Руки отпустили ее, толпа шарахнулась, когда один из солдат личной гвардии Завоевателя вмешался, отмахнувшись от них мечом. Сильные руки поставили ее на ноги, солдат толкал раба вперед, прикрывая собой от неистовой толпы, пока они не вошли во дворец.

Когда они оказались в безопасности за воротами, вне поля зрения толпы, дрожащие ноги подогнулись, и ее вырвало водой и прогорклым бульоном на камни мостовой. И снова, еще больше, тем же самым и желчью. И снова, и снова, до тех пор, пока раб не решила, что ее желудок сейчас тоже покинет ее. Сильные нежные руки поддерживали ее за локти, давая сосредоточиться исключительно на очистке организма от ужаса.

18 Delicium Novicium Victricis

Новый любимец Завоевателя

Хотя она пристально смотрела на дворцового стража, Завоеватель едва ли слышала хоть слово, все ее внимание было сосредоточено на силуэте раба в темноте коридора. Она слышала выкрики толпы, чувствовала, как натягивалась цепь, знала, что люди накинулись на нее. Привычно удерживая взгляд на сухощавом мужчине, Завоеватель задавалась вопросом, насколько близко они добрались и насколько сильно навредили ей...

- ...ожидают Завоевателя в главном зале.

- Что? Нет. Это невозможно. Скажи им, чтобы возвращались завтра.

- Да, Завоеватель, я понимаю. Но они говорят, что наводнение смыло их дома и опустошило кладовые. Оставшиеся в живых голодают и продовольствие нужно им немедленно. Если отправить повозки сейчас, они получат еду через два дня.

- Сколько продовольствия?

Он моргнул.

- Я не уверен, Завоеватель.

Зена нахмурилась, глядя на приближение солдата со шрамом. Он был не очень крупным мужчиной, но мягко нес на руках гладиатора. Ее бледное лицо было спрятано на его плече. Темная бровь Завоевателя уехала под челку.

- Оставь ее в моих покоях. И пригласи моего травника. И пусть с кухни доставят еду.

Солдат кивнул. Завоеватель наблюдала за ним, пока он не скрылся за углом, и только потом неохотно вернула свое внимание ожидающему стражу.

- Идем. И лучше, чтобы это было быстро.

Не было. Затопленная деревня получила пару фургонов продовольствия в обмен на обещание послать нескольких здоровых молодых людей служить в армию. Конечно, они не ожидали меньшей платы за ее благосклонность. Потом ее перехватил гонец из Персии с просьбой прислать больше отрядов, чтобы сдерживать Орду, сопровождаемый посланником из Египта, который желал пересмотреть сроки из “союза”. Обоим она ответила одно и то же. «Возвращайтесь завтра, или вам не понравится мой ответ».

Когда Завоеватель оставила главный зал, Беллерофон пристроился в шаге за ней.

- Клеопатра не дура. Она не отважилась бы прогневить вас, не имея туза в рукаве. – Его голос странно звучал из-за разбитого носа.

Зена покачала головой, слишком утомленная, чтобы волноваться об этом.

- Посмотрим, что ты сможешь выяснить.

Беллерофон поклонился и ушел.

Завоеватель механически двигалась по знакомым коридорам, шаги ее были тяжелыми. Солдат с изуродованным шрамом лицом ждал ее у тяжелой простой двери, и отсалютовал, когда воин приблизилась.

- Завоеватель, ваши раб и слуга – внутри. Травник осматривает их, продовольствие ожидает вас.

Зена кивнула, уже проходя мимо него. Она остановилась, пораженная внезапной мыслью.

- Они травмировали ее?

- Завоеватель?

- Эти животные в толпе. Кто-нибудь дотянулся до нее?

- Многие, я бы сказал. Они были взбудоражены вашим решением привести сюда римлянку. Но я не думаю, что она травмирована. Больше взбудоражена.

Зена рассеяно кивнула, вновь вспоминая другую толпу, строй насмешливых лиц. Женщина, которая стала Завоевателем, усвоила важный, хоть и неприятный, урок в тот день: милосердие не впечатляет армию. Ей потребовалось долгое время, чтобы оставить этот опыт за спиной. Редко кому удается невредимым пройти через толпу.

