— Расскажи мне о своей поездке, — отрывистым тоном приказал Учитель из медитационной камеры. Акс допустили к нему до окончания ритуала скорби, и она знала, что он этим недоволен.

Акс поклонилась и сделала, как он велел. Учитель раздавал приказания с непреклонным желанием испытать ее готовность повиноваться. Она не дерзнула ослушаться, даже притом, что изо всех сил старалась скрыть свою неудачу.

Как раз во время этой поездки ее и нашел мандалорец. И именно это встречу, она и старалась утаить от учителя, насколько это было возможно.

— Расскажи подробнее, — велел Дарт Хратис, медленно поднимаясь из саркофага. Для более эффективной концентрации он минимум по часу в день проводил в похожем на гроб коконе, в который не проникали ни свет, ни воздух, что вынуждало его рассчитывать исключительно на собственную внутреннюю энергию. – Ты недостаточно объяснила причины своей неудачи.

Настроение учителя было невозможно определить. Его лицо представляло собой маску, изрезанную глубокими морщинами, из которой пялились на мир два кроваво-красных глаза. Его тонкие, как лезвия, губы кривились в вечной ухмылке. Время от времени между ними мелькал язык – бледный, почти прозрачный, — и пробовал воздух.

— Мне ли лгать вам, Учитель, — сказала Акс, преклонив колени. – Когда я проникла во вражескую ячейку, моя личность была раскрыта, и мне пришлось защищаться.

— Раскрыта? – Бескровные губы дернулись. – От тебя не несет мерзкой вонью джедаев.

— Да, Учитель. Меня разоблачил другой – один из тех, чей народ был нашим союзником в войне против Республики.

Этот гамбит она придумала, чтобы свалить вину за инцидент на того, кто его начал.

— Итак. – Дарт Хратис вышел из саркофага. Его ступни опустились на пол со звуком, похожим на треск сухих листьев. — Мандалорец.

— Да, Учитель.

— Ты билась с ним?

— Да, Учитель.

— И он победил тебя.

Это не был вопрос, но он требовал ответа. — Это правда, Учитель.

— И все же ты здесь. Почему?

Дарт Хратис подошел к ней. Сморщенная ладонь прикоснулась к ее подбородку. Его ногти были похожи на древние кристаллы – холодные и острые. От него шел запах смерти.

Акс посмотрела на его страшное лицо и не увидела ничего, кроме неумолимого требования правды. — Он пришел не за тем, чтобы сразиться со мной, — сказала она. – Так я считаю, хотя не вижу в этом смысла. Он назвал меня по имени. Он знал, кто я. Он задал мне вопросы, на которые я не знала ответа.

— Он допрашивал тебя? — Учитель нахмурился. – Император будет недоволен, если ты раскрыла какие–либо его секреты.

— Я бы предпочла погибнуть медленной смертью от ваших рук, Учитель. – Ответ Акс был совершенно искренним. Всю свою жизнь она была ученицей ситов. Империя была такой же частью ее жизни, как и световой меч. Она не собиралась предавать ее банде заносчивых наемников, работавших на Империю, когда их это устраивало.

Но как донести эту правду до Учителя, когда именно в этой критической точке ее история разваливалась?

— Он ничего не спрашивал об Империи, — сказала Акс Учителю, вспомнив происшедшее с жестокой ясностью. Напавший на нее мандалорец разоружил ее и обездвижил с помощью сети, которая сводила на нет все ее попытки освободиться. Дротик парализовал ее, оставив только способность говорить. — Он не пытал меня. Я была ранена исключительно в ходе самозащиты.

Она протянула руки, показывая Дарту Хратису свои раны.

Тот окинул их взглядом, в котором не читалось ни тени одобрения.

— Лжешь, — презрительно сказал Учитель. – Ты хочешь, чтобы я поверил, будто мандалорец выследил сит ученицу, допросил ее, не задав при этом ни одного вопроса об Империи, и отпустил на свободу?

— Захоти я солгать, Учитель, я бы придумала что-то более правдоподобное.

— Значит, ты лишилась рассудка. Как еще я могу это объяснить?

Акс опустила голову. Сказать ей было нечего.

