— И не было найдено ни одного подобного корабля на западном континенте, начиная с того времени, как потомки экипажей с «Серендипити» и «Рандеву» обнаружили друг друга, — понимающе заключила Сариана. — Как удобно. Легенда продолжает жить, и никому не нужно предоставлять никаких доказательств. Для меня звучит как типичная западная сказка.

— Вы не верите в легенды? — голос Грифа звучал скорей весело, нежели удивленно.

— Я предпочитаю оказывать доверие балансовым отчетам, деньгам на текущем банковском счете и налогам. Легенды и баллады — для детишек.

— Может быть, настоящая легенда изменит ваше мнение, — мягко предположил Гриф.

— Я в этом сомневаюсь, — твердо возразила она. — Но я могу понять, как легенда о хрустальных кораблях из призмы могла оказать услугу вашему социальному классу. Сказки, без сомнений, гарантируют, что другие классы будут оказывать вам определенное уважение. Авилины рассказывали мне, что существует не так уж много защитников. Очевидно, ограниченное число членов клана дает вам возможность держать высокие цены. Меня всегда восхищала подобная разумная практика деловых отношений.

Гриф взметнул голову, чтобы взглянуть на нее, и Сариана задумалась, не зашла ли она слишком далеко. Обычно остроумие было полезным качеством, но иногда, оказавшись возле этого мужчины, у нее создавалось впечатление, что длинный язык может завести ее в беду. На долгое время она застыла, ожидая пока остынет блеск в его глазах. Напряжение в комнате было осязаемым.

Когда Гриф заговорил, Сариана вспомнила, что нужно дышать.

— Вы ведь даже не представляете, как рискуете, крутясь вокруг меня, так ведь? — спросил он ужасающе небрежным тоном.

Ярость быстро исчезла из его взгляда. Сариана моментально оправилась и постаралась забыть неловкий момент. Она сможет справиться с этим мужчиной. Она сможет справиться с любым человеком с запада, если просто подойдет к делу с умом. Холодный разум всегда имеет преимущество перед сумасбродными эмоциональными всплесками. Она просто должна сконцентрироваться на том, чтобы остаться спокойной и не выпускать командование из рук. Кстати говоря…

— Я не знаю, что иду на какие-то там риски. Я просто делаю обоснованные заключения. А что касается вашей легенды о хрустальных кораблях из призмы…

— Вы в них не верите.

— Боюсь, что нет. — Сариана постучала серебристым ноготком по столешнице. — А вы сами когда-нибудь видели хоть один?

— Нет.

— Я остаюсь при своем мнении.

— Если кораблей нет в природе то, как вы объясните существование призмы? — мягко поинтересовался Гриф.

— Я уверена, что призма — природное, только намного более редкое вещество, обнаруженное здесь, на западном континенте, — высокомерно ответствовала она.

— А призморезы?

— Возможно, часть оборудования, оставшегося со времен первопоселенцев. Некоторое количество его было спасено с «Серендипити» после крушения, точно так же, как и орудия с «Рандеву». Обеим группам повезло. Без минимума техники и знаний, особенно медицинских, первые колонисты, возможно, не выжили бы вовсе. Испытания были достаточно тяжелы по любым меркам.

— Думаете, у вас есть ответ на все вопросы? — поинтересовался Гриф.

— Не на все. Пока не на все. Но дайте мне чуть-чуть времени, — тут же отозвалась она.

— Время? Почему я должен давать вам время?

Без предупреждения, Гриф вскочил и пересек белое мраморное пространство пола длинными, уверенными шагами, остановившись у противоположной стороны стола. Опершись обеими руками в полированную поверхность, он склонился, чтобы оказаться лицом к лицу с девушкой.

— Я не должен вам ни времени, ни чего-либо еще, леди Сариана Дейн. Даже напротив. Из-за шутки, которую вы сыграли со мной прошлой ночью, это вы должны мне. И я предупреждаю вас, поскольку с уверенностью могу сказать, что вы не послушаетесь.

— О чем же предупредить? — резко бросила она.

— Я всегда забираю причитающееся.

Адреналин и понимание пронеслись по телу Сарианы. Она вскочила на ноги и открыла рот, чтобы объяснить Грифу Чассину, что он может сделать со своими предупреждениями.