- Хорошо... Спасибо. – Она тут же мысленно ударила себя по лбу за формулировку и чувствительность, так не похожую на поведение Завоевателя, и прочистила горло, чтобы замять это. – Джоксер, не так ли?

Солдат вздернул подбородок.

- Вы спасли мою жизнь в Афинах.

Она не помнила этого. Она помнила более позднюю стычку, когда Завоеватель прокладывала себе путь через ряды римских собак, пытающихся захватить ее корабль. Воин проткнула мечом одного из нападавших, и лезвие застряло в его спине. Несколько копий и мечей рванулись к ней, вынуждая ее отскочить или быть пронзенной. Его выпад в сторону римлян, кинувшихся за ней, дал ей время перевооружиться. Они не говорили об этом ни тогда, ни позже.

Зена мельком оглядела его доспех.

- Давно ты Дракон?

Уродливый шрам, идущий ото лба до линии подбородка, казалось, сделал мужчину неспособным улыбаться.

- Почти год, Завоеватель.

Он не вел себя как зеленый новичок, не пытался заслужить ее расположение. Он служил еще в Афинах, должно быть провел некоторое время в регулярной армии.

- Хорошо, ты впечатлил меня сегодня. Леопард не позволяет любому касаться себя.

Его лицо дрогнуло при редком одобрении.

- Спасибо, Завоеватель.

Жестом отпустив его, женщина вошла в свои покои. Маленькая передняя, находящаяся сразу за дверью, вела к большим двойным дверям и обширному комплексу помещений за ними. Прежним правителям Коринфа, очевидно, было нужно много места, чтобы заниматься своими личными делами. Разрушитель Наций в этом не нуждалась, и комнаты были обставлены аскетично. Гигантская кровать доминировала в центре главной залы, украшенная изящными подушками, одеялами и простынями из Египта, Индии, Китая и Японии. Рядом с кроватью небольшой зажженный камин. С одной стороны – стол и стул перед узким окном. С другой – одну из комнат занимала костюмерная; во второй находилась роскошная ванна. Главная зала выглядела бы совсем пустынной, если бы не несколько украшавших ее вещей, которые Зена собрала в своих завоеваниях. Гулкое эхо шагов лишь слегка приглушали прекрасные восточные ковры и шкуры животных, покрывающие пол.

В абсолютном контрасте с пустующей главной залой, альков у входа кипел деятельностью. На торопливо установленной постели лежал ее личный слуга; дыхание паренька было поверхностным и рваным, поскольку старик вытаскивал длинные золотые, серебряные и бронзовые иглы из его кожи. Никлос приоткрыл карие глаза и посмотрел на нее, слишком испуганный, чтобы двигаться. Расстроено, воин стояла у входа, ожидая, когда травник закончит.

Старик собрал свои принадлежности и заговорил с Завоевателем на одном из наречий Китая.

- Лезвие разрушило его чи; его грудь не может двигаться должным образом. Он может не оправиться, но... энергии кажутся благоприятными. Я могу дать ему настой, чтобы ослабить боль и помочь уснуть. Ему нужен строгий постельный режим, никаких обязанностей.

Она кивнула, позволив себе сжать руку Никлоса. Пригладив растрепанные волосы, Зена вынудила себя улыбнуться ничего не понимающему пареньку, как будто все было в порядке.

Морщинистый травник повернулся к ней и произнес на грубом греческом с сильным акцентом:

- Теперь займемся тобой.

Завоеватель нетерпеливо отмахнулась.

- Я в порядке...

- Ты всегда споришь. Позволь старику сделать то, для чего ты сохранила его жизнь. – Лекарь взял свой мешочек с травами, подошел к кровати и сел, ожидая, когда она присоединится к нему.

Завоеватель занялась пуговицами восточного платья.

- Прекрати суетиться, ты, шарлатан. Я в порядке. Видишь? Деметриус превосходно поработал над раной.

Травник хихикнул без тени юмора в голосе.

- Деметриус тут не причем. Все дело в поразительном исцелении и упрямстве. – Старик снял бинты и помянул недобрым словом родителей лекаря. – Варвары. Вечно вы режете друг друга и называете это лечением.

Травник приготовил припарки и чай, пока Завоеватель сняла платье и корону, сменив наряд на более потрепанный. Он не был красивым или новым, но успокаивал ее, как старое одеяло или любимые ботинки.