— Я помогал украшать бочонки, — скромно заметил Кристиан.

— Правда?

Велтон посмотрел в глаза журналистки так, словно она была единственной женщиной в мире, а он — единственным мужчиной.

В горле Линн встал ком. Ни один мужчина никогда не смотрел на нее так.

— Каждый ребенок должен получить подарок на Рождество. Я буду благодарен вам за любые слова на эту тему. И Линн тоже. Она возглавляет комитет.

— О, и вы тоже член комитета, Кристиан? — предположила Рейчел. — Это прекрасно.

Он выглядел немного смущенным:

— Для детей — все что угодно.

Рейчел наклонилась к нему. В ее взгляде смешались желание и призыв.

— С удовольствием скажу что-нибудь. Публичное объявление может стимулировать пожертвования и помочь вашему комитету.

Его комитету? Линн подавила улыбку. Она произведет Кристиана в почетные члены.

— Это было бы замечательно! — Он отвел выбившуюся прядь волос с лица Рейчел. — Вот. Так мне лучше видны ваши прекрасные глаза.

Журналистка картинно вздохнула:

— Спасибо. А знаете, — сказала она Велтону, как будто Линн тут и не было, — я поговорю о сборе игрушек с одним приятелем из газеты в Портленде и несколькими блогерами.

Кристиан ухмыльнулся:

— Чем больше, тем лучше.

Ну хорош! Очень умелый обольститель. Но если это поможет наполнить коробки игрушками, Линн не против. И все-таки ей стало жаль Рейчел Мюррей.

Бедная журналистка явно увлеклась Велтоном. Да и какая женщина устояла бы перед напором его обаяния? Но если Рейчел думает о рождественском романе с Велтоном, ее ждет разочарование. Хотя, возможно, именно ее Кристиан поцелует в новогоднюю ночь под омелой…

Эта мысль немного встревожила Линн, и она прогнала ее.

— Мы готовы, — доложил оператор.

Рейчел разгладила юбку:

— Почему кто-нибудь из вас не сходит за Биллом Полсоном? Тогда мы сможем начать интервью.

— Ты как, Томас? — спросил Кристиан.

Линн знала — он говорит не о том, чтобы сходить за Полсоном. «Вечерние новости Портленда» смотрели и в Орегоне, и в Южном Вашингтоне. И если Рейчел Мюррей готова рассказать о сборе игрушек и увеличить шансы каждого нуждающегося ребенка получить подарок на Рождество, самое малое, что Линн может сделать, — дать интервью.

Она вздохнула, покоряясь судьбе:

— Хорошо. Я схожу за Полсоном и тут же вернусь.

Рейчел Мюррей принадлежала к тому типу женщин, которые нравились Кристиану.

Безупречно наложенный макияж подчеркивал ее привлекательность. Его рукам хотелось погрузиться в светлые волосы. А потрясающая фигура была бы лучше без покрова одежды… И она задавала достаточно умные вопросы. Красота, ум и бюст. Идеальное сочетание. Так почему же Линн Томас интересовала его гораздо больше, чем эта сексуальная корреспондентка?

Кристиан всегда старался не воспринимать Томас как женщину, но сегодня она казалась почти беззащитной, что будило в нем его рыцарские инстинкты.

— Что бы вы хотели иметь при себе в снежной пещере, Кристиан? — спросила Рейчел.

— Полная аптечка и телефон с заряженными батарейками могли бы пригодиться. И запас продуктов. — Велтону до сих пор было неловко из-за того, что его пришлось спасать. — А в остальном у нас было все, что надо.

Рейчел переключилась на Томас:

— В это время года спасательные экспедиции не всегда так успешны. Верно ведь, Линн?

— Не всегда, — согласилась Линн. — В две тысячи шестом году погибли трое скалолазов, еще трое — в две тысячи девятом.

— Правда ли, что один из членов службы спасения погиб во время зимнего восхождения? — спросила Рейчел.

Лицо Томас напряглось. Она ответила кивком.

— Да, — тут же вмешался Билл Полсон, но его голос звучал натянуто. — Ник Бишоп, член ГСПСО, и Иэн Гарфилд, способный молодой альпинист, погибли восемь лет назад за несколько дней до Рождества.

Кристиан никогда раньше ничего не слышал об этих людях, но они были явно небезразличны Томас и Полсону.

