"Но почему Я не могу продолжать вести их? Что я сделала такого… неправильного?"

"Дитя мое, возможно этим Артемида вознаграждает тебя. Ты навсегда останешься молодой в Райских садах и в сердцах своих сестер".

Террис порывисто провела рукой по глазам: "Почему же это не в состоянии утешить меня?"

"Поскольку твое сердце хочет остаться". - Клаймер грустно улыбнулась женщине, которая только недавно вступила в брак со своей супругой. - "Если это утешит тебя, то я подозреваю, что скоро присоединюсь к тебе на другой стороне. Фактически, я сама могу приветствовать тебя там".

Заявление жрицы заставило Террис отвлечься от своих проблем: "Вас снова одолевают боли?"

Клаймер скосила на нее глаза: "В этом возрасте все, что я чувствую - боль. Приходиться только надеяться, что это не является одной из наград".

Шутка жрицы рассмешила Террис. "Пойдемте, Клаймер, нам стоит уделить внимание заседанию Совета. И подготовиться к посещению Разрушителя". - Королева встала на ноги и протянула руку старой женщине. Народ более важен, чем любая отдельная личность, включая меня. Особенно меня. Я клялась, что готова пожертвовать жизнью за свой народ. Просто мне не нравится, что Артемида попросила меня сделать это.

"Когда вы сообщите другим о видениях и Избраннице, моя Королева?" - спросила Клаймер, с легкостью встав на ноги с королевской помощью.

Террис неподвижно застыла: "Когда я отдам ей свое право касты. Полагаю, тогда это станет очевидным для всех".

Вошедших в хижину Совета, Террис и Клаймер поприветствовали пять других женщин, которым было поручено заботиться о своем народе. Одна из них, широкоплечая амазонка с светло-карими глазами цвета меда не пыталась скрывать своего веселья: "Доброе утро. Так это из-за вас с Эф моя лошадь такая норовистая с самого утра?"

Террис пригрозила пальцем своей лучшей подруге: "Эпона, рыба до сих пор не вернулась в некий водоем с прошлого инцидента, в который были вовлечены безымянные лица. На твоем месте я бы не выглядела такой самодовольной прямо сейчас". – Королева заняла место во главе стола, вместе с этим принимаясь за свои королевские обязанности. - "Какие приготовления проведены в храме?"

Эпона вынула свиток с детальными планами храма. Указав на некоторые точки, она начала докладывать: "Я добавила охрану в этих местах. Стража теперь будет меняться каждый час. И еще я расширила периметр наблюдения. Если Разрушитель подойдет к храму на фарлонг без нашего ведома, то только потому, что Арес сделает ее невидимой".

"А сокровищница? Рынок?" - поинтересовалась Клаймер.

Эпона нахмурилась, ей претила сама мысль, что храм используется для извлечения прибыли. И хотя ей приходится расставлять охрану, чтобы защитить Дом Богини и все что находится в нем, но ее раздражает необходимость охранять деньги тех, кто не поклоняется Артемиде. - "Они тоже будут защищены".

Клаймер подкатила глаза, ее вражда с молодой женщиной на этот счет велась с давних пор: "Если это не будет сделано, эфесианский Проконсул, вероятнее всего, заменит администрацию Храма. Тебе этого хочется? Отдать наше священное место в чужие руки только для того, чтобы потворствовать твоим мелким предубеждениям?"

Лицо амазонки стало ярко красным. Разозлившись, она вскочила со стула и, схватившись за край стола, дала выход своему гневу: "Чего я хочу, так это вернуть свою Страну назад, Клаймер. А не продолжать пресмыкаться перед римскими собаками, которые осмеливаются бросать вызов нашей богине. Разрушитель может забрать их золото, мне все равно".

"Эп, Артемиде не понравится, если ограбят ее Храм или заберут что-либо, что находится на его территории. Включая деньги торговцев", - успокаивающе произнесла Террис, жестом попросив неуступчивую амазонку занять свое место. - "Весь храм находится под защитой Артемиды пока она не заявит об обратном. И мы должны доверять Клаймер, которая передает нам ее желания, поскольку наша Жрица долго и преданно служила нашему народу. Разве это не так?"

