Он был введен в заблуждение. Хуже того, он был предан. Его воины погибли лишь ради того, чтобы укрепить позиции Империи на переговорах.

В отдалении звучали звуки сирены, едва различимые из-за шума ветра. Это безоружные республиканские медицинские корабли кружились в небе. Тут и там пролетали гражданские спидеры и свупы, сверкая бортовыми огнями.

Малгус знал, что Дарт Анграл распустил Сенат и объявил военное положение. Огонь был прекращен, и Анграл разрешил спасателям спасать выживших. Малгус предположил, что Анграл скоро разрешит свободное перемещение гражданского населения. Тогда город вновь оживет. Малгус не понимал, о чем думает Анграл.

Нет, он не понимал замыслов Императора, ибо всё, что здесь происходит — делается по его приказу, а он почему-то решил не уничтожать Корускант.

Всё пошло по иному. Малгус думал и ожидал, что Корускант превратят в золу и шлак. Он знал, что Сила предсказала ему уничтожение Республики и погрязших в ереси джедаев. Он видел это в своих видениях, неоднократно.

Вместо этого, Император немного поджарил Республику, и возобновил с ней переговоры о мире.

Он возобновил переговоры.

Отряд из десяти имперских истребителей пронесся мимо его шаттла. На их крыльях отразились красные сигнальные огни летевшего неподалеку медицинского корабля. Дымные шлейфы от нескольких всё еще горящих зданий поднимались в небо.

Малгус мог надеяться, что Император планировал заставить Республику сдать Корускант, но это только предположение. Флот на время смог захватить планету, но у него не было сил, чтобы удержать её надолго. Планета была слишком большой, слишком многолюдной, чтобы имперский флот мог удерживать её на неопределенно долгий срок. Даже формальная капитуляция не будет означать конца сопротивления населения Корусканта. А содержание города-мира съест последние имперские ресурсы.

Тут было два варианта: уничтожить город или вернуть его. И казалось, что Император принял решение о последнем, используя угрозу уничтожения города как рычаг на ведущихся переговорах.

По внутренней связи послышался голос пилота. — Должен ли я продолжать облет города, Повелитель?

— Нет. Отвезите меня к зданию Сената. Сообщите Дарту Ангралу о моем скором прибытии.

Он увидел всё, что хотел увидеть. Теперь он должен был услышать объяснение происходящему.

— Мир, — он произнес это слово как проклятие.

Зирид наконец-то заметил, что с ним пытается связаться Служба планетарного контроля Вулты. Он ошалело посмотрел на мигающую лампочку, не имея представления, как долго она сигналит. Он потряс головой, чтобы собраться с мыслями, достал поддельный грузовой реестр, которым Орен порекомендовал ему воспользоваться на этот раз. Он загрузил с него данные в компьютер "Толстяка", и отправил их по назначению. Вскоре было получено разрешение на посадку.

— Добро пожаловать на Вулту, "Красный карлик", — раздался голос диспетчера. — Сажайте корабль в космопорте Энты — приозерной[21]. Номер посадочной площадки 1-11 Б.

Зирид представил, как огонь в плотных слоях атмосферы сжигает все его мысли об Орене, о БИРЖЕ, и о энгспайсе. Остаются только мысли о 100 000 кредитах, которые ждут его, и мысли о том, что он сделает с ними.

К тому времени, когда корабль миновал стратосферу и полетел над поверхностью Вулты, он опять стал думать предстоящей работе и о людях, которые её заказали.

Избавиться от их опеки становилось всё труднее и труднее. Дыра, в которую он загнал себя, становилась слишком глубокой, а работа слишком грязной. Ему было бы стыдно, если его дочь когда-нибудь узнала, как он зарабатывает себе на жизнь.

Он включил автопилот и пошел в маленькую каюту, находящуюся под рубкой, которая была его спальней.

