ГЛАВА 12

Лучи солнца начали припекать, а казнь еще не проводили. Это из плюсов, а из минусов — ни воды, ни еды нам не давали. А жаль, от холодненькой воды, впрочем, как и от тепленькой, я бы сейчас не отказалась. И от еды, даже самой скудной, тоже.

Я вся была на ножах от предстоящих событий: бессонная ночь и безвыходность положения сделала меня нервной, дерганной, а каждый шорох заставлял судорожно оборачиваться в поисках наемников. Первое время Охотник еще пытался меня успокоить и уверить, что все это не более чем блеф, однако уже мою начавшуюся женскую истерию было не остановить. И он, окончательно потеряв надежду ее остановить свои уговорами, с невозмутимым лицом не проронил больше ни слова.

Наемники за всю ночь и утро показывались лишь несколько раз. Легки на помине… Появились стремительно, открыли засов, вошли в клетку и, заломив нам руки, повели куда-то.

По краям небольшой прогалины неподалеку от лагеря уже стояли наемники. Довольные ухмылки на их лицах, огромный пень в центре поляны, расположившийся возле него рослый детина в черном, вкупе со вчерашним предупреждением о том, что участников экспедиции обезглавят, не оставляли места иным выводам. Это и есть место казни.

Наемники выстроили всех членов группы по поиску Тэлума в ряд. Все на месте: я, испуганная и нервная; Стен с огромным синяком под немного оплывшим глазом с гордо поднятой головой, словно он главнокомандующий парадом, а не обреченный на смерть; Инбер с сумрачным лицом; неестественно бледная Белли с поджатыми губами; невозмутимо спокойный командир Инверс; Хедвиг, с тревогой поглядывающий то на меня, то на целительницу и раненный Аград, поддерживаемый под обе руки негодяями. Он был без сознания, вся его кожа была в глубоких царапинах и ранах, которые сильно кровили. Несчастный! И никто из нас не мог облегчить его страдания, ибо только магия может прекратить такую агонию.

Появился Эйнхарт Раскл, облаченный в богато вышитые синие одежды. Его сопровождали два крепких бандитов, одним из которых был тот, кто вчера объявил нам с Хедвигом о предстоящей казни и дальнейшей судьбе Избранной.

Оглядев нас довольным взглядом темных глаз, лицо главаря озарила демоническая улыбка.

— Начинайте! — налюбовавшись нашей беспомощностью, приказал он.

И его прислужники, поддерживавшие охотника на нечить, потащили его в центр прогалины и поставили на колени возле пня. Затем, пригвоздив его в таком положении к земле темными заклинаниями, отошли обратно к нам.

Палач соединил свои руки, произнес какие-то слова и в тот же миг появился огромный черный топор с фиолетовым лезвием. Он занес руки с магическим оружием над головой несчастного.

Вот и все. Судный час настал.

Одно движение, и голова Аграда Друмма упала на траву.

От ужаса я вскрикнула.

Но это было не все. Буквально через несколько мгновений голова, как и все тело мужчины, начиная с шеи, начали превращаться в песок! И вместо человека осталась только горстка фиолетового песка, которую палач небрежно смахнул с поверхности пня!

— Теперь его! — и перст Раскла указал на Стеймонда Рейнхарта.

Герцога тут же повели к палачу и заставили опуститься на колени. Не в силах выдержать всего происходящего, я закрыла глаза и судорожно начала умолять всех богов, и земных, и местных, чтобы они спасли жизнь моего друга.

— Я требую последнее желание! — прервав мои горячие молитвы, раздался громкий и такой знакомый голос Стена.

Я открыла глаза. Меня услышали! Он живой!

— И каково твое последнее желание? — со злобной ухмылкой спросил Эйнхарт Раскл.

— Я хочу вызвать тебя на поединок чести, темный маг! — с чувством собственного достоинства ответил светлый маг.

Темный воин в богатых одеждах задумался над подобным последним желанием своего пленника.

— Или ты боишься проиграть светлому магу, да и еще и избитому? — язвительно спросил герцог.

— Если ты хочешь умереть, как и подобает светлому воину от Руки темного мага — тут послышались громкие возгласы одобрения от бандитов — я принимаю твой вызов, светлый, — спокойно ответил вожак наемников и небрежным взмахом руки приказал освободить Стена от оков.

