— Разница между нами состоит в том, что я смирился со своей судьбой. А ты еще вынуждена приходить с собой к соглашению, — с нехарактерной настойчивостью Ишен склонился вперед. — Запомни, Сариана, когда, в конце концов, ты поймешь, что лучше быть успешной здесь, чем неудачницей дома, я буду ждать. У нас с тобой много общего. Наши знания и воспитание идеально друг другу соответствуют. Вместе мы сможем добиться в Серендипити еще большего успеха. Мы станем хорошей командой. Подумай об этом.

Сариана затихла. Дома слова Ишена подразумевали бы брачное предложение, и они оба это понимали. Она склонила голову в официальном, вежливом ответе.

— Ты оказываешь мне честь, Ишен.

— Подумай об этом, — повторил он. — Вот и все, о чем я прошу, — он откинулся и поднял свою кружку. Он улыбнулся, но темные глаза сохранили необычную отстраненность. — Я понимаю, что сначала ты должна удовлетворить свои собственные амбиции. Ты должна узнать, есть ли какой-то способ вернуться в Рандеву с высоко поднятой головой. Я потратил свои первые три года здесь, чтобы найти путь назад. Но пока ты ищешь свой волшебный билетик, подумай о возможном будущем со мной здесь. Мы сможем провернуть кучу дел.

— Благодарю тебя, Ишен, — тихо ответила Сариана. — Ты очень добр.

Он неожиданно ухмыльнулся.

— Я в отчаянии. Если ты уедешь, где я найду нормальную, интеллигентную, разумную женщину, с которой смогу общаться?

Сариана засмеялась и сменила тему.

Через полчаса она допила чай и с сожалением улыбнулась.

— Мне нужно возвращаться. Я должна взглянуть, как глубоко в банкротство собирается загнать леди Авилин клан своими планами для бала. Благодарю тебя за чай, Ишен. Ты никогда не поймешь, как сильно я нуждалась в передышке.

Она поднялась.

— Ты ведь придешь на вечеринку к Авилинам?

— Ни за что не пропущу. Ты уверена, что Авилины не будут возражать?

— Конечно же, нет. Они убедят каждого, что приглашать бизнес-менеджера из восточных провинций и управляющего банком финансового гения из Рандеву — ультрасовременно. Это воздвигнет их на пик моды, а они это обожают. Они также намекнут каждому, что это великолепный финансовый маневр. Их друзья и соперники только и будут болтать, что о найме жителей востока. Кто знает, Ишен? Мы можем открыть новые горизонты для всех отбракованных академией.

— Интересная мысль. Удачного тебе дня, Сариана. Увидимся с тобой на балу.

— Удачи и тебе, Ишен. И огромное спасибо за твое любезное предложение. Даю слово, что подумаю о нем.

— Сделай это, Сариана.

Девушка вернула последнюю улыбку и обнаружила, что делает именно так, как просил Ишен. Она размышляла о его деловом, практичном и в высшей степени рациональном предложении брачного союза. Она понимала, что он прав. Если ей и суждено застрять на этой странной земле на весь остаток жизни, то Ишен был бы для нее самым подходящим партнером. У них много общего, включая и ссылку.

Достаточно странно, но она обнаружила, что взволнована предложением Раккена намного больше, нежели могла быть. Не потому, что принять его означало отказаться от своей мечты о возвращении домой. Просто оно было таким деловым, практичным и разумным.

Нелепо, но она обнаружила, что желает, чтобы к предложению Ишена прилагалось чуть больше эмоций. Она хотела, чтобы он чувствовал, что хочет ее по более личным причинам, нежели общие деловые интересы.

Сариана вздохнула. Она определенно слишком долго живет в Серендипити, если начала задумываться о подобных вариантах. Каждая девушка в высокопоставленном восточном клане любого социального класса знает, что брак — решение не эмоциональное. С начала и до конца это деловое соглашение.

Пока Сариана читала себе быструю маленькую лекцию, яркое утреннее небо внезапно затянуло тучами. Вспыхнула молния, и прогрохотал гром. Теплый летний ливень поймал ее в трех кварталах от дома Авилинов.