Во время службы в армии его приучили жить с минимальным комфортом, и каюта доказывала это. Его кровать был опрятно застелена, хотя никто и никогда не видел её, кроме него. Его одежда аккуратно висела в шкафчике у стены, рядом с иллюминатором. Различные модели бластеров были расставлены по комнате, а в закрытом ящике было достаточно зарядов, чтобы он мог отстреливаться целый год. На поверхности небольшого письменного стола из металла лежал портативный компьютер и пачка поддельных судовых документов. Под столом был искусно замаскирован сейф. Он отодвинул скрытую задвижку, ввел комбинацию цифр, и открыл тайник. Внутри была кредитная карточка на предъявителя, небольшая сумма денег, и, что более важно, голографическое изображение его дочери.

Посмотрев на голограмму, он улыбнулся.

Он взял её в руки. В этой картинке ему всегда бросались в глаза три вещи: длинные, вьющиеся волосы Арры; её улыбка, сияющая как сверхновая, несмотря на её увечье, и инвалидная коляска, в которой Арра сидела.

Он мог бы выбрать голо, в котором коляски не было бы видно, но он не хотел этого. Её вид причинял ему боль, и будет продолжать причинять, пока он не сделает так, чтобы она смогла ходить, как нормальный человек.

И это было самое главное.

Голофото постоянно напомнило ему о его цели жизни. Он всегда смотрел на неё, прежде чем лечь спать, и он смотрел на неё, когда просыпался.

Он ненавидел инвалидную коляску. Это был его грех, и он должен искупить его.

Вэл и Арра приехали к нему, когда он получил увольнительную. Он тогда еще служил в армии. Вэл страдала приступами головокружения, но она настаивала на скорейшей встрече, и он, так же отчаянно желая увидеть свою жену и дочь, не сделал ничего, чтобы запретить ей вести аэрокар самостоятельно. Приступ случился, когда она вела машину, и она на полном ходу столкнулась с другим аэрокаром.

Во время столкновения Вэл погибла, а Арра была при смерти. Её ноги были раздроблены от удара, и врачи были вынуждены ампутировать их.

Он ушел из армии, чтобы похоронить Вэл и заботиться об Арре, не задумываясь как, и на что, он будет жить дальше. Он не получал пенсию. У него не было никакого имущества, и вскоре он понял, что даже с его навыками пилотирования, он не сможет найти работу, на которой законным путем можно заработать нужную ему сумму денег. Мало того, что лечение после аварии, c последующим уходом за Аррой, привели к огромным медицинским счетам, но и другие расходы требовали всё новых и новых денег.

Отчаявшись и потеряв надежду, он решил сделать слепой прыжок, понадеявшись, что не прогадает, и окажется в глубокой воде. Он попросил своих старых знакомых, которых он знал еще до службы в армии, и они помогли ему выйти на контакт с БИРЖЕЙ. Когда он услышал их предложение, то он посчитал, что сможет сделать то, что они просят.

С тех пор его долги постоянно росли. Он решил приобрести в долг у БИРЖИ "Толстяка". Он постоянно занимал деньги у своих работодателей, делая вид, что проигрывает много денег в азартные игры, и ему нужно оплачивать эти долги. На самом деле, все деньги уходили на медицинский уход за Аррой.

Но он был постоянно на мели. Он едва мог выплачивать проценты по займам, но с упорством пытался держаться на плаву. Арра, до сих, пор передвигалась в доисторической ручной инвалидной коляске. Зирид никак не мог накопить денег, чтобы купить примитивное гравикресло, не говоря уж об электронных протезах.

Он где-то услышал, что в Империи разработали технологию с помощью которой можно было вырастить новые конечности, но он не хотел думать об этом. Если бы это существовало на самом деле, то цена была бы для него запредельной.

Он просто хотел заработать достаточно денег, чтобы у неё было гравикресло, или протезы, и он готов был делать для этого любую работу. Она заслуживает этого и он добьется цели.

С доставкой энгспайса на Корускант для него открываются новые возможности. Получив аванс, он сможет сразу же купить гравикресло, а после выполнения заказа, он начнет зарабатывать реальные деньги, и не будет никому ничего должен.

Деньги на протезирование. Деньги, чтобы вырастить новые ноги — всё будет зависеть только от него.