Пережившие крушение колонисты с каждого корабля столкнулись с задачей выживания без помощи социальных классов, бывших на другом судне. Результатом стали некоторые радикальные изменения в первоначальных планах философов, но основная схема классовой и клановой системы все же закрепилась на обоих континентах.

Между тем, Сариана узнала, что эта схема намного более сильно прижилась в восточных провинциях. На западе структура общества сместилась и в значительной степени изменилась. Границы между кланами и классами стали довольно размыты, хотя основная система все еще сохранялась.

Сариана неодобрительно сморщила носик, напомнив себе, что на западе фактически пришли к тому, что стали заключать браки между классами. А романтические связи и абсолютно незаконные романы между людьми различных социальных классов были распространены даже еще больше. Сариана могла только качать головой над таким подрывом общественных устоев.

Не то, чтобы ее земляки были намного более добродетельны. Такими они, конечно, не были. Но они обладали здравым смыслом и пониманием, что делами сердечными, как и браками, нужно заниматься внутри класса.

Изменения в обществе на западном континенте стало шоком для восточников, когда несколько лет назад обе группы, в конце концов, встретились.

Ирония заключалась в том, что быстрые, блестящие виндригерные суда,[5] сделавшие повторное открытие возможным, были западным изобретением. Контакт между потомками первых колонистов был, в конце концов, установлен, но все изменилось. Каждая группа сумела выжить без другой.

Это был урок, который каждая сторона забудет еще не скоро. Людям на каждом континенте стало ясно, что вопреки предсказаниям философов, на самом деле они не нуждаются друг в друге. Обе группы имели равную склонность к заносчивости и считали противоположную сторону чуть менее развитой и определенно менее утонченной, нежели сами. Торговые связи были установлены, но в социальном отношении смешение все еще было на очень низком уровне. Для члена восточного клана торговля с кем-то из западного была одним вопросом, и совершенно другим — намерение породниться с ним браком. Общественные стандарты требовалось сохранять, даже если случайно обнаруживалось, что умные маленькие штучки, разработанные западниками, полезны или интригующи.

Изумляло, как мало жители востока знали о западниках, подумала Сариана. Взять, к примеру, то, что на западе был создан целый новый социальный класс защитников. Это было порождением типичной западной изобретательности. Социальные философы первопоселенцев были бы потрясены.

Сариана уныло глазела в арочные окна, открывавшиеся на сады, полные ярких цветов, раздумывая, как она поставила себя в такое затруднительное положение.

Она все еще размышляла о своей судьбе, когда дверь в офис без предупреждения распахнулась. Сариана не стала поворачиваться, чтобы взглянуть, кто стоит в проеме. Ее инстинкты уже сообщили ей. Дрожь узнавания прошла по нервным окончаниям, и она стиснула зубы.

— Удачного дня вам, Гриф Чассин, — пробормотала она. К ритуальным приветствиям и манерам весьма полезно прибегать, когда сталкиваешься лицом к лицу с потенциальным несчастьем, решила она. Да и к тому же, она должна сохранять контроль над ситуацией.

— Удачи и вам, леди, — небрежно бросил мужчина. Он тихо вошел в комнату, каблуки его ботинок не издавали абсолютно никакого шума при соприкосновении с мраморным полом. Это был искусный трюк.

— Вы могли бы все же повернуться и взглянуть на меня, — сухо добавил он. — Я пришел поговорить с вами о деле. Как мне сказали, бизнес — это ваша специальность. Я считаю, что у нас есть пара вопросов, которые нужно обсудить перед тем, как я возьмусь за задание по нахождению драгоценного призмореза Авилинов. Я решил, что будет намного легче, если мы с вами поговорим об этом в их отсутствие.

Сариана взяла себя в руки и храбро обернулась, чтобы сразиться с ним. Утренний свет, потоком льющийся сквозь огромные арочные окна, не изменил полученного ею предыдущей ночью впечатления. И в чем-то защитник казался даже более грозным, нежели был предыдущим вечером. Конечно же, напомнила она себе, он больше не страдал от воздействия снотворного тетушки Перлы.

