Габриэль подождала пока ее аудитория будет готова к продолжению: "Генерал Синос явился в дом, где жили три брата. Его встретила их мать, добрая женщина, которой выпала тяжкая доля, поднимать на ноги трех дурачков. Когда Генерал объяснил, что хочет забрать ее сыновей в свою армию, она едва не свалилась от смеха. Генерал был взбешен, уверенный, что крестьянка оскорбила его. Он поднял руку, собираясь ударить ее, но она успела сказать: 'Генерал, Генерал … Вы не понимаете. Мои мальчики не рисуют мишени, а затем стреляют в них. Они стреляют, а затем рисуют цель'". - Габриэль театрально пожала плечами - "Вот таким образом закончились мечты Генерала Синоса о самой величайшей армии в мире".

Все солдаты, сидящие вокруг костра, снова рассмеялись. Локоть Палаемона врезался в живот Сэфан.

"Так в этом твой секрет, Сэфан?" - спросил он, уклоняясь от ответного тычка.

Завоеватель, которая просидела весь рассказ молча, склонила голову, выказывая свою благодарность девушке. Она околдовала моих офицеров всего за неделю. Они уже дерутся за место у нашего костра, чтобы послушать ее рассказы.

И я рада, что мне мое место гарантировано.

Глава 9

Устроив оленя на алтаре, жрица придержала шею животного так, чтобы кровь быстрее сбегала в церемониальную чашу. Наблюдая, как темная жидкость наполняет золотую емкость, она мысленно обратилась к своей богине: "Артемида,… пожалуйста… Мне очень нужны твои наставления. С твоего последнего посещения прошло уже три месяца. Пожалуйста, явись поскорее".

Расположившийся в устье залива храм Артемиды был первым, что бросалось в глаза при входе в гавань Эфеса. Возведенное на болотистой почве строение, потребовало надежного фундамента, способного удержать его над водой. Целому поколению каменщиков пришлось потрудиться, чтобы выложить прямоугольное основание в две трети фарлонга длиной и четыре чейна шириной ( прим. перев. - примерно 134 м на 80 м). Теперь этому месту поклонения жители и гости города часто приписывали чудеса.

Все сто двадцать семь колонн портика, окружавших здание двумя рядами, были подарены храму царем Крезом. Они поднимали двускатную крышу на высоту в один чейн (20 м. Только подумайте это ж пятиэтажный дом! :) ), что позволяло свету и воздуху свободно гулять по всему пространству. Белый мрамор с темно-зелеными и красными прожилками, из которого был построен храм, придавал зданию величественный и светлый вид. Его внутреннее убранство не уступало внешнему великолепию. От золотых колонн, серебряных статуэток и изысканной росписи нельзя было оторвать глаз. В самом центре этого "Дома Богини" стояла огромная статуя Артемиды, изображавшая ее в привычной ипостаси - покровительницы домашнего очага и охоты. Храм служил не только местом поклонения, но был своего рода музеем и даже рынком.

Жрица Клаймер служила Артемиде с тех пор, как ее мать посвятила ее богине охоты. Это произошло давно, когда она была еще маленькой девочкой. Теперь изрядно поседевшая, с лицом, на котором прошедшая жизнь оставила глубокие морщины, она просила Артемиду поведать о том, кто будет 'Избранницей' богини. Ночи жрицы наполняли видения, в которых присутствовала молодая женщина, способная вернуть нации Артемиды прежнюю славу. Однако Клаймер не могла разобрать ни ее лица, ни даже того была ли та амазонкой. Единственная деталь, которая ей хорошо запомнилась, были ее глаза. Они были нежно зеленого цвета – такого же оттенка, как у первой весенней травы.

Стоя среди колонн портика, Клаймер остановила свой пристальный взгляд на четырех огромных статуях амазонок-воительниц. Глядя на бронзовых женщин, она почувствовала, как холодная дрожь пробежала у нее по спине. Из всех одна, та, которую звали Тана, нравилась ей больше всех. Тана изображала, поднимавшуюся с земли, амазонку, готовую нанести удар своему противнику. Рельефные мускулы на ее ногах были как живые и иногда, ночами в лунном свете, Клаймер казалось, что можно увидеть, как статуя встает со своего пьедестала. Ей также нравился взгляд чистой решимости в глазах амазонки, говоривший о том, что никому не уйти от нее.

