Я содрогнулся. Сегодня мне, пожалуй, просто непростительно везет. Вторая чудовищная ошибка, не стоившая мне жизни только потому, что сражения не будет. Эти двое, даже без Мантикоры, имели все шансы убить меня прежде, чем смогла бы подойти помощь отряда. И двое сопровождающих ничем не помогли бы мне против двоих самых известных Отверженных. Интересно, чем Мантикора сумел заманить их в свой отряд? Хотя... пожалуй ясно: обещанием уничтожить один из Великих Домов. Оба сопровождающих Мантикоры уже давно славились ненавистью к Великим Домам. Но почему они поверили юнцу? На этот вопрос ответа пока что не было.

   - Мои сопровождающие: Саар из Дома Серебряной розы - лейтенант едва заметно скривился. Он не любил напоминаний о том, что еще не успел заработать себе более почетного прозвища - и Хейг Облако стали. - Маг улыбнулся.

   - Хорошо. Ваш маг известен тем, что разбирается в медицине.

   - Льщу себе надеждой, что это так.

   - Тогда пусть Тайр ознакомит его с информации о состоянии передаваемых пленных. Это позволит быстрее оказать всю необходимую помощь.

   - Хорошо. Пусть маги побеседуют о своем. Нам тоже, надеюсь, найдется о чем поговорить.

   - Уверен в этом.

   - Не откажите в любезности ответить мне на один вопрос.

   - Задавайте. Не обещаю, что отвечу. Но выслушаю вопрос - обязательно.

   - Объясните, чем вызваны столь... жесткие Ваши действия против Дома Шиповника?

   - Глава Дома убил мою сестру, которую должен был любить и оберегать.

   - Но... разве весь Дом должен отвечать за действия Главы?

   - В общем случае - не должен. Но в конкретно моем... Было произнесено Пророчество о Падении Дома...

   - Проклятье Отсеченной ветви?

   - Именно. Так вот... наверное, у меня были возможности избежать участия в этом пророчестве... Но смерть сестры привела к тому, что у меня просто не было сил и желания сопротивляться этому Пророчеству. И я занялся его исполнением.

   - Понятно... - Мне захотелось взвыть. Одна жизнь в обмен на целый Дом... Что же ты натворил, Золотоволосый? - Тогда у меня есть еще один вопрос.

   - Я слушаю.

   - Почему Вы здесь?

   - Я не вполне понимаю...

   - Вы могли отправить пленных с охраной, а сами - двинуться в любом направлении...

   - Я не имею ни малейшего намерения оскорбить Вас. Я не сомневаюсь в Вашей Силе и Вашем Слове, капитан Йорг. Но все-таки я хотел бы лично наблюдать окончательное падение Дома Шиповника.

   - Тогда я должен Вам сказать...

   - Слушаю Вас.

   - Возможно, некоторые из пленных откажутся от чести быть принятыми Домом Серебряной розы.

   - Такое вполне возможно.

   - Хочу сразу сказать: я постараюсь убедить их... Но... если моих дипломатических способностей окажется недостаточно - отказавшиеся не будут находится под защитой и покровительством, будь то мое личное, или моего Дома.

   Вообще-то я не собирался говорить ничего такого... Но к противнику, настолько тебя переигравшему - надо проявить максимум уважения. В том числе, и пойдя на некоторые уступки в переговорах.

   - Благодарю, капитан Йорг.

   Йорг Тактик

   Отряд Мантикоры шел мимо бойцов Серебряной розы. И снова меня посетило неприятное ощущение, что я смотрю на наемников, как на равных. Конечно, кожаные доспехи пехотинцев не шли ни в какое сравнение с латами Гвардии Дома. Да и большинство бойцов Мантикоры были защищены от магии покупными артефактами, а не заботливо подогнанными личными заклинаниям. Более того - магов в рядах отряда Мантикоры было намного меньше, чем у Серебряной розы. Но... учитывая наличие таких тяжеловесов, как Безумец и Плюшевый крокодил... Пожалуй, стоит произвести переоценку расчетных результатов столкновения. Нет, про поражение говорить не стоит. Все-таки, я не привык многое оставлять на волю Рока, и привел с собой в два раза большие силы, чем предполагал достаточными для победы ранее... Вот только цена такой победы... Цена, щедро отсчитанная в гробах... Она была бы слишком велика. Хотя... есть еще и сам Мантикора. И его возможности пока не представлялось возможным оценить даже приблизительно. Так что, наверное, стоит порадоваться, что сегодня сражаться не придется.