Дарт Хратис принялся мерить шагами угловой притвор, в котором принимал посетителей. На стенах были развешаны трофеи его многочисленных побед, в том числе разрубленные рукояти световых мечей и разбитые джедайские реликвии. Экспонаты в честь множества побежденных ситов отсутствовали. Хотя Дарт Хратис внушал своим «коллегам» страх и уважение не только тем, что был сильнее, он не хвастал именами тех, кого убрал со свого пути. Его репутация было достаточно велика.

Лишь один из трех его учеников пережил обучение у него. Затаив дыхание, Элдон Акс подумала о том, не пришло ли ее время присоединиться к тем, кто не оправдал надежд Учителя. Она прожила еще так мало – всего семнадцать лет! – но, реши Учитель оборвать ее жизнь сейчас, она не стала бы защищаться. Это было бы бессмысленно. Он мог прихлопнуть ее, как муху.

Дарт Хратис остановился, повернувшись снова к ней.

— Если этот мандалорец не спрашивал о планах Империи, о чем же он тогда спрашивал?

Тогда его вопросы сбили ее с толку. Она не понимала их смысла и сейчас.

— Он искал какую-то женщину, — сказала Акс. – Еще он упомянул некий корабль. Эти имена ничего мне не говорили.

— Какие именно имена?

— Лима Зандрет. «Чинзия».

Внезапно Учитель снова навис над ней. Акс судорожно втянула в себя воздух. Дарт Хратис не издал ни звука. Холодная, сильная невидимая хватка на горле вынудила ее выпрямиться, встать на цыпочки.

— Повтори еще раз эти имена, — Прошипел Учитель.

Акс не могла отвести взгляд от его глаз. — Л–лима Зандрет. «Чинзия». Вы знаете, что это значит, Учитель?

Он отпустил ее и отвернулся. Двумя быстрыми жестами развалина его тела облеклась с ног до головы в длинный развевающийся плащ, такой же черный, как его душа. В руку сита лег длинный, заостренный на конце посох.

— Больше никаких вопросов, — сказал он. — Идем.

И, размашисто шагая, вышел из комнаты.

Элдон Акс сделала долгий, прерывистый вдох и поспешила вслед за ним.

Сортировка и хранение Имперской информации превратилась в процветающую отрасль на Дромунд–Каасе, хотя и тщательно скрытую от посторонних взглядов. Огромные перевернутые небоскребы, врытые глубоко в плодородную почву джунглей, заключали в себе многократные копии накопленных столетиями знаний, за сохранность которых отвечали тысячи рабов. Вокруг входов раскинулись обширные охранные зоны, обеспечивавшие наивысший уровень безопасности, какой только можно представить. Через одну из этих зон Дарт Хратис провел Элдон Акс.

За время долгого перелета на челноке из Кааса он не проронил ни слова, и Акс была даже рада его молчанию. По крайней мере, он ее не распекал. Ее задание обернулось полным провалом. Ей пришлось практически прорубать себе дорогу к космопорту – но, прежде чем убраться с планеты, она просмотрела записи в журнале регистрации посадок за последние дни. Там она нашла упоминание о мандалорце. Тому хватало дерзости путешествовать под вроде как настоящим именем: Дао Страйвер.

Акс еще раз поклялась, что когда-нибудь он будет так же унижен, как была унижена она, — сколько бы времени для этого ни потребовалось. Пожалуй, смерть — это слишком милосердно для него. По крайней мере, быстрая смерть.

Дарт Хратис занял приватную комнату доступа к информации, расположенную на семидесятом этаже под поверхностью планеты и оборудованную голопроектором, и приказал, чтобы их никто не тревожил. Акс, все более заинтригованная, послушно встала сзади него. За все годы ее обучения никто не проявлял ни малейшего интереса к этому аспекту имперской государственной машины. «Межзвездные счетоводы» — так уничижительно именовали тех, кто предпочитал службу в архивах более прямому пути к личному могуществу. Акс направилась, было к месту сборщика данных, но Учитель жестом остановил ее.

— Встань там, — сказал Дарт Хратис, указав на точку напротив экрана, и сам уселся в кресло.

Быстрыми, резкими движениями он начал вводить запросы. Это еще больше убедило Акс в том, что события принимают весьма странный оборот.