В этом была сила нации амазонок: в желании выжить. Оклеветанные мужчинами и неправильно понятые обычными женщинами, прежде они боялись всех. Им приходилось полагаться лишь друг на друга, да на защиту своей богини.

Но Зена - Завоеватель, Разрушитель Наций, Королева Воинов, - показала, насколько ничтожными были даже эти их чаяния. Шаг за шагом, завоевывая Грецию, она изгнала амазонок с их священных земель, сожгла их деревни и уничтожила большую часть их армии. Те, кто пережили ее нашествие, убежали в Эфес, в дом Артемиды, чтобы молиться об избавлении и отмщении своему величайшему врагу, которого узнали за все время, пока существует их нация. То, что она была женщиной, делало ее преступления еще большими.

И все же сейчас Клаймер верила, что вскоре станет известна Избранница Артемиды, которая поставит Завоевателя перед собой на колени.

"Позволь мне дожить до этого дня, моя богиня", - молилась она.

"Ты увидишь это", - ответила Артемида, появившись во вспышке яркого света. Сероглазая богиня была в охотничьем наряде: коротком зеленом платье и высоких коричневых сандалиях. Как всегда при ней был ее серебряный лук и колчан со стрелами за спиной. Светлые волосы, напоминавшие цветом лесной пожар, и белая, как молоко кожа, придавали ей необъяснимое очарование.

"Моя богиня", - Клаймер вздохнула и, упав на колени, прижала лоб к холодному граниту. - "Как страстно я желала твоего прихода".

Богиню тронула искренность в голосе жрицы. "Встань, Клаймер", - попросила она, положив теплые кончики пальцев ей на плечи. - "У меня есть сведения, что Зена собирается посетить нас. И я хочу, чтобы вы были готовы к встрече".

Сердце Клаймер забилось с удвоенной силой. "Мои молитвы получат ответ?"

Артемида неторопливо кивнула, не в состоянии сдержать улыбку: "Пришло время охотнику стать добычей".

Глава 10

Афон гудел от волнения, когда солдаты Завоевателя вошли в город. В качестве временного жилья для Зены и ее старших офицеров была тут же выбрана лучшая гостиница. Остальной части людей, предстояло разбить лагерь за пределами порта, чтобы подготовить снаряжение к путешествию в Эфес. Македонский полк, который также принимал участие в поездке, должен был присоединиться к ним там.

Хозяевами гостиницы была супружеская пара: мужчина средних лет, у которого отсутствовало несколько передних зубов, и его молодая жена, вполовину младше его по возрасту. Габриэль сразу же почувствовала сострадание к девушке, которая казалась слишком юной даже для первых месячных, не говоря уже о замужестве с человеком намного старше себя. Гостиница, тем не менее, производила хорошее впечатление и была украшена в веселые, жизнерадостные цвета, которые по подозрению Габриэль были выбраны девушкой.

На первом этаже размещался бар и просторная область, где можно было пообедать. Здесь же находились жилые комнаты и самих хозяев. На втором этаже располагалось шесть комнат для постояльцев и отдельное помещение для купания. Комнаты были не большие и проигрывали в размере даже самой маленькой кладовке в замке Завоевателя, но Габриэль не хотелось больше спать на жесткой земле.

На самом деле это не было так уж плохо. К тому же, Завоеватель показала мне, как разровнять землю и уложить слой моих одеял так, чтобы спать было более комфортно. Она сказала, что провела половину своей жизни, засыпая на камнях и в пыли. Фу. Однако на следующую ночь после ее урока, когда я легла, то почувствовала, как перестроилась моя спина. Боги,… ощущения потрясающие! И моим ногам на следующее утро тоже кажется, стало немного лучше.

Подхваченная мыслями, девушка не услышала, как ее позвали, и очнулась только, когда большая рука накрыла ее плечо.

"Габриэль", - слабо прорычала Зена.

Молодая женщина вздрогнула, немедленно покраснев. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Завоевателем, которую по всей видимости все это весьма забавляло: "Извините, я задумалась".