— Как вы себя чувствуете? — вежливо осведомилась Сариана.

Зелено-голубые глаза Гриф вспыхнули каким-то неизвестным выражением, которое быстро исчезло.

— Как будто я провел ночь, туша пожар на борту «Серендипити», — он с издевкой улыбнулся. — Как любезно, что вы спросили об этом, леди. Особенно учитывая тот факт, что прошлой ночью именно вы были ответственны за мое состояние.

Это замечание ужалило.

— А вы весьма любезным образом напились самостоятельно и сделали попытку подцепить первую же привлекательную девушку, подсевшую за ваш столик, — отрезала Сариана, строго внушая себе, что она не должна позволять ему поймать ее на крючок подобным образом. — Мы с Авилинами всего лишь воспользовались ситуацией.

— Да ну? — Гриф устроился на длинной, заваленной подушками скамье, стоящей под одним из окон. Он уселся спиной к свету, расставив ноги и наклонившись, упираясь локтями в колени. Он оглядел Сариану оценивающим взглядом. — Откуда вы узнали, что я буду в определенное время в определенной таверне?

Сариана попыталась скромно пожать плечами.

— Последнюю пару недель Брайер постоянно следил за наиболее подходящими тавернами. Как только мы узнали, что в городе появился настоящий, живой защитник, то не представляло трудности обнаружить, где он проводит время.

— Я и не пытался скрываться. Вам когда-нибудь приходило в голову просто пойти в таверну самой, сесть напротив меня и сделать ваше предложение в нормальной обстановке?

— Конечно же, нет. Вы уже вернули три вежливых приглашения. Не было причин думать, что вы не вернете также и четвертое, — ответила она. — Я была вынуждена пойти на крайние меры. Большого выбора не было. Кажется, у вас, защитников, монополия на частные заказы подобного рода.

Он одарил ее краткой, хищной усмешкой.

— Никакой другой социальный класс не выказал ни желания, ни способностей соревноваться с нами в этих делах.

— Вот в это я могу поверить. Даже члены городской стражи не берутся за частные расследования. Что-то говорит мне, что вы, защитники, не одобряете конкуренции, — Сариана подалась вперед, положив локти на полированный стол — С другой стороны, какой респектабельный клан захочет, чтобы его сыновья воспитывались как профессиональные наемники? Авилинов испугала не просто ваша цена. Они на самом деле вас боятся.

— Репутация защитника — его основной капитал в торговле, — с откровенно фальшивой скромностью заметил Гриф. — Но прошлой ночью у меня создалось впечатление, что вы и сами пытались приложить ручки к запугиванию и вымогательству. Таким вещам вас научили в этих модных бизнес-университетах в Рандеву?

Сариана почувствовала, как жар бросился ей в лицо. Пару секунд она даже не могла посмотреть ему в глаза.

— Я научилась в Серендипити, что если хочешь, чтобы что-то сдвинулось с места, порой необходимо идти на определенные уступки местной традиции устаивать дела.

— Да все это куча кеншийского птичьего дерьма, — весело запротестовал Гриф. — Ни один западник в здравом уме, особенно такой почтенный клан, как Авилины, даже не осмелится на игру, в которую вы попытались сыграть со мной вчера ночью. Даже если кто-то с невероятно убедительным язычком их на это подобьет. Требуется настоящий восточный торговый агент, чтобы провернуть такое. Вы завоевали мое полное и нескрываемое восхищение.

— Благодарю вас.

— Меня всегда восхищает профессионализм, где бы я его ни увидел. Расскажите мне, что вы собирались делать с моей оружейной сумкой.

Взгляд Сарианы вновь метнулся к нему.

— Я не знаю, — честно призналась она. — Я даже не знала, что это такое, только лишь что оно, очевидно, очень важно для вас.

— О, так и есть, — подтвердил Гриф слишком спокойным тоном. — Очень важно. Вы решили, что смогли бы держать сумку или ее содержимое ради выкупа? Использовать, чтобы вынудить меня согласиться с тем, что хотите?