   Когда мимо прошла, по приблизительным прикидкам, половина отряда - показалась колонная пленных. Как и говорил посланник - женщины и дети. Мужчин не видно. Аура многих женщин переливается алым. Оно, конечно, понятно: победу солдаты, а тем более - наемники, празднуют почти одинаково, и это не зависит от принадлежности к конкретному Дому. Вот только... я перевел взгляд на удаляющуюся колонну, и сильно удивился тому, на что не обратил внимания раньше: алые взблески виднелись в ауре лишь немногих наемников.

   - Вас удивляет состояние пленниц? - Очевидно, удержать маску невозмутимости мне не удалось.

   - Честно сказать, нет. Состояние пленных... не радует. Но и не удивляет. Обычные последствия поражения. Горе побежденным. Скорее меня удивляют ауры Ваших солдат.

   - Я плачу своим бойцам достаточно, чтобы посещение дорогого борделя не было для них чем-то запредельным. Да и зацепить на улице девчонку, ищущую приключений - тоже вполне реально. Так что "плодами победы" воспользовались разве что самые жадные и безбашенные. Ни те, ни другие - долго не живут.

   - Хм... Значит ли это, что Вы против таких вот... развлечений?

   - Не то, чтобы совсем против... Но вот в качестве развлечения - нерационально. Конечно, если надо запугать и сломить кого-то, или наоборот - разозлить и спровоцировать... Но и в таком случае пользоваться столь сильным средством следует с осторожностью. Чтобы не получить результата обратного желаемому. А развлекаться лучше с профессионалками.

   - А не слишком ли Вы молоды для столь... жестких рассуждений? В Вашем возрасте логично было бы рассуждать о любви, о романтике...

   - О любви мы вообще не говорили. Мы всего лишь сравнивали посещение борделя с изнасилованием. А любовь... Об этом я предпочту промолчать.

   Интересно... Похоже, с любовью у него связаны не самые лучшие воспоминания. И при этом, он не стесняется это демонстрировать, не считает это слабостью - а значит, слабостью эти воспоминания действительно не являются. Вот только... Возраст - подходит. Любовная история... Невеста, насколько я помню, решила, что спасена недостойным... Чушь, конечно, несусветная... Но тоже - подходит. Вот только сестра, убитая Главой Шиповников, которую... которую он "должен был любить и защищать"... Как интересно... Конечно, все это - не доказательство... но я - не Суд Ландесраада. Мне не нужно строгое доказательство. А значит - следует иметь в виду, что Мантикора, скорее всего - сын Великого Дома, со всем положенным образованием, да еще и усиленный общением с Повелителем Всего-и-Ничего. Бой с ним - может быть очень тяжелым. А победа - не даст почти ничего. Значит... Да ничего это не значит, кроме удовольствия от решения загадки. Выполнять условия передачи пленных я решил раньше, и новые данные этого решения не изменят.

   Пленных отвели в сторону, и рядом с охранниками из отряда Мантикоры встали рыцари Серебряной розы. В глазах людей из Дома Шиповника отчаяние мешалось с надеждой. Похоже, кондотьер не счел нужным оповестить пленных об ожидающей их судьбе. Интересно, что это: простое невнимание, или изощренная месть?

   - Капитан Скалдингер. Как и было согласовано нашей договоренностью, я доставил всех членов Дома Шиповника, выживших при падении их последней резиденции.

   В некоторых глазах зажигается ненависть. Хитрец Мантикора сформулировал это так, что создалось впечатление, что договоренность была достигнута ДО штурма. Или... возможно, что такая формулировка - просто небрежность? Ведь если бы он хотел перебить пленных - он имел для этого все возможности. В любом случае, удар получен и надо его возвращать.