- Боевая тревога! Инженеры и мастера, на ЦП!

Я тут же вскочил и бросился наверх.

Я был уверен, что нас «вычислили» силы Стражи и сейчас нам предстоит последний и решающий бой, но дело оказалось едва ли не хуже…

- Взгляни, юноша, вот наша смерть! – Блекбирд кивнул на экран панели отображения информации. – Подкрался, гад, незаметно…

- Кто это? – на экране был виден казавшийся обычным астероид, размерами примерно с километр в поперечнике.

- Это космический хищник, - пояснил Вилли Вонс. – Один из самых жестоких убийц во Вселенной…

Что-то он не очень похож на убийцу, хотел я сказать, но взглянув в лица капитана и штурмана, осёкся. На них застыла печать обречённости.

Появились Гуго, Вальтер, Винтинг и Шпунио.

- Полюбуйтесь, - указал на экран Блекбирд. – И выскажите ваши предложения, как будем избавляться от этого гостя…

- Слишком близко подкрался, гад, - прошептал Гуго. – Мощное оружие против него не применишь. Да и вряд ли оно сработает… А ракета ему – по барабану. Только разозлит…

Да что же это такое? – чуть ли не кричал я.

- Сейчас присосётся, - заметил Вальтер Скотч.

- И что будет? – наконец, осмелился спросить я.

- И будет высасывать из нас всю энергию. Вплоть до наших жизненных соков. – вымолвил Блекбирд, наполняя стакан ромом. – Это у него такая тактика. Он специально выслеживает «подраненные» корабли,… которые не в силах противостоять ему, и нападает на них… Пристаёт к корпусу и начинает сосать… Сначала на корабле заканчивается вся электроэнергия,… затем останавливаются все остальные механизмы. А уж потом он высасывает и жизненные силы человека…

- Так оно что, живое? – мне до сих пор не верилось в то, что я только что услышал.

- Кто его знает, - вздохнул Блекбирд. – Оно, похоже, когда-то было живым… Но сдохло миллионы лет назад… Вот тебе, юноша, и космический зомби, и вампир, и паук в одном лице. Он всеяден… и беспощаден.

«Чудовище-астероид», казалось, всматривается через экран панели в нас, выбирая добычу посочнее. Или же высматривает точку на нашем корабле, к какой бы ему присосаться, чтобы начать своё дело.

- Как некстати, - в сердцах воскликнул Вальтер Скотч. – Как раз в тот момент, когда мы не можем даже элементарно удрать!

- Короче, надо думать, что мы можем противопоставить этому ненасытному чудовищу! – произнёс капитан. – Есть ли какие предложения? Надо срочно что-то предпринять, разрази меня гром! Вы – самые грамотные специалисты, самые светлые умы! Спасайте нас, если сможете…

- Гм, - издал звук Винтинг.

- Что, дружище Артур? – оживился Блекбирд.

- Я так думаю, что если оно хочет есть…

- … то его следует накормить, - добавил Шпунио. – До отвала…

- По самое некуда, - кивнул головой Винтинг.

- О чём вы? – не понял капитан.

- Так о том же… О системе синтезировании энергии вакуума…

- Пусть сосёт энергию вакуума. У нас её много, Карло?

- Целая Вселенная. Ему хватит. А если и лопнет от жадности, то не беда!

У меня задрожала челюсть. Неужели хитроумные мастера и здесь нашли выход?

- Нам бы обнаружить место его «присоса». Туда мы подключим наш агрегат,… и… пущай насыщается…

Мы все переглянулись. Винтинг и Шпунио с невозмутимыми лицами стояли и смотрели на экран панели отображения информации.

- Он переместился к правому борту, - сказал Винтинг.

- Надо сходить к доктору и попросить у него стетоскоп… Так мы точнее узнаем место его присоединения к корпусу.

- Давайте!... Ребята! – Блекбирд едва не задохнулся от нахлынувших на него чувств. – Думаете, это… прокатит?

- Кто его знает, но… должно получиться, - ответили мастера, выходя из ЦП.

- Озолочу, - выдохнул капитан, - провожая их взглядом. – Если, конечно, у них это получится! Учись, сын пьяницы! – Это он уже, как вы догадались, мне. – А лучше, иди, помоги им! – И опорожнил стакан. – Мы ещё повоюем, клянусь тройственным союзом Киля, Кормы и Паруса!

