- Да, - дружно ответили дети.

  Прошло ровно пять минут, и 'экспедиция к центру Земли вступила на тропу неизведанного' - так возгласил Михайло, никогда не жаловавшийся на воображение. Изида, как всегда поддакнула.

  В пещере было интересно - с потолка свисали скальные образования, хранящие маленькую прозрачную капельку на конце - сталактиты. Снизу к ним тянулись похожие образования - сталагмиты. Во всяком случае, именно так их называл учитель. Становилось все темнее - и вот уже каждый из нас несет колбу, куда Кресин поместил негасимый огонек. Сам он шествовал впереди, и, подсвечивая себе палочкой, показывал и объяснял устройство пещер.

  Мы идем чуть позади тесной группкой - так, чтобы свет наших огоньков сливался в одно световое пятно. Впереди - Альфред, ему вечно неймется. Я - в центре. Замыкает Михайло - ему, как самому разумному поручено следить, чтобы никто не отстал. Именно он и стал первым.

  Мы медленно идем к повороту, и Михайло объясняет что-то Изиде - та, как всегда прослушала половину, но любопытство мешает ей оставаться в неведении.

  - Вот это, например, именно сталагмит - видишь, он не касается кончика сталактита. Вот пройдет еще пару сотен лет - и здесь будет уже сталагнат - столб из срос~

  - Михайло? Ты продолжай-продолжай... - иногда я думаю, что Изиде просто нравилось слушать его голос.

  Тем временем мы минули поворот, и учитель решил нас пересчитать... Ну-у... Это уже не имело значения.

  - Михайло? А где Михайло? - он был удивлен - поставил самого ответственного следить за отстающими, и на тебе, он же и отстал.

  Учитель Кресин поднял повыше палочку, и, пройдя мимо нас, свернул обратно.

   - Мих~

  И тишина.

  Мы испугались. Очень. Боялись даже дышать, не то, что сдвинуться с места. Но, наконец, отмер Альфред. Он дрожащим от страха голосом произнес:

  - Пожалуй... П-пожалуй нужно посмотреть - что с ними.

  - Не иди один, - вскрикнула Орнелла. - Нет! Пойдем все вместе...

  Мелкими шажками мы двинулись в сторону поворота. Колбы тряслись у нас в руках, и по стенам метались причудливые тени. Казалось, именно они причастны к исчезновению Михайло и Кресина.

  Только наши спутники не исчезли. Стоило нам выйти из-за угла, нашим глазам предстало ужасное зрелище - Лиза, так вообще упала в обморок, а нас замутило.

  На подготовке к Зельеделию мы резали жаб. Давили огромных слизней, сцеживали кровь мелких тварей. Но к тому, что предстало перед нами, мы были не готовы.

  Там было ОЗЕРО крови. Непонятно откуда ее столько, и как вообще мы оказались здесь - теперь за нашими спинами была гладкая стена. В воздухе стоял тяжелый, металлически-приторный запах, который не улучшил наш контроль над желудками. Изиду вырвало желчью прямо туда. А в центре, над содержимым озера, каким-то образом висел прямо в воздухе учитель Кресин, сжимая в руках окровавленную палочку. Тяжелые капли срывались с ее кончика, вызывая волнение на поверхности не хотевшего застывать ужасного озера.

  - О. Еще гости, - совершенно безжизненно произнес он. - Еще кровь. Пища.

  Он развернулся и понесся к нам. Странным образом понесся, будто его что-то тянуло за голову. Но мы недолго гадали, что это - стоило ему приблизиться, и мы в полумраке, ведь светились только наши колбы и палочка учителя, смогли разглядеть ЭТО.

  Тонкое щупальце, вошедшее прямо в затылок. Оно влажно поблескивало и пульсировало - по нему что-то выходило из нашего, уже бывшего, учителя.

  А тот стремительно терял очертания, будто мешок, из которого вынимают содержимое, и до нас долетела уже пустая оболочка. Она со шлепком приземлилась прямо под ноги Орнелле. Палочка со звонким стуком покатилась ко мне под ноги. Орнелла же завизжала, и это будто бы послужило сигналом.

  Сотни таких же щупалец вынырнули из глубины и, как атакующие змеи, устремились к нам. Вперед выскочил Альфред, единственный похоже, кто сохранил капельку самообладания. Он что-то вынул из-под рубашки и простер руку к озеру.

  - Умри! - срывая голос, заорал он. - Умри тварь!

  С маленькой золотой побрякушки сорвался шквал огня, тут же скрыв от нас ИХ. Альфред обернулся к нам, и улыбнулся.

  Зря. Зря он повернулся спиной, зря он недооценил врага!

  Я никогда не забуду этот момент. Как, с влажным чмоком, щупальце вошло ему в затылок. Как его глаза сверкнули обидой, и погасли навсегда. Как его рот открылся, и бездушно, безжизненно произнес:

  - О. Еще гости. Еще кровь. Пища.

  Он выпустил колбу из рук, и она раскололась. Огонек погас.

  - Нет! - совершенно неожиданно, вперед рванула Лиза, успевшая уже очнуться. Лиза... - тихая, стеснительная девочка.

  - Нет, Альф! Нет! Мы... мы же обещали, помнишь? - она подбежала и схватила его за руку. Зря.

  Все дети что-то друг другу обещают, в чем-то клянутся. И в момент клятвы кажется - она никогда не будет нарушена. Наивно.

  Нечто, только что бывшее Альфредом, никаких клятв помнить не могло. Оно резко вздернуло девочку за руку, приподняв ее над полом. Вторая рука поймала одно из щупалец и вонзила в голову бедной Лизы. Колба выпала из ее расслабившихся пальцев. Еще один огонек погас.

  - О. Еще гости. Еще кровь. Пища. - Те же слова, тот же тон. Будто заело пластинку граммофона.

  Я поспешила взять палочку. Оставшиеся девочки - Катрин, Изида и Орнелла сгрудились за моей спиной.

  Из защитных заклинаний я знала только 'Plaudo'.

  Щупальца как по команде устремились к нам - я отражала их, сколько могла. Это заклинание щита создает непроницаемый круг метрового радиуса, поэтому на одну атаку щупалец, приходилось три-четыре заклинания. Я не всегда успевала.

  - А-а-ах! - послышался слева крик Орнеллы. - О. Еще гости. Еще кровь. Пища.

  - Depulso! - не помня себя от ужаса, я оттолкнула ее далеко-далеко, вложив очень много сил в заклинание. Колба улетела вместе с ней, и неяркая вспышка сказала мне, что еще один огонек погас. Но при этом я отвлеклась от защиты. Непростительная ошибка

  - А-а! А-а-а... - это кричала Изида, стоявшая справа. - О. Еще гости. Еще кровь. Пища.

  - Depulso! - моя подруга так же улетела в сторону озера, оставив колбу на поверхности крови. Та пару мгновений будто раздумывала - тонуть или нет, а потом стала погружаться под кровь. Огонек не смог долго сопротивляться залившей его жидкости...

  Сейчас тебе кажется, будто что я ничего не чувствовала. Нет. Слезы текли по моему лицу, пот заливал глаза - мне, девятилетней девочке, приходилось использовать боевые заклинания. Болели мышцы - им еще ни разу не приходилось так часто и резко сокращаться. В какой-то момент пошла носом кровь - я не обратила внимания. Я сосредоточилась на одном - защитить подругу, лучшую, и последнюю из оставшихся.