Громадный дом Авилинов состоял из трех длинных крыльев, в которых располагались комнаты, садов и залов, расходящихся от центрального здания на манер спиц в колесе. Апартаменты Сарианы располагались в самой дальней от личных покоев Авилинов «спице», и ей это нравилось.

Расположение комнат давало ей ощущение уединения и необходимой дистанции с непрестанным шумом, который казался обычным способом общения для Авилинов и вообще каждого в Серендипити. Никто не занимался делами тихо, задумчиво и невозмутимо. Каждый по любому поводу искал и находил самые драматичные и крайние реакции. Лились слезы, вспыхивал гнев, звенел смех, и все это при самой крохотной провокации. Никто и не беспокоился о самоограничении.

Сариане казалось, что сама обычная повседневная жизнь предоставляет западникам кучу возможностей потворствовать своим вкусам к крайностям. Но она быстро узнала, что когда находится настоящая причина: свадьбы, похороны или дни рождения, к примеру, — все преграды отбрасываются, и месяц становится совершенно невыносимым.

Путь к офису, расположенном в середине «спицы» над комнатами ювелирного дизайна, обычно вел Сариану по длинному стеклянному залу, полному экзотических растений и цветов, а затем через роскошную центральную «ступицу» с ее огромными выставочными и бальными залами и приемными. Этим утром Сариана решила срезать путь, пройдя через внешние сады.

Это было, конечно же, еще одно замечательное утро. По утрам летом здесь всегда было замечательно. Грозы после полудня были также типичны для этого времени года. Такие бури были наполнены молниями, громом и стремительными потоками воды. Осень, зима и весна принесут свое собственное великолепие и впечатляющие зрелища. Осенью покажутся невероятных оттенков листья. Ослепительный снег, заставляющий землю выглядеть, словно она покрыта призмой, появится в середине зимы. А буйство новых цветов и богатство зелени возвестят о приходе весны. Природа в западных провинциях была также ярка и темпераментна, как и люди. Она так радикально отличалась от умеренного климата и спокойных тонов ее родины. Сариана тихо вздохнула, задумавшись об этом.

Иногда она просыпалась в середине ночи от знакомого кошмара. Сон был странным, появляясь в самых разных вариациях, но в основе его лежал один и тот же подсознательный страх. Это был ужас того, что она каким-то образом запутается в хаосе и пестроте западного континента так, что не сможет вернуться в Рандеву. Лежа в кровати после этих пугающих снов, Сариана вглядывалась в темноту и сражалась с тоской по дому, такой сильной и глубокой, что порой ударялась в слезы.

Авилины были бы шокированы, узнав глубину ее одиночества. Они из кожи вон лезли, чтобы она почувствовала себя как дома. Но если бы они узнали об ее слезах, они, несомненно, поняли бы, что их невозмутимая, практичная и сдержанная бизнес-менеджер и в самом деле способна на сильные эмоции.

По крайней мере, она не просыпалась от приступа тоски по дому прошлой ночью, с болезненным юмором подумала Сариана, торопливо проходя через сады и широкий зал. На уме у нее было много чего другого, не оставившего места для утопания в жалости к себе.

Вчера вечером беда прошла в шаге от нее и Авилинов. Сейчас она это понимала. Она осознала этот факт, когда защитник схватил ее за запястье и посмотрел глазами, вмещавшими в себя смертельное обаяние бездонного моря. Воспоминания заставили вздрогнуть ее даже сейчас, при ярком свете дня.

Возможно, она должна была обратить больше внимания на нервные страхи своих клиентов относительно найма защитников. Но было слишком поздно поворачивать назад. Что сделано, то сделано. Сейчас у них есть защитник, работающий на них, хотят они того или нет.

В комнатах в середине крыла всегда кипела работа даже в это время суток. Авилин нанимали многих людей, большая часть которых была связана с кланом. Основа социальной структуры класса и клана была схожа с цеховой системой.[4] Человек, не сумевший предъявить права на место в социальном клане или клановой семье, воистину стоял вне закона. К тому же обычно его не брали на работу.