Противники стали на противоположные края поляны. Следуя регламенту дуэлянтов, они сдержанно поклонились друг другу, и темный маг атаковал первым. Боевое заклинание главаря, вибрации от которого красноречиво говорили об его огромной мощи, черной кометой с ярко-красной сердцевиной стремительно понеслось на Стена. Но светлый воин ловко отразил ее, и отправил в соперника не менее сильное атакующее заклинание. И это было только начало.

Я с волнением наблюдала, как далее дуэлянты с переменным успехом осыпали друг друга самыми изощренными и мощными заклинаниями. Здесь были темный град ядовитых шаров; магические смерчи и молнии; «Огненный вал»; «Острие смерти»; «Молот бога»; «Черный ужас», «Проклятье судьбы» и многое то, что под силу создать только высшему магу.

Дуэль шла с переменным успехом. Тут темный неожиданно создает дымовую завесу, запрещенную по регламенту магической дуэли. Поляну окутал плотное белое облако, внутри которого сияют яркие вспышки заклинаний, а затем появляется огромная бордовая молния — темное заклинание — и вспышки прекращаются.

— Стен!!! — непроизвольно воскликнула я, не веря, что все кончено для герцога.

Ничего не происходит! А магическая завеса, полностью закрывающая картину всего произошедшего между дуэлянтами, добавляет напряженности ситуации.

— Стееен!!! — кричу я, а по щекам катятся слезы.

Яркий сноп света быстро рассеивает белый туман, и теперь отчетливо видно, как герцог точным ударом «Молота бога» проламывает грудную клетку главаря наемников. Тело со сквозной дырой в районе сердца падает на выжженную землю.

— Теперь я ваш новый вожак! — громко кричит Стен и демонстрирует всем медальон с… символом бандитов.

От подобного поворота событий я сильно оторопела, да и остальные тоже, судя по их изумленным лицам.

На некоторое время воцарилась тишина. Мы отказывались верить в то, что Стейндмонд Рейнхарт добровольно вступил в ряды наемников, а бандиты все еще приходили в себя после убийства самого сильного члена их шайки.

— Да что б мне сдохнуть, если пленник станет нашим главарем! — с вызовом сказал один темный, оспаривая правило по которому сильнейший наемник, убивший в честном поединке главаря, сам становится у руля банды, — я про… — не успел он закончить фразу, как замертво упал от разящего заклинания герцога.

— Еще есть несогласные со мной? Кто готов оспорить мое право и пойдет против древнего правила наемников? Выходите! У меня хватит сил на всех! — грозно крикнул разъяренный воин и для устрашения своих новых подчиненных сформировал в своей руке смертельно-опасное заклинание высшего ранга.

Такая устрашающая речь в совокупности со всеми произошедшими убийствами, по всей видимости, заставила призадуматься негодяев об обоснованности притязаний светлого мага на пост руководителя. Не прошло и нескольких минут после последней реплики герцога, как бандиты один за другим начали опускать на колени. В дополнении к наемникам, уже находившимся на поляне во время казни, здесь была и остальная часть банды, привлеченная высоко вздымавшимися вспышками заклинаний дуэлянтов. И все они, чтя право сильнейшего и боясь его гнева, преклонили головы перед новым главарем и принесли своеобразную клятву верности.

Первый приказом нового главаря шайки было освобождение пленных от оков. И наемники молча подчинились и освободили нас.

От происходящего голова шла кругом. Я до сих пор не могла поверить, что Стен жив, а мы спасены! Это было чудо! Рукотворное чудо, свершившееся благодаря огромной храбрости, ловкости и уму стратега-герцога, точно рассчитавшего все шаги по спасению участников экспедиции и сумевшего воплотить свой план в жизнь.

Вот он, истинный герой Светлого королевства! Стоит возле нашего теперь уже освобожденного отряда и властным тоном, не терпящих никаких возражений, приказывает вернуть нам наши вещи и оружие, отобранные при пленении.

Через некоторое время нам вернули изъятое, однако оружие возвращали медленно и неохотно, кладя его возле наших ног. Лично в руки никто не отдавал, тем самым выказывая свое презрение к бывшим пленным, за чей счет они планировали неплохо поживиться.