сделать его лучше, по крайней мере, более терпимым она его уже сделала. А это, учитывая сложный характер Палма, уже большое достижение.

Утро прошло спокойно, а вот полдень выдался интересным. На нас напали, вернее, наша группа по неосторожности сама угодила к триногам.

А начиналось все тихо-мирно. Еще издалека завидев серебристые плоды с пушком, висящие на длинном тонком стебле, стало очевидно присутствие триног. По факту все эта красивая инсталляция является лишь одним из ее щупалец. Именно с помощью такой красивой и приятно пахнущей приманки твари завлекают добычу, и когда она пытается сорвать плод, тринога, прячущаяся под слоем грязи и травы, резко атакует. Если же не проявлять никакого внимания к плодам, тринога не станет проявлять агрессию. В лекциях о нечисти, которые мне читали в Ридекасте, весь процесс был описан именно так. На деле все оказалось иначе. Мы проходили возле самой границы их владений, но и этого оказалась достаточным основанием для атаки. Щупальца молниеносно показались из-под земли, стремительно схватили несколько участников экспедиции и начала их душить. Только быстрая реакция оставшихся спасла несчастных от смертельных тисков нечисти. Они отделались испугом и синяками, оставленными после щупалец, а защитники лишь немного потратили свои резервов и стрел. И это нам еще повезло! Обычно триноги мгновенно убивают своих жертв, а эти были какими-то вялыми, и слишком долго (по меркам своих сородичей) пытались задушить свою добычу. Видимо, они давно не ели, сильно ослабели и поэтому стали самостоятельно нападать на всех встречных. «Не на тех нарвались, крошки! Мой отряд и не таких побеждал! — не без гордости подумала я, когда операция по спасению была успешно завершена.

Тем не менее, после их «гостеприимных» объятий все стали еще осторожнее и внимательнее. Наверное, именно благодаря этому или же просто благоволению фортуны к нашей группе, часы до вечера прошли без осложнений и опасных ситуаций.

Солнце медленно клонилось к багровому горизонту. Уже завтра утром мы наконец-то покинем эти бескрайние болота. Еще чуть-чуть потерпеть и все! Ровная и твердая поверхность, отсутствие огромного количества кровососущих насекомых, которые из-за особых заклинаний никого не кусали, но надоедали своим отвратительным писком. Казалось бы, такие простые вещи, а сколько радости доставляет одна мысль о них. Поистине мир познается в сравнении.

Что-то булькнуло где-то совсем рядом. И это был не мой пустой живот, активно требующий пищи вот уже пять минут кряду. И снова послышался этот странный звук.

— Ребята, вы слыша…, - не успела я договорить фразы, как несколько членов отряда ушли на дно! Буквально! Что-то их затащило туда! Весь отряд мигом стал на боевую изготовку, создал единый магический щит, но ничего не происходило.

Снова булькающий звук, но все оставалось по-прежнему. А затем стремительно из болота вылетел град темных шипастых шариков, имеющих магическое происхождение, после которых стали появляться женоподобные твари с длинными черными волосами и костлявыми руками, оканчивающиеся длинными острыми когтями. Кикиморы! Эти кровожадные королевы болот, разрывающие своих жертв на кусочки! Но и этого им мало! Они очень хитрые и любят устраивать засады, утаскивая на дно болот ничего не подозревающую живность. Вот и мы попали в их коварную ловушку. Заклинания вкупе со стрелами градом осыпали серо-бурых кикимор! Часть из них даже оказались смертельными. Но тварей это не остановило. Щит значительно помогал нам от смертоносных шариков кикимор, но и он невечен, в отличие от все прибывающих тварей. На каждую убитую появлялись две живых. Они все плотнее окружали нас, и если они сомкнут кольцо, мы пропали. Однако бояться нужно было вовсе не этого. Одна кикимора сделали подкоп и попала внутрь нашего щита! Ее тут же убили, но вот другая темная голова проявляются внутри нашего щита. Ужас сковал меня, сердце бешено заколотилось, а инстинкт самосохранения ударил по этой чудной головке увесистым заклинанием.

— На счет два делаем коридор и бежим! — раздалась команда главы нашей группы. — Раз, два! — крикнул командир и все незамедлительно последовали его приказу, направив все свои силы на создание прохода между плотными рядами кикимор. Вступив в образовавшийся коридор, мы быстро побежали, не забывая оборачиваться и посылать боевое заклинание или стрелу — в случае охотников на нечисть — нападающим.

Гонка, главным призом которой были наши жизни, продолжалась долго. Солнце уже давно село, ночь укрыла темно-синим одеялом небосвод, на котором уже появились звезды, а мы так и не смогли избавиться от преследования нечисти. Все были порядком измотаны, магические резервы и стрелы были изрядно истрачены. Но сдавать никто не собирался! Чем яростнее наступали твари, тем более яростно мы отвечали им, поскольку каждый собирался подороже продать собственную жизнь.

И благодаря нашему упорству, выдержке и сплоченности, нам удалось оторваться от погони. Не придумано еще таких слов, чтобы описать радость, счастье, эйфорию от осознания, что ты будешь жить. Не в богатстве и почете, не с любимым человеком, не в окружении друзей и верных соратников, а просто жить. Существовать, вдыхать воздух и ощущать себя живым! Но… В жизни всегда есть но. Неприятные но. Иногда даже смертельные. К последней категории и относилось наше «но». Оторвавшись от погони, мы попали в тупик. С одной стороны светились серебристые приманки стаи триног, с другой — зияли скрюченные коряги со смертельно ядовитыми шипами. Выход был один, и вел он обратно к кикиморам!