Он оглянулся, и увидел шесть неподвижно лежащих и дымящихся тел, разбросанных по всему радиуса взрыва.

— Это за тебя, Ариго.

Ему всё еще придется объясняться с нанимателем, но по крайней мере он позаботился о ловкачах, устроивших ему засаду. Для БИРЖИ это будет хотя бы что-то.

Вернее, он очень на это надеялся.

Дарт Малгус шел по Корусканту, сопровождаемый ритмичным стуком его обуви о тротуар, и равномерным тиканьем хронометра, производящего обратный отсчет времени, оставшегося Республике.

Над ним, в бесконечных потоках, проносились всевозможные спидеры, аэрокары и другие транспортные средства, образовывая моторизованную систему кровообращения столицы Республики. Небоскребы, мосты между ними, скоростные лифты, и посадочные площадки — всё это покрывало почти всю поверхность Корусканта на высоту до километра и более. Всё это являлось признаком богатой и упадочнической цивилизации, которая пыталась скрыть признаки своего внутреннего разложения и загнивания в оболочке дюракрита и транспаристила.

Но Малгус чувствовал запах разложения под всей этой мишурой и показухой. Сегодня он покажет им цену их слабости и самодовольства.

Скоро вся эта скверна очистится огнем.

Корускант будет лежать в руинах. Он уверен в этом и знал, что так будет — на протяжении десятилетий.

Картины прошлого всплывали из глубины его сознания. Он вспоминал свое первое паломничество на Коррибан, вспоминал глубокое чувство святости, которое он чувствовал, когда шел в одиночку через скалистые плато и пыльные каньоны, где находились гробницы древних ситов. Он чувствовал Силу, которая была повсюду на этой планете, а душа его ликовала. И вот, его посетило видение. В нем он видел, как звездные системы гибли в огне, а галактику охватил кризис безвластия и беззакония.

Он поверил в это тогда, и знал с тех пор, что уничтожение джедаев и их Республики будет зависеть от него.

— О чем вы думаете, Верадун[7]? — спросила его Илина[8].

Только Илина называла его таким именем, и только тогда, когда они были наедине. Он наслаждался её приятным голосом, тем как слова слетали с её языка и губ, но не терпел этого от других.

— Я вижу всё в огне. — Произнес он сквозь респиратор, частично заглушавший его голос.

Она шла рядом с ним — столь же красивая и опасная, как изящно сработанный ланварок[9]. Она что-то фыркнула, взглянув на него искоса, но ничего не сказала. Её кожа бледно-лилового цвета светилась в заходящем солнце.

Они шли по площади, заполненной народом. Кто-то куда-то спешил, смеялся, разговаривал, или о чем-то думал. Малгус посмотрел на человеческого ребенка — маленькую девочку, которая, крича от восторга, бежала к раскинувшей руки темноволосой женщине, видимо её матери. Девочка, должно быть, почувствовала его взгляд. Она выглянула из-за плеча своей матери, посмотрела на него, и на её маленьком лице застыло удивление. Он продолжал смотреть на неё, проходя мимо, и она отвернулась, уткнувшись лицом в шею матери.

За исключением девочки, никто не обратил на него никакого внимания. Граждане Республики чувствовали себя на Корусканте в безопасности. Здесь, глубоко в Ядре, существа, в огромном количестве живущие на планете-городе, были беззаботны и спокойны. Он шел среди будущих жертв с капюшоном на голове и в бронированном костюме, скрытом под плащом — незаметный и неизвестный, но непреклонный в своих жестоких замыслах.

— Это прекрасный мир, — сказала Илина.

— Скоро он таким не будет.

Его слова, казалось, поразили её, и он не мог понять почему. — Верадун…

Он увидел как она сглотнула, и отвела взгляд в сторону. Чтобы она не собиралась сказать, слова, похоже, застряли в её горле, как раз там, где шрам пересекал её шею.

— Ты можешь говорить всё, что думаешь, Илина.

Тем не менее, она отвернулась, стараясь запомнить прекрасный вид Корусканта, который Малгус и Империя хотят уничтожить в огне.