— Это очень печально, — сказала Рейчел. — Какие чувства вызывает в вас тот факт, что вы и ваш брат Оуэн остались живы там, где другие люди погибали?

— Благодарность, — ответил Кристиан. — Нам повезло.

— Как вы думаете, Линн, — спросила Рейчел, — помогло ли им выжить что-нибудь кроме везения?

— Кристиан и Оуэн сумели выкопать себе убежище, защитившее их от холода и ветра. У них было снаряжение, которое уберегало от переохлаждения и обезвоживания, пока не пришла помощь.

Никогда прежде она не называла Кристиана по имени. Это звучало… странно. Он привык, что она зовет его Велтон, как и другие ребята на станции.

— Но даже хорошее снаряжение и должная тренировка ничего не гарантируют, — заметил Билл. — В горах всегда пригодятся везение и хорошая карма.

— А как насчет рождественского волшебства? — спросила Рейчел. Томас резко вдохнула и обменялась взглядами с Полсоном. — Син Хьюз говорил, — продолжала Рейчел, — что немного рождественского волшебства способствует удачному исходу спасательной экспедиции. Как по-вашему, Линн?

— В Худ-Хемлете, кажется, все имеют собственное мнение о рождественском волшебстве, — сказала Томас без каких-либо эмоций в голосе. — Но какова бы ни была причина нашей удачи, все мы рады, что Кристиан и его брат в порядке.

— А вы как думаете, Билл? — спросила Рейчел.

— Там, наверху, многое могло пойти не так, но не пошло, — ответил Полсон. — Оуэн не повредил ни позвоночник, ни голову, мобильный телефон разрядился уже после того, как GSP-координаты были переданы оператору службы спасения. Приличная погода держалась достаточно долго, и мы успели подняться к ним и спустить их вниз. Кажется, тут есть нечто большее, чем простое везение.

Томас сжала губы. Ее глаза потемнели, но не стали такого сексуального темно-шоколадного цвета, как в пещере. Ее что-то мучило. Кристиану безумно захотелось приласкать и утешить ее…

— Вы провели две ночи в снежной пещере, Кристиан, — сказала Рейчел. — Считаете ли вы, что выжить вам помогло рождественское волшебство?

Он перевел взгляд с Томас на журналистку:

— Оказавшись в ситуации, которой не в силах управлять, вы быстро становитесь верующим, — признал он. — Я вынужден согласиться с Сином и Биллом. Кажется, нам помогло что-то еще. Я живу в Худ-Хемлете чуть больше года. Но если ветераны ГСПСО называют это рождественским волшебством, я к ним присоединяюсь.

— Значит, рождественское волшебство в горах, — улыбнулась Рейчел. — Кристиан и Линн — члены созданного пожарной охраной комитета по сбору рождественских подарков для детей. Почему бы вам не помочь им сотворить маленькое волшебство, пожертвовав новую игрушку бедным детям, чтобы утро Рождества стало для них светлее? Емкости для сбора игрушек находятся тут, на пожарной станции. С вами говорила из тихого горного городка Худ-Хемлет Рейчел Мюррей, программа «Вечерние новости Портленда».

Прожектор погас. Операторы начали убирать аппаратуру.

— Замечательное интервью, — сказала Рейчел.

— Я благодарна вам за сообщение о сборе игрушек, — сказала Линн и вышла.

— Спасибо, — добавил Кристиан. — Очень мило с вашей стороны.

— Всегда пожалуйста. — Рейчел улыбнулась ему. — Рада была помочь.

Он услышал знакомый смех. Томас разговаривала с оператором, высоким бородатым парнем. Томас явно интересовала оператора — тот флиртовал с ней, пожирая взглядом.

Сначала Оуэн, теперь этот тип…

— Я дам вам мой телефон на всякий случай, — сказала Рейчел.

Кристиан повернулся к журналистке. Она так не похожа на… Он посмотрел на Томас. Уж не назначил ли ей этот тип свидание? Кристиан надеялся, что нет.

— Кристиан? — вновь обратилась к нему Рейчел.

— Буду рад знать ваш номер телефона. — Он пригласит ее куда-нибудь в благодарность за то, что она упомянула о сборе игрушек. — Можно я взгляну на ваш телефон?

Рейчел протянула ему изящный смартфон.

Он набрал свой номер и вернул ей телефон:

— Теперь у вас есть мой номер. А у меня ваш.