В этот момент вернулась Солари, чтобы сообщить о готовности армии. Она остановилась, заметив произошедшие изменения, и одобрительно кивнула, прежде чем сообщить: "Моя Королева, о детях, кормящих матерях, учителях и стариках позаботились. Каково ваше следующее приказание?"

Габриэль глубоко вздохнула, размышляя. "Созови воинов и лекарей. Мы должны многое с ними обсудить".

Глава 33

Колонна с оружием медленно поднималась вверх по южной дороге, с каждой минутой приближаясь к перевалу. Четыре тяжелых, крытых повозки сердито поскрипывали, прогибаясь под весом нагруженного на них оружия. Каждую - тянула упряжка из четырех взмыленных лошадей. Животные с трудом справлялись с тяжестью груза и необходимостью поднимать его в гору. К этому добавлялась жара. Местный климат был теплым даже в начале весны, и нынешнее утро тоже выдалось солнечным и безоблачным, оставлявшим людей и животных без защиты от палящих лучей Гелиоса.

Впереди каждой повозки шел отряд, состоявший из двадцати вооруженных солдат и четырех всадников. В целом, сто римских солдат сопровождали драгоценный груз. Примерно за час до них по этой дороге проскакал отряд разведчиков, который должен был убедиться, что путь свободен и Завоеватель не приготовила им ловушки.

Долгое время этот торговый маршрут был любимым среди бандитов Эфеса. Узкая и крутая дорога, ведущая в горы, была утомительной как для людей, так и животных. Пролегавший по горным вершинам Сепианский перевал издавна слыл смертельным среди торговцев. И хотя дорога расширялась немного, но, проходя через разрыв в горной цепи, превращалась в узкий проход открытый сверху для нападения, в котором путешественники всегда были отданы на милость провидению, не зная чего ждать за следующим поворотом. Единственными возможными вариантами здесь было либо идти вперед, либо отступить или попытаться подняться на окружающие скалы.

Солдаты Завоевателя получили строгий приказ не нападать на передовой отряд, пока они не минуют узкий участок. Но минут через пятнадцать, после того как разведчики выедут из прохода, ее люди нападут из засады и расправятся с ними. Это дало бы ее войскам какое-то время, чтобы спуститься в расселину и наглухо запечатать оба конца, как только намеченная жертва окажется внутри ловушки. Затем ее лучники пустят сверху смертоносный дождь из стрел и перебьют основную часть римлян. После этого ее пехотинцам останется только найти выживших и закончить работу.

Ах, Цезарь, ты чувствуешь, как я наступаю тебе на пятки? Я не могу дождаться того момента, когда поднесу клинок к твоему горлу и, заглянув в твои глаза, проведу своим мечом по незащищенной коже. Я буду смеяться, когда ты испустишь последний вздох. Твое древо смерти не убило меня, а принесло плоды мщения.

Тело Завоевателя подрагивало от волнения, пока она ожидала своего часа наверху отвесного обрыва. Она видела, как последний из разведчиков миновал проход, и ждала сигнала об их устранении. Было бы намного спокойнее иметь под своим началом Палаемона и Сэфан в предстоящей операции, но она проинструктировала Чэрис об ее обязанностях, и сама взяла на себя командование главными силами. И хотя сложившаяся ситуация была далеко не идеальной, но Завоеватель была уверена в своей победе.

Солнце ощутимо припекало спину, расслабляя мускулы под броней, согревая их для предстоящего сражения. Скоро Цезарь потерпит поражение. Не успела Зена подумать об этом, как вдруг почувствовала, что что-то идет не так.

Отблеск света, пойманный краем глаза, привлек ее внимание к юго-западному направлению. Там она увидела еще около сотни римских солдат, поднимающихся вверх по склону и готовящихся напасть на ее воинов. Их появление с этой стороны подсказало Зене, что ее противник был проинформирован о ее планах. Ведь если смотреть с дороги, она и ее люди были практически невидны среди скал и расщелин, окружающих перевал.