Сариана философски покачала головой, когда дождь намочил ее волосы и одежду. Ливень был типичным проявлением жизни в Серендипити. Непрогнозируемым.

Гриф Чассин закрыл двери своей новой спальни и пошел по длинному коридору, ведущему к центру виллы Авилинов. Его новое жилье определенно выигрывало у старого, расположенного в намного менее богатой части города. Он решил, что дополнительные выгоды от новой работы весьма приятны.

Он задумался, что скажет леди Сариана Дейн, когда обнаружит, что ему выделили апартаменты, расположенные возле ее собственных. У Грифа было смутное подозрение, что она совершенно не обрадуется. К счастью для него, лорд и леди Авилин намного больше боялись защитника, нежели своего делового консультанта. Этим утром Гриф попросил комнаты и получил их без вопросов.

Он появился из длинного крыла в центральном зале виллы одновременно с маленьким светловолосым мальчиком, выскочившим из крыла мастерских. Грифу не нужно было видеть темные глаза парнишки, чтобы понять, что он встретился с младшим отпрыском Авилинов.

Проносясь через широкую круглую приемную, Лури Авилин стискивал маленькую, изготовленную из золотой проволоки клетку с множеством деталей. Его внимание было приковано к маленькому существу в клетке, и он почти столкнулся с Грифом. Менее чем через метр после этого он внезапно остановился и, не глядя вверх, машинально начал произносить соответствующие, хоть и стремительные извинения. Он явно был зачарован содержимым клетки.

— Прошу прошения, сэр. Я направлялся в гостевое крыло и не заметил вас.

— Никто не пострадал, — легко ответил Гриф. — А что у тебя в клетке?

Лури взволнованно поднял голову.

— Это подарок для леди Сарианы. Вы ее знаете? — После этого темные глаза Авилинов очень широко распахнулись, когда мальчик понял, кто перед ним стоит. — Вы же защитник, да? Брайер сказал, что вас наняли охранять ювелирные украшения, которые будут показывать в ночь бала. А я Лури.

Гриф кивнул и опустился перед мальчиком, чтобы заглянуть в клетку.

— Удачного дня тебе, Лури. Ты говоришь, это подарок для Сарианы? Алоног, так?

— Так. Думаете, ей понравится? Мне потребовалось куча дней, чтобы его поймать. В конце концов, я нашел одного в саду вниз по реке.

Лури приподнял золотую, филигранной работы клетку. Маленькая, ярко-алая ящерица внутри перевела свои пурпурные глаза на Грифа.

— Это очень красивый алоног, — сказал Гриф, любуясь ящерицей. — Хм, ты случайно не знаешь, нравятся ли Сариане ящерицы?

Лури раздраженно замотал головой.

— У нее же их никогда не было. На самом деле, я думаю, что у нее вообще никогда не было домашних зверушек. Люди в восточных провинциях очень странные.

— И я слышал об этом, — ухмыльнулся Гриф.

Лури автоматически ответил широкой улыбкой, после чего его одолело любопытство.

— А вы действительно защитник?

— Я защитник точно так же, как и ты — ювелир.

Подбородок Лури слегка приподнялся от гордости.

— Моей специальностью будет геммология. Когда я вырасту, я буду распоряжаться закупкой неограненных камней, которые наши мастера будут использовать в работе.

— Хороший выбор профессии, — серьезно заметил Гриф.

— А Брайер — специалист по чистым металлам.

Гриф кивнул, в то же время изучая ярко-красную ящерицу.

Лури переступил с ноги на ногу, все еще заботливо стискивая клетку. Его взгляд метнулся к оружейной сумке, пристегнутой к ремню Грифа. После чего мальчик сделал глубокий вдох и выпалил.

— А, правда, что никто не может открыть оружейную сумку защитника, кроме самого защитника?

Гриф взглянул вверх и увидел, как его маленький собеседник затаил дыхание.

— Это не полная правда, — тихо объяснил он. — Существует еще один человек, который может открыть сумку защитника.

Темные глаза Лури стали еще больше.

— Кто?

— Супруга защитника может открыть кошель. Она единственный другой человек на всей планете, который может открыть замок из призмы.

— А у вас есть леди? — потребовал ответа Лури.