— Когда сражения закончатся?

Он не понял смысл вопроса. — Что ты имеешь в виду?

— Ваша жизнь — война, Верадун. А наша жизнь? Когда всё закончится? Это не может длиться вечно.

Он кивнул, понимая, что это только начало разговора. Она будет пытаться замаскировать то, что её тревожит, такими наводящими вопросами. Как обычно, он имел два мнения на этот счет. С одной стороны, она была его слугой, женщиной, которая предоставляет ему плотские утехи, когда он хотел этого. С другой стороны, это была Илина. Его Илина.

— Ты сама выбрала путь борьбы, находясь рядом со мной, Илина. Ты уже убила многих во имя Империи.

Её бледно-лиловые щеки потемнели и стали фиолетовыми. — Я не убивала для Империи. Я сражалась и убивала для вас. Вы знаете это. Но вы… вы сражаетесь за Империю? Только за Империю?

— Нет. Я сражаюсь потому, что это мое предназначение, а Империя — это инструмент, с помощью которого я смогу этого добиться. Смысл существования Империи — это война. Именно поэтому — это прекрасно и замечательно.

Она покачала головой. — Прекрасно? Миллионы живых существ погибают в этих войнах. Миллиарды.

— На войне умирают. Это цена которую следует платить.

Она оглянулась на группу детей, следующих за взрослым, наверное, учителем. — Ради чего? Чтобы война никогда не кончалась? Зачем нам это постоянное желание расширить свою территорию? Этого хочет Империя? А чего хотите вы?

Он улыбнулся за скрывающей его лицо респираторной маской. Это были вопросы слишком рано повзрослевшего ребенка.

— Неважно чего хочу я. Я служу Силе. Сила — это борьба и Империя — это борьба. Они соответствуют друг другу.

— Вы говорите, как будто это математическое уравнение.

— Верно.

— Джедаи так не думают.

Он подавил в себе вспышку гнева. — Джедаи понимают Силу лишь частично. Некоторые из них даже сильны в её использовании. Но они не в состоянии понять фундаментальную сущность Силы, а это вечная борьба. Существование светлой и темной стороны Силы, является доказательством этого.

Он думал, что всё смог объяснить и беседа закончилась, но она не успокоилась.

— Почему?

— Что "почему"?

— Почему борьба? Почему существование Силы способствует разжиганию борьбы и смерти?

Он вздохнул, начиная нервничать. — Потому, что выжившие в борьбе начинают понимать Силу более глубоко. Их понимание развивается. И это то, к чему надо стремиться.

По выражению её лица было видно, что она всё еще не понимает его. Его голос зазвучал на повышенных тонах, а в нем самом начинала закипать злость.

— Конфликт ведет к более глубокому пониманию Силы. Империя расширяется и создает конфликт. В этом отношении Империя — инструмент Силы. Понимаешь? Джедаи не понимают этого. Они используют Силу для подавления у себя и других стремления к вечной борьбе. Они насаждают свою версию терпимости и гармонии. Они глупы и недальновидны. Они увидят это и поймут после сегодняшнего дня.

Какое-то время Илина молчала, а шум и гомон Корусканта заполнил молчаливую паузу в их разговоре. Когда она, наконец, заговорила, то она была похожа на застенчивую девочку, которую он когда-то спас из рабства на Джеонозисе.

— Вечная война будет вашей жизнью? Нашей жизнью? И ничего больше?

Он, наконец, понял, чего она хочет. Она хотела, чтобы их отношения не становились привычными и однообразными, а хотела их дальнейшего развития. Но его зацикленность интересам Империи, которые позволят ему лучше понять Силу, не дает ему думать о чем-либо другом.

— Я воин-сит, — сказал он.

— И всё останется по-прежнему, как и раньше?

— Господин и слуга. Это не нравится тебе?

— Вы не обращаетесь со мной, как со слугой. Лишь изредка…

Он попытался ответить жестко, но не почувствовал твердости и уверенности в своем голосе. — И всё же ты слуга. Не забывай об этом.