С римскими войсками, поднимавшимися вверх по дороге и склону, ее люди фактически оказались в ловушке. У них было только два выбора: либо спуститься вниз по склону и вступить в бой на равнине, либо спуститься в проход и биться там. Если бы она собрала все свое войско и вступила в бой с вооруженным отрядом, заходящим с тыла, то колонна с оружием выскользнула бы у нее из рук. Если же она продолжит нападение согласно своему плану, то подставит для нападения свою спину. Если же она разделит свои войска, то рискует потерять и колонну с оружием, и своих людей.

Зене не нравился ни один из вариантов. Ее мозг устроил войну сам с собой, пытаясь определить виновных в предательстве и разглашении ее планов римлянам, отбирая вероятных подозреваемых - Габриэль, Палаемона, Проконсула, Салмонея, даже Сэфан, хотя она оставила ее умирать. Зена яростно помотала головой, отгоняя подобные мысли. В данный момент они были излишни и пусты. Как только она выживет, она сможет наказать предателя. И она сделает это. А теперь ей предстоит вести своих солдат к победе более трудным путем, чем предполагалось.

Взглянув на восток, Завоеватель убедилась, что сигнала от группы, которой было приказано напасть на разведчиков, все еще не было видно. Что-то и там пошло не так как надо. Не имея возможности контактировать с отрядами, находящимися на нижнем участке тропы, которым предстояло отрезать отступление колонны, у Зены оставалась только сотня солдат, которые она могла выставить против сил в два раза превосходящих ее. Сил, приближающихся к ней с двух направлений, включая колонну с более чем достаточным количеством оружия, чтобы отбить атаку.

Завоеватель схватила за кожаный нагрудник молодого солдата стоявшего рядом с ней. "Я хочу, чтобы ты нашел второй отряд и сказал Чэрис, что ей поручается напасть на колонну. Она может командовать только своим и третьим отрядом. Остальную часть войск я возьму с собой на юго-западную равнину. Цезарь атакует нас с тыла. Она не должна позволить ускользнуть оружию. Ты понял?" – Когда он утвердительно кивнул, она оттолкнула его, отправляя исполнить приказ. Отряд Чэрис находился на дальней стороне расщелины. Им не грозил объявившийся римский отряд, и они все еще не были видны для колонны с оружием.

Зена снова перевела взгляд на римлян, подбирающихся к ним снизу. У нее было всего три отряда, с которыми предстояло победить превосходящего ее по численности врага. Еще три отряда находилось в начале прохода, собираясь закрыть его за людьми Цезаря и два других в противоположном конце, которые, если они действовали согласно плану, запечатывали свой участок в этот момент.

Внимательно оглядев стоявших вокруг нее солдат, Завоеватель попыталась найти самого молодого и шустрого. Заметив лучника в легкой броне, она жестом подозвала его к себе. "Ты можешь быстро бегать, солдат?"

"Я получил приз на Коринфских играх в прошлом году, моя Госпожа".

"Хорошо. Вот тебе новое задание: я хочу, чтобы ты спустился вниз и добрался до отряда, которым командует Кэйфер. Скажи ему, чтобы он немедленно вместе со своими людьми двигался на юго-запад и присоединился там ко мне на поле боя".

Глаза молодого солдата стали шире, когда он понял что влечет за собой это задание. Ему предстояло или обежать вокруг, или промчаться прямо перед носом у приближающейся колонны с оружием. Одна хорошо нацеленная и правильно пущенная стрела может закончить этот забег. "Да, моя Госпожа".

Зена крепко сжала его плечо и, наклонив голову, встретилась с ним пристальным взглядом. "Когда мы с победой вернемся в Грецию, я лично возложу на тебя золотые лавры".

Страх в его глазах исчез, причиной этому было доверие Завоевателя. "Это будет честь для меня, моя Госпожа. Я не подведу вас".

"Твои товарищи и я рассчитываем на это. А теперь иди!" - Молодой человек бросился вперед, даже не оглянувшись. Холодные голубые глаза Зены окинули пристальным взглядом оставшихся. "Скажите мне, сколько римских солдат равняются одному греческому?"

Сержант ее Королевской гвардии шумно сплюнул на землю, нарушив тишину: "Десять римлян не стоят даже одного из нас, моя Госпожа".