От подобного внимания Хедвига к моей персоне стало немного по себе. Ну не верю я в то, что подрыв тролля — пусть даже и очень сильный — мог так сразу улучшить отношение мужчины ко мне. Может все дело в благотворном влиянии Беллавии Уинверт, которая после инцидента на спарринге стала более тесно общаться с Охотником? Вполне возможно, что обаяние и мягкий дар убеждения целительницы изменил негативное мнение Палм на счет Избранной. Сейчас я уже ничему не удивлюсь, и поэтому просто решила отправиться к себе в палатку отдохнуть, поскольку усталость и стресс сегодняшнего дня начали давать о себе знать.

Несмотря на то, что до заката оставалось еще несколько часов, было принято решение устроить ночлег именно здесь, в этой небольшой рощице. Для этого было несколько причин. Во-первых, вечером идти в болота, начинающиеся сразу после рощи, неразумно. Туда мы отправимся утром. Во-вторых, все мы порядком устали после стычки с местными водными обитателями и нам нужен был основательный отдых перед началом покорения болот. И в-третьих, несколько боевых магов были серьезно ранены, и им без каких-либо промедлений требовался покой и в известном смысле некоторый комфорт.

******

Яркие звезды мерцали в небе, серебряный лик луны изредка выглядывал из-за небольших пушистых туч. Я, как часовой, нес свою ночную вахту.

стояла около костра. Блики пламени падали на ее скрещенные руки, легкий ветерок развивал белокурые волосы. Она было словно статуя, неподвижная и в тоже время такая поэтичная. Ее красивые глаза с невыразимой грустью смотрели на звездное небо. О чем она думает? О своем мире? О родных? О друзьях? Или же о возлюбленном, с которым так внезапно рассталась? Для меня это навсегда останется загадкой, как и она сама. Такая хрупкая и в тоже время сильная. Такая чужая и такая… близкая.

Чем дольше я смотрел на нее, тем больше ее лицо представлялось мне таким знакомым и родным. Казалось, я знал ее всю жизнь и всегда хотел оберегать. Хотелось заключить в крепкие объятия эту изящную девушку и закрыть ее от всех невзгод и печалей, защитить от всех опасностей.

И теперь, поддавшись этому неожиданному зову сердца, Хедвиг Иден Палм сделал несколько шагов по направлению к предмету своих мыслей. Но тут же остановился, поскольку Елена, заметив этот маневр, повернула голову в его сторону и теперь немигающим взглядом смотрит на него. Он замер. Этот холодный и проницательный взгляд отрезвил его, заставил отказать от былых намерений. Затем мужчина молча взял несколько веток, специально сложенных для этой цели на краю лагеря, подбросил их в костер и молча ушел, мысленно ругая себя за эту глупую выходку с объятиями и защитой от всех невзгод.

Да, и Хедвигу было не чуждо сострадание. Да, он все также ненавидел светлых храмовиков и не особо жаловал Избранную, но глядя на то, как она грустно смотрит на звездное небо, что делала Лена довольно часто, ему странным образом становилось очень жаль эту девушку.

«Оказаться в чужом мире, взвалить на себя тяжелое бремя по поиску Тэлума и постоянно подвергать свою жизнь смертельной опасности — она не заслужила всех этих тягот, — так думал про себя охотник на нечисть, искоса поглядывая на Избранную. — И… однако, она знала, на что идет, соглашаясь искать Тэлум и пока что прекрасно справляется со всеми трудностями. Так что жалость по отношению к ней не уместна!» — закончил он свою мысль, видя, как Избранная возвращается к себе в палатку твердой уверенной походкой.

И даже сейчас, когда он понял всю нецелесообразность своей жалости по отношению к иномирянке, Хедвиг уже не мог игнорировать и отрицать тот факт, что с каждым днем его гнев по отношению к Избранной уменьшался, уступая место некоторой симпатии к ее человеческим качествам. Таким, как доброта, полное отсутствие высокомерия, почтительное отношение к каждому члену экспедиции вне зависимости от его статуса и социального положения, терпеливое сношение всех тягот походной жизни и отзывчивость.

******

Начался новый этап нашей экспедиции — болото и расставание с верховыми лошадьми, поскольку они не могут идти по болотистой местности. Еще на этапе планирования маршрута экспедиции было решено, что эту часть пути рациональнее будет пройти пешком.