Торопясь в офис, Сариана рассеяно кивнула слуге и распорядилась принести большой чайник крепкого кружевнолистного чая. Этим утром он ей требовался как никогда. Когда чай доставили, она с благодарностью приняла его и плотно закрыла дверь.

С вздохом облегчения Сариана прошла по белому мраморному полу к круглому черному камню, бывшему ее столом. В его центре располагалось мягкое кресло, свисавшее с потолка и легко поворачивавшееся по кругу, следуя изгибу столешницы.

Она нажала потайной механизм, убиравший одну из секций стола, шагнула во внутренний круг и заняла свое место. Секция беззвучно встала за на свое место. Потребовался бы взгляд эксперта, чтобы найти линию стыка.

Поверхность каменного стола была полностью пуста, за исключением чайного подноса. Сариана коснулась другой скрытой кнопки, и часть стола отъехала, чтобы явить кипу деловых бумаг. Девушка угрюмо уставилась на них. Последним, чем она хотела заниматься этим утром, так это разбираться в плачевном состоянии финансов Авилинов. Кроме будничной работы за прошедший год ею практически ничего не было сделано. Порой задача по спасению финансовой жизни клана казалась безнадежной. Но сейчас она считала, что нашла верный способ по возврату благосостояния Авилинов, а вместе с ним и своего собственного. Сариана понимала, что ее надежды на будущий успех и шансы на возвращение домой неразрывно связаны с успехом Авилинов. Она пойдет практически на все, что угодно, лишь бы достичь обеих целей. Мысль о прозябании в западных провинциях на всю оставшуюся жизнь была достаточным стимулом, чтобы заставить ее пойти на риск, на который при нормальных обстоятельствах она никогда бы не пошла.

Она была готова даже иметь дело с защитником. Сариана ткнула в закрывающее устройство на столе и с болезненным удовлетворением проследила, как финансовые бумаги тут же пропали с виду.

Искусно спроектированные столы и конторки в доме Авилинов были не единственным открытием, сделанным Сарианой за время ее пребывания в Серендипити. Жители западного континента были весьма изобретательны, что касалось хитростей и диковинок. Они обожали всякие технические штучки.

Ее земляки были намного более серьезной и искушенной публикой, подкованной в вопросах бизнеса, финансов, образования и торговли. Иногда Сариана задумывалась, пошли ли жители двух континентов разными путями из-за различий в окружающей среде, с которой столкнулась каждая группа колонистов, или из-за размещения общественных классов на борту колонизаторских кораблей.

Никогда не предполагалось, что поселенцы с «Серендипити» или «Рандеву» разделятся. Подразумевалось, что оба корабля приземлятся рядом. Таким образом, образованная колония начнет свою жизнь со всеми социальными группами, необходимыми для выживания и развития в новом мире.

По крайне мере, таков был первоначальный план радикальной группы философов, намеревавшихся колонизировать планету Виндарра пару сотен лет назад. Большинство кланов, связанных с бизнесом и образованием, оказались на «Рандеву». Почти всех художников, ремесленников и конструкторов принял на борт «Серендипити».

На каждом корабле было равное количество представителей врачей и социальных философов. Офицеры и экипаж корабля формировали свой собственный социальный класс. После высадки было решено, что его члены будут приняты в другие кланы по их выбору. Согласно теории, в них, как в отдельном и уникальном классе, нужды больше не было. Конструкция звездолетов не предполагала обратного путешествия к родным планетам.

К сожалению, первоначальные планы экспедиции так никогда и не были реализованы. При подготовке к сближению с Виндаррой практически одновременно сработали аварийные системы обоих колонизирующих кораблей. Громадные вспышки света и энергии почти поглотили оба судна.

Звездолеты кое-как сумели пройти через атмосферу и совершить едва контролируемую аварийную посадку. Только вот приземления пришлись на разные континенты. Средства связи и львиная доля техники были уничтожена. Было потеряно множество жизней. Каждая группа колонистов посчитала, что вторая погибла в странных вспышках.