- Юнга, ты должен знать на корабле всё, - сверкал глазами капитан Блекбирд.

- И должен иметь представление о том, что находится за его бортом, - добавлял отец Серж. – Ибо путешествие даже в самом надёжном корабле по неизведанным космическим тропинкам непременно может привести к беде. Поэтому Космос надо изучать... Клянусь Священным Писанием!

Мне неоднократно хотелось что-то соврать в ответ, но нужных слов я не находил.

Иногда на ЦП происходили интересные разговоры. Причём, если капитан и его помощники рассуждали об, казалось бы, обыденных для них вещах, для меня это зачастую оказывалось настоящим откровением. Не раз они посмеивались, видя мой широко раскрытый рот и выпученные от изумления глаза.

Вот и сегодня всё началось с обыкновенного доклада Хью Скотта, который сбивчиво сообщил капитану, что гравитационное оружие получило "колоссальное приращение энергии" благодаря тому, что мастера Винтинг и Шпунио "присобачили к орудиям какой-то пылесос".

- Теперь, клянусь щупальцами Гидры, - обрадовано потирая ладони, произнёс Блекбирд, - мне будет чем удивить наших преследователей!

Он хлопнул в ладоши и добрый колдун СиЖи вознаградил его бутылкой рому.

- Не грех и усугубить по такому поводу, - задумчиво добавил он, разглядывая этикетку.

- И то верно, клянусь тюбетейкой Насреддина, - радостно подхватил Мэтью. - Теперь возьмёмся за расчёты и продумаем предстоящую операцию до мелочей. Юнга, тебе что заказать, кофе, ликёр или настойку из игл бармундского дикобраза?

- Кофе, сэр. Будьте добры.

- А тебе с молоком, со сливками или с белой пиргенейской слизью?

- Обычный кассиопейский кофе, сэр. Безо всяких добавок.

- Вот, что мне в тебе нравится, малыш, так это то, что ты не привереда!

- А что-то мы давно не видели доктора, - вдруг вспомнил Блекбирд. - Старичок настолько увлечён своей медсестрой, что напрочь забыл об остальном славном коллективе "Белого карлика"!... Уилсон! - требовательно произнёс он в микрофон, - немедленно на ЦП!

Серж Хотмен пил помалу и редко. Но иногда случалось и ему "тряхнуть стакано м". Тогда его неизменно тянуло на философские беседы. При этом он напрочь забывал Библию и становился тем, кем он на самом деле всегда был и оставался: вышибалой и пиратом. Но при этом речи его неизменно отличались рассудительностью, аргументированностью и содержательностью.

- Уж не болен ли он душевной болезнью? - озабоченно произнёс святой отец. - Надо будет исповедать его...

- Клянусь запеканкой из псовых гребешков с желчью нярвы, - заметил Вилли Вонс, - славная у нас команда! Давайте, выпьем за очередной успех нашего бравого экипажа!

Прибывший доктор с охоткой присоединился к "руководящему ядру" корабля. Началась весёлая попойка, за которой с нескрываемой завистью наблюдали одинокие звёзды.

После первых "двух стаканов" беседа перетекла в спокойное русло. Доктор Уилсон "заклевал носом", капитан со старпомом и штурманом вспоминали прошлые времена и былые походы, а отец Серж, поставив недопитый стакан на Библию спросил:

- О чём задумался, сын мой?

- О величии Господа и бесконечности Вселенной, - тут же соврал я.

- Да, - согласился Хотмен, - Господь создал Вселенную... И нашу Землю... и самую малую тварь на ней... При этом, он пользовался ... одним единственным лекалом.

- И для бескрайнего Космоса, и для мельчайших ... бактерий? - усомнился я.

- Выходит, что так, - отец Серж отхлебнул из стакана тёмно-вишнёвый напиток и продолжил: - вот, гляди, сын мой... Попробуем найти общие черты между нашей, известной земной реальностью, и космической... бескрайностью.

Он достал сигару и щёлкнул зажигалкой.

- Что, по твоему мнению, самое.. необычное, интересное в известном тебе мире?

- Каннибализм, - ляпнул я первое попавшееся страшное и, несомненно, интересное явление.

- Вы слышите, господа? - отец Серж повернулся к капитану, штурману и старпому. - Юношу интересует людоедство!

