— Это не очень здравая идея.

Она отстранилась, но он успел заметить тоскливое выражение темно-шоколадных глаз.

— Ты же хочешь поцеловать меня!

Линн уставилась на елку:

— Не усложняй, Велтон.

Она не сказала «нет». Это означало «да».

— Поцелуи ничего не усложняют.

— Наши желания не совпадают.

— Да, но это не значит, что мы тем временем должны отказывать себе в удовольствии. Я собираюсь поцеловать тебя, Линн Томас. Даже если для этого мне придется скупить всю омелу в Худ-Хемлете.

— Пожалуйста… не делай ничего такого. — В ее взгляде была мольба. — И пожалуйста, пусть это останется между нами.

— А поцелуй?

— Тебе, возможно, не важна твоя репутация, но мне моя важна.

Ее слова подействовали на него как пощечина.

— Я никогда бы не нанес тебе обиды, — сказал он и повторил: — Никогда.

Утром в воскресенье Линн явилась на станцию с желанием работать. Ей хотелось чем-нибудь заняться, а не сидеть дома и думать о поцелуях Кристиана. Она была так поглощена мыслями о нем, что не повесила на свою рождественскую елку ничего, кроме одной гирлянды лампочек.

«Я собираюсь поцеловать тебя, Линн Томас, даже если для этого мне придется скупить всю омелу в Худ-Хемлете».

Романтично, слов нет. Не зря столько женщин хотят завести роман с Велтоном. Он говорит им то, что они хотят услышать.

Кристиана она увидела в гараже. Увидела и замерла.

Он стоял, прислонившись к стене, удивительно привлекательный в своей синей форме. Его голубые глаза смотрели на нее пристально, изучающе.

— Доброе утро, Томас.

Линн напомнила себе, чего она хочет.

— Доброе утро, Велтон.

— Как идет сбор игрушек? — спросил он.

Вчера Велтон написал ей, что она может не приходить на собрание, а работать над сбором игрушек. Остальным займется он сам. Линн оценила его заботу, хотя ей хотелось быть вместе с остальными. На собрании будут все ее друзья, многие деловые люди города.

Кого она хочет обмануть? Она же скучает по Кристиану. Как глупо!

— В бочонок, который стоит в библиотеке, положили несколько штук, — сказала Линн. — Но вообще игрушек еще очень мало.

— Во время обеда мы получим их великое множество.

— Надеюсь. — Ей нравилась его уверенность. — Утренний брифинг…

— У нас еще есть пара минут. — Он выпрямился. — У меня хорошие новости насчет обеда.

— Кто-нибудь выкупил столик? — Они искали спонсоров, чтобы снизить собственные затраты.

— Еще лучше. — Кристиан улыбнулся. — Звонил мой дед. Винодельческая фирма Велтонов берет на себя все расходы, связанные с обедом и аукционом. Вся семья будет на празднике.

Линн охнула:

— Но это значит…

— Что мы ничего не потратим, — закончил за нее Кристиан, — и все средства, которые удастся собрать, будут переданы ГСПСО. — А это именно то, что нужно службе, чтобы приобрести новое снаряжение.

— Спасибо. — Ее голос прозвучал хрипло. — Тебе и твоему деду. — Линн пошла к двери. — Утренний брифинг.

— Сначала дамы.

— А я свой парень!

— Да, помню, — не очень весело сказал Кристиан и пошел впереди нее. — Но тебе следовало бы помнить, что быть девушкой тоже неплохо.

Линн остановилась в дверях, несколько ошарашенная.

Этот мир — мир мужчин. И ей необходимо было в него вписаться. Разве Кристиан не понимает?

В два часа ночи Кристиан в полном снаряжении и противогазе мчался со шлангом в руках к горящему дому. Шедший из дверей и окон дым был не очень темным. Кристиан вошел в парадную дверь. Темно. Ничего не видно. Он прислушался и услышал знакомый треск — там бушевал огонь.

Полсон, Беар и Келлер шли за Кристианом.

Клубы дыма вырвались из двери гостиной. Кристиан пошел к двери. Треск и шум усилились. Он открыл носик шланга. Пламя лизало потолок. Кристиан с помощью Келлера направил шланг так, чтобы освободить путь на лестницу, на второй этаж.

