— И каков будет ваш вопрос, тэн Палм? — поинтересовалась я с максимально бесстрастным лицом.

— Вы любите герцога Стейндмонда Рейнхарта? — просто и без всяких обиняков задал столь щекотливый и очень личный вопрос мужчина, сидящий напротив.

«Неожиданно, — было моей первой мыслью, второй негодование — и зачем он опять влезает в мою личную жизнь?! Третьей недоумение — и что это ему даст? Четвертой предположение — а стоит ли рассказ о секретной миссии от Департамента особых дел подобной откровенности с моей стороны? И венец всех остальных — стоит, ведь о том, насколько точным и детальным будет мой ответ, речи не велось — рассудила я сама с собой».

— В данной жизненной ситуации испытывать сильные чувства к кому бы то ни было не представляется возможным, — лаконично ответила я.

— Значит, не любите? — с какой-то радостью в глазах ответил Охотник.

— Это значит, что вы задаете второй вопрос, так и не ответив на мой и тем самым не выполнив наш уговор, — строго проговорила я и добавила, — так вы расскажете об этом задании от Департамента особых дел?

— Предупреждая ваш следующий вопрос, а зная вас и ваше любопытство, один может перерасти в несчетное множество, скажу сразу, что я являюсь служащим Департамента особых дел достаточно длительное время, однако подобной информацией не афиширую, представляясь всем как простой охотник на нечисть. Это, как вы уже поняли, является лишь одной из моих профессиональных ипостасей и одновременно прикрытием моей основной деятельности агента Департамента особых дел, давшее мне прозвище Охотник среди моих знакомых и друзей. Однако, не будем отступать от основной темы. Несколько лет назад по заданию руководства я в качестве агента под прикрытием был отправлен в опасную банду наемников, сотрудничавшую с темными и приносящей немалый вред интересам светлых. Моей задачей было внедриться в их ряды, используя для этого свои способности полуобортня и затем, войдя в доверие к их вожакам, передавать информацию об их замыслах в столицу через один артефакт. В итоге посредством моих стараний главарей арестовали и казнили, остальную часть банды уничтожили при облаве. Однако Эйнхарту Расклу, одному из приближенных к казненным главарям и моему «приятелю», удалось сбежать от правосудия, — без пафоса поведал мне Хедвиг о своем опасном задании от Департамента особых дел.

— Если Эйнхарт Раскл узнал вас, увидев в составе нашей экспедиции, то почему же он сразу не приказал вас казнить как предателя? — зная о том, что наемники не прощают уход из своих рядов к обычной жизни и строго карают осмелившихся на это, приравнивая их к предателям, спросила я.

— А это уже второй вопрос, и он влечет прежнюю плату, — произнес Охотником тоном главы компании, договаривающегося с партнерами об условиях новой сделки.

Я лишь кивнула в знак согласия.

— Вернув Тэлум в Сиат, вы отправитесь на Землю или останетесь в Светлом королевстве? — с интересом спросил борец с нечистью и агент Департамента особых дел в одном лице.

— Мой дом, мои близкие и мои друзья находятся на Земле. Разве мой выбор не очевиден? Я думала, вы давно это уже поняли, — ответила я и заметила налет грусти в глазах моего коллеги по поиску Тэлума.

— Я думал, что… впрочем, сейчас это неважно. Эйнхарт не казнил меня только потому, что его больше интересуют Избранная и местонахождение Тэлума. Вот что для него первостепенно в данный момент, а лишить меня жизни он еще успеет. Здесь подобные вещи происходят спонтанно и без особых театральных представлений, вроде громогласного объявления обреченному, что его казнят, — спокойно ответил представитель сильного пола, словно ему предстоит что-то обыденное и не стоящее никаких треволнений событие.

— И как вы можете быть спокойны, зная, что вас в любой момент могут убить? — поразилась я такому железобетонному спокойствию.

— Мне не впервой испытывать подобные угрозы. И если раньше мне удавалось избежать казни, и я не вижу причины волноваться об этом сейчас. Я полагаю, все обойдется, — невозмутимо произнес Хедвиг.

