«Чёрный глаз», между тем сместился к краю экрана и Блекбирд попытался «прошмыгнуть» мимо него.

- Погоди, Хью, - ответил он старшему канониру. – Лучше подготовь хороший подарок… Включи накопитель энергии вакуума, если будем наносить удар, он должен быть … чрезвычайно мощным!

- Есть, сэр.

Некоторое время мы не наблюдали призрак. Я уже начал успокаиваться: было похоже, что он отстал. Но капитан включил обзор задней полусферы, и мы его увидели вновь. Во всей красе…

Призрак преследовал нас.

- Вот эта гадость и погубила Мэта, - процедил сквозь зубы Вилли Вонс.

- Он пока играет с нами, - пробормотал Репельмах. – Забавляется, как кошка с мышкой…

Сгусток тёмной материи прибавил ходу и стал обходить нас справа. Блекбирд совершил манёвр, уходя от возможного столкновения. Но, несмотря на все его манипуляции, призрак не отставал.

- Дьявол! – не сдавался Блекбирд, совершая один головокружительный манёвр за другим. – Какая прилипчивая тварь!

Приборы фиксировали постоянные удары гравитационных волн. Пока они были достаточно слабы. Но в том, что их мощность может возрасти, никто из нас не сомневался. А пока нас только «пробуют на зуб»

- Запоминай, юнга, - не забывал свою присказку капитан, - придёт время, и расскажешь своим внукам, как мы с тобой отмахивались от призрака… мухобойкой.

И вдруг… «чёрный глаз» исчез. Приборы и датчики не фиксировали его ни спереди, ни сзади, ни с боков.

- Уф, – вытер пот с лица Блекбирд. – Куда же он делся? Неужели отвязался? – Он вновь взялся за стакан. – До чего же… настырный попался, гад!

- Затаился где-то, - прошипел Репельмах. – Сейчас выползет, космическое недоразумение…

- Это его слово Божие отпугнуло, - заметил отец Серж. – Когда оно сказано вовремя и… от души, то имеет необычайно великую силу!

- Всё-таки жаль, что у нас нет камней Робсона, - вздохнул Вилли Вонс. – С ними мы точно бы, отбились, клянусь… макаронами по-космически.

- Так это и был корабль-призрак? – спросил Репельмах. – Что-то на корабль он не очень похож…

- Кто его знает, - ответил Блекбирд. – В Космосе хватает много чего такого, о чём говорил ещё Шекспир своему другу Горацио…

Обстановка на Центральном посту понемногу начала успокаиваться.

Вилли Вонс склонился к космическим картам, капитан изучал данные о полёте «Стрекозы». Серж отстранённо перелистывал Библию, а Репельмах озадаченно чесал затылок. А я наблюдал за Кошмаром.

Котёнок ловко вскарабкался по креслу к Блекбирду. Тот взял его на руки, прижал к себе.

- И откуда ты такой взялся, бандит? – ласково погладил капитан нашего пушистого члена экипажа. Но тот вдруг выгнул спину и зашипел…

На экране вновь возник чёрный призрак! Опять мёртвый глаз молчаливо наблюдал за нами.

- Ах, ты чёртова космическая кукла! – воскликнул Блекбирд. – Хью, ты видишь его?

- Отлично вижу, сэр!

- Влепи ему самый мощный заряд! Желательно узконаправленно, чтобы волна не рассеивалась в стороны, а целиком досталась этому упырю! – И нажал кнопку, разблокирующую самое мощное оружие корабля.

- Момент, сэр,… Пуск!

И мы увидели, как призрак озарился ярким оранжевым цветом. И тут же – исчез с экрана! На сей раз было ясно: такого удара тёмная материя не выдержала.

- Вот это – другое дело, - облегчённо вздохнул капитан. – Спасибо, Хью. Ты отправил его в… другое измерение.

- В иное пространство и время, - меланхолично добавил Репельмах.

- Вот и лети в небытие, – прокомментировал Вилли Вонс.

- Аминь, - подвёл итог Серж Хотмен.

Всё-таки, вовремя я принёс кота, решил я.

27. Поиски Мэтью Понга продолжаются

- Мэт находился здесь совсем недавно, - произнёс капитан Блекбирд, разглядывая в экран панели отображения информации планетарную систему Эпсилон Индейца. – Меньше суток назад… По данным с хранилища ИК, он где-то на Шошоне… Вряд ли старпом залетел куда-либо дальше…

Предполагать, что Мэтью Понга уничтожил «чёрный призрак», никто не собирался. Хотя, это событие и выглядело достаточно вероятным, но доказательств гибели «Стрекозы» у нас не было. Поэтому, надо было исследовать поверхность Шошоны на предмет наличия катера или его обломков.

