Сознавая все эти факты, но вынужденный бездействовать, на полуострове из-за отсутствия военных средств, к тому же поглощенный наведением порядка в Германском королевстве, Фридрих понял, что нужно приступить к переговорам хотя бы для того, чтобы выиграть время. Но с кем?

Он не мог вести переговоры со всеми своими противниками одновременно, так как это означало бы признание своих поражений и слабость позиций. Тем более не желал он этого с Ломбардской лигой еще и потому, что с его точки зрения нельзя было договариваться с мятежниками, многие из которых противились осуществлению им своих суверенных прав. Поэтому оставался папа, конфликт с которым лежал в иной области, нежели чистая политика. Начав с ним переговоры и — искренне или неискренне — дав понять, что желает положить конец расколу, он помимо всего прочего усмирит сопротивление тех, кто в Италии и особенно в Германии поддерживает Александра III. И наконец он предоставит всему христианскому миру доказательства своих добрых намерений.

Похоже, что тайные контакты были установлены летом 1167 года, но возможно, что они были сделаны по чьей-то частной инициативе, а не по осознанному решению императора. Во всяком случае, аббат из Сито, приор Гранд Шартрез и, может быть, епископ Павии, поддерживавший Александра, выступили посредниками с обеих сторон. Зато в начале 1169 года Фридрих сам принимает решение о переговорах; он принимает аббатов из сито и Клерво и просит их прозондировать почву в курии и дать ему знать, на каких условиях могли бы начаться серьезные обсуждения. В марте оба аббата прибывают в Беневенто, но Александр III удивлен тем, что они не привезли с собой конкретных предложений; он просит, чтобы итальянские дела также стали предметом обсуждения при участии представителей Лиги. В апреле оба цистерцианца возвращаются в Германию, в Бамберг, и дают отчет о встрече с папой. Немедленного решения не следует, и в последующие месяцы стороны ограничиваются тем, что не рвут отношений окончательно.

В начале следующего (1170) года император начинает осуществлять свой маневр. Он поручает епископу Бамбергскому Эберхарду, прелату-стороннику Александра, официальную миссию, объявляет, что этот посол привезет конкретный план, и требует, чтобы переговоры проходили, из уважения к его императорскому авторитету, не на сицилийской территории. Александр III соглашается и прибывает со своими кардиналами в Вероли, местечко Папской области на юг от Рима, но оповещает об этом ломбардцев и просит, чтобы каждый город лиги прислал к нему своего представителя. Во что бы то ни стало желая сохранить свой альянс с лигой, он заявляет, что без городов и без обсуждения итальянских вопросов никаких переговоров не будет.

А Эберхард получил инструкции вести беседы с одним только папой. И он заявляет об этом сразу по прибытии в Вероли. Глава церкви решает принять его с глазу на глаз, но предупреждает, что известит об этом кардиналов и лигу. Во время встречи епископ Бамбергский делает ошеломляющие предложения. Фридрих, по его словам, готов пообещать, что не будет стремиться нанести вред, как в 1167 году в Риме, особе Александра; более того, он согласится со всеми сделанными им посвящениями в сан. Взамен он предлагает своему противнику прекратить борьбу и отказаться от союза с ломбардцами. Четкий и короткий ответ дан в присутствии всех заинтересованных лиц. Александр III заявляет, что не может принять эти предложения, так как они не касаются ни одной из насущных проблем, а именно — выборов 1159 года, положения в Риме, итальянских дел, — и что он не может согласиться на переговоры, которые будут являться подтверждением и продолжением решений церковного собора в Павии. Папа не без иронии отмечает противоречие между двумя предложениями Барбароссы, одно из которых утверждает, что он не является истинным папой, а другое признает за его действиями папскую правомочность. Наконец, он возражает против того, чтобы император — мирянин — решал вопрос о правомочности церковных рукоположений.

Поэтому он просто-напросто отвергает то, что ему представлено в качестве предложений. На этом переговоры заканчиваются.