— Не обойдется, охотнишко! — сказал какой-то наемник и расхохотался. — Завтра ты и твои светлые дружки будет казнены! Тебя как и остальных обезглавят, — и тут мужчина довольно улыбаясь, провел пальцем по горлу. — А ты! — тут он ткнул пальцем в меня, — будешь за всем этим наблюдать. А потом порадуешь нас своей женской лаской, — прищелкнув от удовольствия языком, закончил мерзкий тип и удалился.

— Что?! Всех казнят, а я пойду по кругу! — с расширенными от страха глазами вскричала я. — Это, это… Мы должны что-то придумать и спасти всех! Мы не можем бездействовать! Ну что ты молчишь, Хедвиг! Мы должны всех спасти! — продолжала взволнованно восклицать я.

— Это невозможно, по крайней мере, сейчас. Скорее всего, коварный Эйнхарт просто решил всех запугать казнью и иными неприятными вещами и таким образом добиться правды о местонахождении Тэлума. Не стоит так переживать, — спокойно ответил он мне.

Однако мою истерику и лихорадочные попытки избавиться от антимагических оков это заявление не остановило.

******

«Прошло уже полночи, а они молчат. Что ж, полагаю, оставшееся время в ожидании казни развяжет им языки, однако в этом я до конца не уверен. В выдержке им не откажешь, это действительно, как недавно и сообщили мне мои координаторы из Сиата, отличные бойцы и сильные маги: они храбро сражались и не отступили от своих слов, когда я угрожал Избранной и ранил одного из них. И даже Хедвиг, этот скользкий тип, думающий обычно только о себе, и тот поступил благородно. Как он ловко заступился за девчонку и обвел меня вокруг пальца, воспользовавшись моей щепетильностью в выборе женщин для утех. И ведь за столько лет не забыл, что мне нравятся исключительно нетронутые блондинки. Хитро, очень хитро. А должно было быть наоборот: это я должен был обхитрить этого мерзавца и вытащить из него нужную информацию, сыграв на его симпатии к иномирянке. И чем она его так привлекла? Ну красива, ну цепляет с первого взгляда, но разве мало смазливых лиц и сексуальных фигур? — сидя с сосредоточенным видом в своем шатре, размышлял Эйнхарт Раскл».

Потом он развернул карту и начал внимательно ее изучать, попутно что-то отмечая на ней.

«Мои координаторы не ошиблись, передав, что они пройдут через Озерный край. И насчет того, что они направляются в горы тоже, — вспомнив, что в вещах участников экспедиции было обнаружены артефакты для скалолазания. — И кого они пытаются обмануть с замком Фогг? Действительно, на пути к этому замку есть несколько гор, но их можно пересечь и без использования специального оборудования. Соответственно, их оборудование — это лишний балласт, который в данном случае нет смысла нести с собой. Совсем за дурака меня держат! Ну что ж, у них еще есть время исправить свою оплошность. А если они останутся при своем, то нескольких казню для устрашения, оставшихся подержу без пищи и воды, а девушек отдам ребятам для веселья — против такого мало кто устоит. Даже известные своей выдержкой светлые маги, — коварно улыбнувшись своим хитрым замыслам, подумал темный маг. — А там кто-то да сломается и я, шантажирую Избранную жизнями оставшихся членов экспедиции, заставлю ее привести меня к Тэлуму. И тогда вся Икия будет у моих ног! Я стану во главе этого континента! Я, Эйнхарт Раскл, незаконнорожденный сын барона А..»

Неожиданный голос, возникший возле входа в его покои и известивший, что с ним хочет переговорить один из участников экспедиции, прервал планы мага на мировое господство.

— Веди! — приказал мужчина и немного удивился, что светлые так быстро сдались. — Видимо, этот или эта особенно ценит свою жизнь, — усмехнулся он, ожидая, когда к нему приведут этого жизнелюбивого человека.

— Я хочу заключить с вами сделку. Я называю вам координаты Тэлума, вы сохраняете мне жизнь и гарантируете полную безопасность, — без особых церемоний начал светлый.

— Допустим, я согласен принять ваши условия. Но гарантировать вам полную безопасность я могу только в том случае, если вы вступите в мой отряд, не иначе, — ответил Раскл, желая заверить одного из участников экспедиции по поиску Тэлума в своей заинтересованности поставленными условиями.