Я спустился вниз и помчался к доктору за стетоскопом. Но меня опередил Шпунио. Он уже выходил из лазарета, держа в руках серебристый кружочек, от которого отходили трубочки с наушниками. Вслед за ним высунулся доктор Уилсон:

- Это грабёж! Хоть бы предупредил!

Я быстро успокоил своего опекуна и помчался в ту сторону, где скрылись мастера.

Из другого конца корабля Удав и Боб Отпечаток уже тащили аппарат двух «вундеркиндов» - систему синтеза энергии вакуума. Я видел его впервые.

- Осторожно, не повредите! – предупредил Вальтер Скотч.

Шпунио между тем уже исследовал с помощью стетоскопа место «присоса» космического чудовища.

- Вот, - показал он пальцем, – присоединяй сюда!

Аппарат одним концом с раструбом прикрепили к стенке корабля. Другой конец на гибком волноводе пристыковали к противоположному борту. Я понял: с одной стороны энергия вакуума будет «втягиваться» из космоса, а с другой стороны – подаваться «потребителю».

- Готово?

- Приятного аппетита, дружок, – прошептал Винтинг.

Тут мы заметили, как освещение заметно потускнело. Внутри меня шевельнулось что-то нехорошее. Но продолжалось это недолго. Вскоре свет восстановился.

Шпунио взглянул на прибор, расположенный на передней панели их с Винтингом агрегата.

- Процесс пошёл! – с радостью объявил он.

Я представил, как могучее чудовище, прильнувши к борту «Белого карлика», с жадностью высасывает энергию из Космоса и размышлял о том, насколько ещё мало мы знаем о таких вот страшных явлениях… Ведь, не дай ему наши мастера энергию вакуума, он за несколько минут превратил бы наш корабль в жалкую, безжизненную оболочку, какую оставляет паук от любого насекомого, попавшего ему в сети.

«Озолочу» - вспомнились мне слова капитана. И правда, я бы тоже озолотил…

- Юнга, ко мне! – раздалось по связи.

Я помчался на Центральный пункт.

- Ну, что там? – Блекбирд, казалось, сохранял спокойствие. – Мы поначалу почувствовали, что уходит электроэнергия, но это быстро прекратилось…

- Да, сэр, - энергично закивал головой я. – Мастера подключили свою систему к разным бортам корабля. И пошёл процесс перекачивания энергии из одной стороны в другую… Пока… всё идёт нормально.

- Это хорошо, юнга, - капитан наполнил стакан. – Это очень хорошо… Ты хоть рассмотрел этот… агрегат? Понял принцип действия?

- Конечно, сэр, - соврал я.

- Молодец, – подумав, ответил Блекбирд. – А теперь, принеси кота. Пусть он нам поможет и в этом деле.

Через минуту Кошмарик уже мурлыкал в руках у капитана, а тот ему рассказывал о том, как это хорошо, когда на Земле, и не только, существует справедливость и ощущается помощь Высших сил. И одну из таких Сил олицетворяет пиратский талисман, а именно, он, котёнок по имени Кошмар.

Впрочем, все мы чувствовали, что в любой момент может что-то пойти не так, и тогда…

- Значит, эта тварюка заправляется, - проговорил Блекбирд, не спуская глаз с экрана панели, на которую выводились какие-то данные. – Что ж, пора и нам заправиться1 Юнга, ты предпочитаешь нашу еду или инопланетную? Чего тебе заказать, бифштекс или отбивную?

- Сейчас пост, – ответил я. И тут же соврал: – А я свято соблюдаю пост…

Есть мне совершенно не хотелось.

- Ну-ну, - ответил Зелёная борода. – Тогда питайся салатом из лепёшек горбоносого птеродува. А хочешь – попробуй энергии вакуума, как наш космический обжора. – И плеснул в стакан рома.

- Клянусь закопченным языком черепаховидного страуса с Мнемеи, я тоже закажу себе что-то нашего, земного, - промолвил Вилли. И позаботился о том, чтобы и его стакан не пустовал.

Примерно через час мы увидели в экране нашего космического «гостя». Он, слегка покачиваясь, словно набивши брюхо до полного отказа, плавно удалялся от нашего корабля.

- Оторвался? – воскликнул Блекбирд.

- Оторвался, - прошептал Вонс.

- Капитан, - доложил по связи боцман. – Похоже, эта гадина нажралась!

- Вот и слава богу, - прошептал Блекбирд, делая глоток рому.