Большой палец Эпоны направился в путь вдоль линий на деревянном столе. Она уставилась в пол, потому как не хотела видеть упрек в глазах своего лучшего друга или блеск в глазах Клаймер. - "Да, она служила долгое время", - признала амазонка. Тишина встретила ее ответ. - "И делала это добросовестно", - выдавила она, наконец.

Клаймер еле заметно улыбнулась, опасаясь, чтобы Эпона не увидела ее, так как это могло возобновить конфликт. - "Благодарю. Но давайте не забывать: Артемида выбрала нас, чтобы мы устроили охоту на Разрушителя. Именно к этому мы и должны теперь подготовиться. Спланировать войну, а не защищаться. Нам нужно ее уничтожить".

Совет возбужденно склонился над столом, чтобы обсудить план, который уже сформировался в мозгу Террис.

Глава 15

"Проконсул Эфеса радушно приветствует Зену, Завоевателя Греции, и предлагает мир, на время вашего пребывания в городе святой Артемиды. Мы будем рады видеть вас на нашем весеннем фестивале, и просим оценить наше гостеприимство". – Свою речь посыльный проконсула закончил низким поклоном. Он немного волновался по поводу "святой Артемиды", зная о презрении воительницы к богине, но ее единственной реакцией был легкий прищур глаз, а не звук вытаскиваемого из ножен меча, поэтому посчитал себя счастливчиком.

Стоявшая на палубе своего судна, в окружении Королевских гвардейцев, Зена была воплощением каждой истории, когда-либо рассказанной о ней. В своем привычном черном одеянии, она представлялась одним из оживших темных кошмаров. Единственным светлым пятном были бледно-голубые глаза, которые стали почти бесцветными на ярком полуденном солнце.

"Наилучшие пожелания и мир Проконсулу и людям Эфеса. Греция счастлива посетить ваш город и рассчитывает на хорошее отношение к себе здесь", - в стандартной дипломатичной манере ответила Зена.

Посыльный кивнул своей начинавшей лысеть головой, удивленный приятным низким голосом, приветствовавшим его. В рассказах о зверствах Завоевателя всегда опускалось описание ее красоты и обаяния. Отчасти ободренный ее доброжелательным ответом, он громко продолжил: "Проконсул просил передать свое самое искреннее желание: он хотел бы иметь честь видеть вас у себя в гостях. Вы окажите любезность его дому, если согласитесь отобедать с ним сегодня вечером и примите приглашение на наш фестиваль".

Как раз то, что я люблю: дипломатические государственные приемы. Они всегда ожидают, что я буду есть сырое мясо на этих обедах. Возможно, сегодня вечером я так и сделаю. "Греция будет рада отобедать с Проконсулом и воспользуется его гостеприимством".

Посыльный низко поклонился и отступил на шаг: "Проконсул с нетерпением ожидает вашего визита и предлагает вам подкрепиться и отдохнуть. Когда луна минует четверть своего еженощного пути, он будет рад видеть вас в своем доме".

"Хорошо сказано. Передай вашему Проконсулу, что я приду". - Зена проводила взглядом быстро развернувшегося и покинувшего их гонца, торопившегося вернуться к своему хозяину. Ей часто доводилось разговаривать с такими людьми прежде, Каждый пытался очаровать ее своим изысканным дипломатическим языком, состоявшим из чрезмерных похвал и искусных компромиссов. После своей осады Коринфа, единственный кому она оставила жизнь из вражеской армии, был гонец, поскольку только он один проявил благородство. Она отпускала таких людей.

Услышав щелчок пальцев Завоевателя, Палаемон подошел к ней и склонил голову: "Моя Госпожа?"

"Иди, передай привет от меня Проконсулу. И внуши ему, что мой визит сюда ничем не грозит ни ему, ни его положению". - Если он позволит мне разобраться с Цезарем, мне не придется разбираться с ним самим.