- Клянусь семью футами под Килем, с такими предпочтениями лучше обитать в компании Бормотухи или Шнобеля! - рассмеялся Блекбирд.

- Так вот, - продолжал священник-вышибала, - если мы возьмём микроскоп, то сможем увидеть, как некоторые виды бактерий безжалостно пожирают другие бактерии. Причём, своего же вида. Это широко используется сегодня в медицине для их уничтожения. Ведь, не секрет, что бактериальная инфекция – настоящий убийца в современной больничной практике. И врачи придумали «секретное оружие»: против колонии бактерий, разрушающей человеческий организм, использовать её собственные защитные механизмы, которые направлены против неё же. Это принуждает вредные бактерии к самоуничтожению: они фактически пожирают друг друга!

- Браво, коллега! - воскликнул доктор Уилсон. - Отличный пример! Я, как медик, весьма благодарен вам за правильно избранную тему! - он звякнул стаканом, требуя, чтобы последний был немедленно наполнен.

- Многие животные пожирают друг друга, - добавил Вилли Вонс. - И простейшие организмы, и насекомые... Например, самки богомолов или других пауков... И рыбы тоже этим балуются...

- И у хищников-млекопитающихся, если подопрёт, чтобы спасти свою жизнь, - подтвердил Мэт. - Да и среди людей такое не исключение, - он вздохнул.

- Вот видишь, сын мой. А теперь заглянем в космос. Знаешь ли ты, что во Вселенной тоже все "пожирают" друг друга?

- Неужели? - удивился я.

- Галактики с удовольствием "едят" друг друга, - Серж наполнил свой стакан. - Звёздный «каннибализм» – обычное явление в жизни галактик. Это давно уже замечено. Это обычный процесс взаимодействия галактик - поглощения одними звёздными скоплениями - других. Обычно большие "едят" маленьких. И это не сопровождается катастрофическими звёздными столкновениями, поскольку расстояния между звёздами слишком велики по сравнению с размерами самих светил. - Он сделал глоток. - Кстати, наш Млечный путь в настоящий момент также захватывает карликовую галактику. Она находится от нас сравнительно недалеко - всего каких-то 60 тысяч световых лет. И, глядишь, через какую-то сотню миллионов лет звёзды этой карликовой галактики станут уже "нашими" звёздами! Кстати, наши соседи, Магеллановы облака, также разрушаются. По подсчётам специалистов, в ближайшие 10 миллиардов лет Млечный Путь полностью поглотит и их.

- Здорово, - усмехнулся я.

- Ну, что ещё тебя интересует?

- Зомби, - ответил я и хитро уставился на всезнающего священника.

Однако, тот нисколько не смутился.

- Зомби - это человек, который умер, его отпели, похоронили, прочли над ним молитву, но... каким-то образом он смог вернуться к жизни.

- Примерно так, согласился я с собеседником.

- Звёзды-зомби тоже возвращаются к жизни. Этот процесс тоже достаточно драматичен. Вообще, такие звёзды классифицируются астрономами как сверхновые типа Ia. Такие звёзды порождают огромные взрывы, как бы посылая собственные «внутренности» во Вселенную.

- Зомби возникают от двойных систем, - добавил Вилли Вонс, - состоящих из сверхплотной звезды, в которой уже прекратился синтез ядерной реакции. Получается так, что отжившие белые карлики не могут оставаться в "двоичной" системе. Вернуть их к жизни, правда, ненадолго, может только сверхмощный взрыв вместе со сверхновой звездой. Клянусь бифштексом из страуса Гранда с салатом из пижольского кактуса! При этом зомби или сливается с ней, или забирает жизнь из звезды-компаньона!

Я тоже отхлебнул начинающий остывать кофе. Многого из сказанного я не совсем понимал, но разговор был весьма занимательным.

- Ну, а как с призраками? - осведомился я.

На этот вопрос мне ответил сам Блекбирд.

- Клянусь призраком замка Моррисвиль, сынок, планеты-призраки тоже существуют. - Он осушил стакан и зажмурился от удовольствия. - Одна из таких планет - Фомальгаут В. Она то появляется, то снова исчезает. Иногда учёные уже решили, что ... всё, её уже не существует, и вдруг они опять обнаруживают огромную планету, вращающуюся вокруг звезды Фомальгаут!