Взрослый и ребенок лежали снаружи. Томас и О'Райен приводили их в чувство. Еще одного взрослого и одного ребенка найти пока не удалось. Они должны быть в доме. Вероятно, на втором этаже.

Пожарные, борясь с огнем, поднимались наверх. Видимость ухудшалась — чем выше, тем больше дыма.

Кристиан направил шланг на огонь, но тот не хотел затухать.

— Помогите! — прохрипел кто-то.

Вода из шланга наконец помогла пройти. Дверь приоткрыта. Пламени нет, но комната полна дыма.

Полсон распахнул дверь. Все четверо вошли в комнату и в темноте увидели лежащих на полу людей. Мужчину и девочку. Они кашляли, задыхались, но, слава богу, были живы.

Полсон поднял с пола девочку в розовой ночной рубашке. Девочка сопротивлялась. Глаза были полны ужаса.

— Китти.

Беар помог мужчине встать. Тот кашлял:

— Не могу найти Тинкебелла. Котенка. Где-то тут, в комнате.

— Всех нашли? — спросил лейтенант.

— Да, — ответил Келлер.

Нет. Кристиан подумал о котенке маленькой девочки.

— Мы теряем дом. Выходите.

Кристиан уже вышел из спальни, но вдруг вспомнил ужас в глазах и голосе девочки. Эта семья потеряла все. Неужели они потеряют и котенка?

— Велтон! — позвал Келлер.

— Держи шланг, — сказал Кристиан. — Я пойду за тобой.

Пожарные никогда не входят в горящее помещение поодиночке, тем более не остаются там одни. Но что дадут этой семье, особенно девочке, правила и установки? Кристиану нужно было еще шестьдесят секунд, чтобы найти котенка.

В таких ситуациях животные обычно пугаются и прячутся куда-нибудь. Кристиан заглянул под кровать, за туалетный столик, в шкаф. Дым густел, жар усиливался.

Еще тридцать секунд. Кристиан отодвинул коробку. Котенка за ней не было.

— Велтон!

Он не обратил внимания на голос из рации. Еще пятнадцать секунд. Перед его глазами вдруг всплыло улыбающееся лицо Линн. Но она снаружи, и ему не надо тревожиться о ней. Ему надо найти котенка.

— Велтон, выходи! Немедленно! — крикнул лейтенант.

У стены стоял игрушечный двухэтажный дом. Он заглянул туда. В одной из комнат лежал маленький серый котенок. Без сознания.

Черт!

Пламя проникло в дверь, дотянулось до потолка.

— Велтон! Отступай! Это приказ! — сердито кричал лейтенант.

— Я нашел котенка, — ответил Велтон. — Но он не дышит.

Его окружали жар и ревущее пламя. Внизу что-то обвалилось. Они потеряли дом. Он рушится. Кристиан оказался в ловушке.

Он подумал о Линн, о том, что должен поцеловать ее. Пора выбираться отсюда, если еще удастся…

Велтон открыл окно. Пожарные направили шланги в его сторону. Они спасали не дом, а его.

Он прикрепил замок спусковой рулетки к подоконнику и успел начать спуск на миг раньше, чем пламя добралось до окна.

Линн, с полными тревоги глазами, встретила его на середине двора.

— Кристиан…

Он достал из кармана неподвижного котенка и передал ей:

— Он не дышит.

Линн бросилась к сумке с медицинским оборудованием. Кристиан побежал следом.

— Тинкебелл! — крикнула девочка и рванулась к ним. На счастье, мать удержала ее.

— Ну же, Тинкебелл! Дыши, зверушка, — сказал Кристиан.

Линн продолжала работать с котенком. Наконец она подняла глаза:

— Тинкебелл начал дышать.

Кристиан почувствовал колоссальное облегчение. Линн направила на котенка шланг кислородной подушки.

— Ты мог погибнуть, — сказала она напряженно.

— Я знал, что смогу найти котенка.

Она продолжала давать котенку кислород.

— Тебе было приказано уходить.

— Уверен, меня за это накажут.

— И поделом! Это был просто безумный поступок.

Котенок поднял головку.

— И отважный…

Кристиан улыбнулся:

— Для протокола — на сей раз я не старался произвести на тебя впечатление.

Линн поймала его взгляд. Она была сейчас точно такой, какой он представлял ее себе там, в горящем доме. Улыбающаяся. Красивая.

— Но произвел.