Эта планета была меньше Земли, хоть и ненамного, поэтому следовало определить возможную область для проведения поисков. Вилли Вонс рассчитал примерное время «вхождения» «Стрекозы» в атмосферу Шошоны и, учитывая скорость вращения планеты вокруг своей оси, обозначил на карте участок, размером примерно пятьдесят тысяч квадратных километров.

- Сначала тщательно обыщем эту область, - объявил он. – А потом будем её  постепенно расширять. Других вариантов нет, клянусь тройной ухой из лопоухих ершей с планеты Герам!

- Так и сделаем, - одобрил Блекбирд. – Гудвин! Готовьте к вылету «Шмель». Задействуйте радиолокационную и визуальную разведку. Включите радиокомпас, вдруг сработает маячок со "Стрекозы"! Подключите к поискам «гриф»!

Тут он, конечно, вспомнил и обо мне.

 - Юнга, согласен ли ты лететь на поиски Мэта Понга?

- Непременно, сэр. Особенно, если это сопряжено с опасностями! - Соврал ли я? Пожалуй, что да.

- Вот и отлично. Насчёт опасностей ты не ошибся. Пока неизвестно, что нас ожидает там. Поэтому,... возьми с собой кота, - он достал сигару из коробки. - И смотри, чтобы его не обидел кто-то из местных хищных тварей! А мы будем следить за вашими поисками.

- И молиться за вас, - добавил отец Серж.

Библию он использовал, как подставку для ёмкости под ром.

- И корректировать ваши поиски, - вздохнул Вилли Вонс, с тоской глядя на пустое дно стакана. - Клянусь фуа гра из печени папиутского петуха.

- А позвольте и мне поучаствовать в поисках? - предложил Репельмах. - Тем более, если найдутся камешки Робсона, мы сможем быстро и качественно оказать помощь старшему помощнику.

- Гудвин, возьмите с собой юнгу и профессора, - передал по громкой связи Блекбирд. - Будьте постоянно на связи. Найдёте камни,...без моего указания, никаких действий с ними!

- Понял, капитан.

- Мы будем на орбите, если что, прикроем.

И вот мы летим над поверхностью Шошоны. Названа эта планета была в честь индейцев одноимённого племени, которые жили в Северной Америке до того, как её принялись осваивать выходцы со Старого света. Управлял катером сержант Гудвин по прозвищу Кабан. Кроме него здесь находились Барракуда, Богомол и Шон Огненный Муравей. Сзади устроился профессор Репельмах.

Со мной был Кошмарик. Кот поначалу не выразил никакого желания отправляться в путешествие, но я его уговорил. Правда, пришлось соврать и коту: я пообещал ему отличную охоту на ночных грызунов незнакомой планеты. А вообще, я не собирался вытаскивать его из катера. Пусть отсиживается здесь. Тут безопаснее. Рисковать талисманом корабля я не собираюсь.

Если вы думаете, что путешествие началось как-то особенно, то ошибаетесь. Всё произошло, как обычно. Гудвин сказал: "За удачу" и пираты глотнули рому из фляжек. Профессор что-то пробормотал насчёт научной консолидации и последовал их примеру. После этого у меня появилась уверенность: мы отыщем, как минимум, трёх Мэтов Понгов.

Что меня удивило на этой планете, так это - обилие лесов. Они здесь были огромные, с обильной листвой зеленовато-серого оттенка. Деревья росли на суше, на каменистых грядах и даже в воде.  Конечно, открытые водные пространства тут были, широкие ленты рек и сверкающие чаши озёр, но по краям они были густо покрыты бесконечными рядами деревьев. Упади здесь что-нибудь - так и утонет в воде или густой листве. Не найдёшь. Она надежда - на радиолокацию. Уж радиоволны от металла отразятся, место падения "Стрекозы" будет засечено, а там -  дело техники, как говорит мастер Винтинг, осушая стакан рому перед ответственной работой. Спустимся, исследуем и найдём.

"Гриф" парил параллельно нам, расширяя общую зону поиска. У него тоже была РЛС панорамного обзора. Летели мы со скоростью немногим более ста километров в час, вместе с разведывательным модулем исследовали полосу, шириной десять километров. На экране  - ничего нового, пейзаж в иллюминаторах тоже значительно не менялся. Пираты изредка переговаривались друг с другом. Котёнок мирно дремал у меня на коленях.