Здесь, в этой роще невдалеке от реки и теперь разрушенного моста и был сделан долговременный привал для лошадей, двух человек, присматривающих за ними и трех раненных вместе с целителем, который должен помочь им быстрее восстановиться. Таким образом, отряд раскололся на две группы. Я с одной отправлялась в болота, другая — дожидалась нас. Встреча двух частей некогда единого отряда должна состояться тогда, когда мы найдем Тэлум, и тем же путем будем возвращаться обратно. А до этого момента они должны ждать нас здесь, под покровом деревьев, вблизи от пресноводной реки и с большим запасом еды, медикаментов и всеми условиями для приятной походной жизни.

Если через три месяцев после начала экспедиции мы не вернемся в крепость, откуда и начали свой путь, то военный отряд из Светлого королевства должен доставить оставшейся части группы провиант, медикаменты и в целом все необходимое, и они все вместе будут ожидать нас в течение трех месяцев. И так, согласно плану, общее время ожидания варьируется от трех месяцев и до двух лет.

А я вместе с остальными участники пробираюсь сквозь болотистую местность. Неприятное занятие, и к этому добавить нечего. Ноги по щиколотку уходят в грязь, кругом комары, а любой неосторожный шаг может привести в трясину и стать последним. Мне как человеку непривычному к подобной местности, переход давался тяжело. Но такой страдалицей была не одна я. В мою команду усталых, страдающих и грязных также вошла Белли и еще один маг, который получил ранения при стычке с троллями и еще не до конца восстановил свои силы. Учитывая мои просьбы, а иногда и просто мое измученное запыхавшееся лицо делались частые передышки. На какую-то долю времени они давали прилив сил, но его хватало ненадолго.

К концу дня все были изрядно уставшими, грязными и вымотанными. Даже, казалось бы, выносливые охотники на нечисть наряду с магами и те были не в лучшей форме. Положение усугублялось еще и ядовитыми парами, которые испускало болото в некоторых местах. Здесь, на месте нашего привала, воздух был лишен испарений, однако они могли появиться в любой момент. Именно поэтому все постоянно были на чеку, и каждый имел что-то вроде противогаза, только работающего благодаря магическим артефактам.

Небольшой островок в этом бескрайнем крае трясин приютил нас, специальные артефакты (а в некоторых случаях и просто магия) помогли согреться и почистить одежду от грязи, а спальные мешки после трудного марш-броска показались райским местом, где невероятно мягко, уютно и тепло.

Заснула я быстро. Сон мой был безмятежным и коротким. Да, ранние подъемы никто не отменял. За все время моего пребывания в Светлом королевстве я так и не смогла поспать вволю, поэтому, когда вернусь домой, уделю время родным и близким, непременно наверстаю упущенное. Но пока это только мечты. Эх, сложна жизнь новоиспеченной Избранной-премницы. А сколько опасностей ее подстерегает на пути к Тэлуму! И не счесть! И все, что было до этого: разломы, тролли и ловушка с мертвецами — это только цветочки, ягодки впереди! Ох, Елена Светлова, и угораздило же тебя!

А вот сейчас меня действительно угораздило. Если бы Стейндмонд, шедший рядом, вовремя не поймал меня, то была бы я в трясине, слилась воедино с природой, так сказать. И это не первая моя оплошность за сегодня. Началось все с того, что меня — единственную из отряда — чуть не укусил плотоядный цветок кислотно-розовой расцветки, затем я несколько раз уходила по колено в грязь, далее зацепилась за ветку и украсила свою голову венцом из трав, свисавших с деревьев плотной бахромой. Но это были «пустяки». Ближе к вечеру, когда мы пересекали особо топкие места, случился разлом. Он был совсем не вовремя, так как лавировать в трясине крайне сложное занятие, однако фортуна улыбнулась нам. Разлом появился как раз над трясиной и вся нечисть, появившаяся из нее — группа умертвий и несколько огнедышащих существ очень похожих на земных лис угодили в как раз эту трясину и не причинили нам никакого вреда. Не считая этого происшествия, в целом вечер прошел спокойно, а ночь пролетела быстро и незаметно.