Явилось ли это поражением для Фридриха? Некоторые историки думают, что да. Другие утверждают обратное, отмечая, что Штауфен заранее знал, что переговоры ни к чему не приведут, однако дадут ему то преимущество, что ответственность за продолжение борьбы будет переложена на его врага, а немцы убедятся, что против укрепления альянса между святым престолом и ломбардцами есть лишь одно средство — война. Как почти всегда в области человеческих взаимоотношений, истина лежит между этими двумя крайностями.

Правда, для императора это не было и победой, потому что его повсюду считали виновником неудачи в переговорах, ставших невозможными из-за его предложений, тогда как в самой Германии все желали возобновления переговоров на других условиях. Но это не было и неудачей, потому что, во-первых, все общественные круги знали, как трудно Барбароссе признать Александра III, ибо подобный жест явился бы нарушением торжественной клятвы, принесенной им некогда в Вюрцбурге; во-вторых, стало очевидно, до какой степени эти переговоры обеспокоили ломбардцев.

В течение 1169 года внутри лиги произошли кое- какие волнения, одни из них несомненно были вызваны соперничеством между отдельными ее членами, а другие — опасениями, как бы папа не договорился с императором за спиной у итальянцев. Александр III и руководители ломбардцев отреагировали на это весьма решительно. В марте 1170 года эта реакция и твердое намерение следовать прежним курсом выражаются в письме папы, разосланном по всем городам-союзникам — булла Non est dubium, — а затем в принесении новой союзной клятвы.

Послание Александра III имеет целью предотвратить распад союза. Папа предупреждает, что действия, противоречащие альянсу, будут подлежать духовным наказаниям, что не может не удивлять, учитывая политическую подоплеку такого заявления. Папа действительно начинает утверждать общность интересов лиги и папства и подчеркивает тот факт, что города борются за свободу Италии и церкви. Между коммунами и святым престолом имеется общность действия:

«Нет никакого сомнения в том, что по Божьему вдохновению вы заключили договоры о согласии для защиты мира и свободы Божьей церкви и ваших, как утверждает император Фридрих, и что вы объединились с тем, чтобы суметь смело сорвать с вашей шеи рабское ярмо. И мы, рассматривая ваш мир как свой церковный, тоже знаем, насколько вы в то же время связаны с этой Церковью и в какой мере вы являетесь ее сподвижниками как в победе, так и в поражении (от которого да убережет вас Господь)».

Во имя этого общего дела, затеянного ради защиты церкви, папа сообщает ломбардцам о переговорах с епископом Бамбергским и ради сохранения союза определяет меры, которые должны будут провести в жизнь легаты:

1. Всякого рода новые объединения запрещены под страхом отлучения от церкви и предания анафеме:

«Если жители или города Ломбардии создадут какой-либо клятвенный союз, не спросись общих консулов, мы приказываем и повелеваем легатам предать анафеме, не взирая на протесты и апелляции, город, где союз этот будет создан, и отлучить от церкви как его консулов, так и тех, кто создаст союз или поможет делом и советом в его создании».

2. Если один из городов выходит из лиги, он перестает быть епархиальным центром, а все те, кто подтолкнет город к отделению, будут лишены сана.

3. Каждый, кто выйдет из подчинения ломбардским ректорам, будет подлежать духовному порицанию:

«Кроме того, поскольку ректоры, которых вы совместно выбирали, не только трудятся ради согласия и мира, но твердо и уверенно поддерживают и то, и другое, мы желаем и повелеваем, если один из городов или его граждане оскорбляют и выказывают неповиновение приказу ректоров, запретить богослужения в том городе, где произойдет оскорбление, и пусть меч анафемы поразит главных виновных».

4. Если разногласия возникнут в нескольких городах лиги, виновные будут отлучены от церкви:

«Если пламя раздора вспыхнет между городами, или случайно поднимутся меж ними распри, а консулы этих городов не подчинятся приказу общих консулов, мы повелеваем прекратить богослужения в этих городах и отлучить от церкви до полного искупления вины их консулов и главных виновников распрей».