Но слова так и остались непроизнесенными. Вместо этого Сариана ощутила себя в ловушке, когда Гриф обхватил ее лицо двумя удивительно сильными, шершавыми ладонями. Мгновение спустя его рот накрыл ее губы в поцелуе, потрясшем ее до самых кончиков мягких, кожаных туфелек.

Сариану редко целовали, и уж определенно никогда вот так вот. При всем своем образовании и воспитании она была строго охраняемой клановой леди. Вдобавок, безжалостное давление образовательной системы в Рандеву гарантированно оставляло студентам слишком мало времени для таких легкомысленных поступков, как сексуальные эксперименты.

Единственным годом ее жизни, который можно было рассматривать как свободный, являлся прошедший. Но в течение всего времени пребывания в Серендипити Сариана ощущала себя гостем на чужбине. Она предпочитала относиться к этому таким образом. Последней вещью, которую она хотела бы сделать, это ввязаться в сексуальные отношения с одним из местных. Она не желала ничего даже временного, что привязало бы ее к западу. Кроме того, у нее были свои стандарты.

Единственный мужчина, которого она когда-либо начинала рассматривать хотя бы в слабом романтическом свете, находился через полгорода, ожидая, когда она присоединится к нему за ленчем. И к тому же, Ишен Раккен никогда бы не пошел на столь вопиющую наглость, как целовать ее подобным образом.

Объятие Грифа было грубым, жадным и страстным. Оно было также изумительно самоуверенным и неистовым, словно он похищал нечто такое, что не мог получить, просто попросив.

Словно заявлял права на нее.

Поцелуй, как понимала Сариана где-то в глубине души, означал небольшой символический акт мужской агрессии. И когда Гриф бесстыдно разомкнул ей губы и быстро и яростно проник языком в нежное, сокровенное тепло ее рта, она знала, что это было подобием намного более интимного сексуального акта. Отсутствие личного опыта в этой области вовсе не предполагало нехватку знаний.

Сариана попыталась было вырваться из объятий, но с ней произошло нечто необычное.

Внезапно на нее обрушился водопад чувств, изумляя и отчасти приводя в ярость. Она даже не узнала некоторые из этих эмоций. Они странным образом были чужеродны, словно исходили от кого-то другого. И тогда внезапно она поняла, почему они казались такими странными. Эти эмоции были мужскими, а не женскими.

Там были голод, раздражение, желание, агрессия, страсть, самонадеянность и затопившие все остальное, абсолютные, неподдельные мужские собственнические чувства.

«Это невозможно», — с отчаянием подумала Сариана. Она все придумала. И все же у нее было сбивающее с толку чувство, что она и в самом деле поймала отголоски каких-то ощущений Грифа. Она подняла руки и тщетно попыталась оттолкнуть его. Он продлил поцелуй еще на пару секунд, только чтобы дать ей понять, что она не сможет силой разорвать его объятия. Они закончатся только тогда, когда решит он.

И тогда, без какого-либо предупреждения, все прекратилось. Сариана оказалась на свободе так же неожиданно, как и была взята в плен. Она вцепилась в край стола, чтобы удержать равновесие и уставилась на Грифа. Она была потрясена намного больше, нежели желала признать. С поспешностью она воспользовалась единственной защитой, что у нее была, своим острым язычком.

— Я уверена, что вы уже знаете, что ваши манеры абсолютно отвратительны, — ухитрилась с сарказмом произнести Сариана, надеясь замаскировать внутреннее потрясение и ярость. — Я не буду утруждать себя, читая вам лекцию о них. Во всяком случае, сомневаюсь, чтобы вы были способны выучить многое по этому предмету. Из достоверных источников я знаю, что вы росли на границе, вдали от приличного общества. Вам было бы интересно узнать, что вы продемонстрировали полное отсутствие воспитания. А из-за вашей невоспитанности, вы, возможно, даже не обратили на это внимания. — Она отвернулась, чтобы открыть секцию стола. — Можете не верить, но у меня есть, чем заняться этим утром, вместо того, чтобы избегать заигрываний чересчур дорогого наемника, чей социальный класс явно деградирует, даже когда мы говорим. Пожалуйста, уходите.