И мне удавалось ускользать от ненужных тем. Охрана границ – это было жизнью Кайгара, его работой, увлечением, сутью. И он с удовольствием рассказывал мне об этом, отвечая любые на вопросы. И я спрашивала. Даже если знала ответ или было не интересно и скучно.

Но, отвлекая его от темы чувств такими разговорами, я замечала, как появляются новые связующие нас нити. Нужно ли было их оставлять их или следовало избавляться сразу, я не знала. «Напоминалка» молчала. И я принимала эту связь. Аарон же все больше начинал ценить меня. А меня все больше мучила совесть.

Сегодня Том вновь отправлялся в рейд к стене. Для меня поход был отменен. Вновь ожидалось прибытие людей, и я должна была присутствовать на Совете. Я шла по засыпанной листьями аллее ко дворцу, и думала, что могла бы легко затеряться в своем золотистом наряде среди листвы и улизнуть от довольно-таки скучной обязанности. Какого-либо интереса люди больше не вызывали. Но вот передо мной белоснежная стена, т’эйхе, что встречают меня долгими поклонами или короткими, но почтительными, кивками, длинные залитые солнцем коридоры…

Все было так же, как и в прошлый раз – прибывшие старейшины переговаривались друг с другом и рассаживались по своим местам. В этот раз со мной не было Фредерика, ведь теперь я знала свою роль и не нуждалась в указаниях. Поэтому я как можно скорее заняла свое место и попыталась слиться со стулом. Вскоре зал заполнился, разговоры стали затихать. В открытые двери вошло несколько человек в сопровождении Стражей. Двое из людей были мне знакомы по прошлому визиту. Я не помнила их имен и званий, но у меня было достаточно времени, чтобы запомнить их лица. Трое других были мне не знакомы. Они не принимали участия в беседе, и я приняла их за охрану.

Откинувшись на спинку, я приготовилась скучать. Я обвела взглядом зал, задержавшись лишь на профиле Аарона. Люди меня более не интересовали. Но, тем не менее, иногда мой взгляд останавливался и на них. Двое говорящих, что были здесь в прошлый раз, были сосредоточены и угрюмы. Они предлагали какие-то условия, но т’эйхе их отметали, предлагая другие, менее приятные поблажки. Их охранники, или кем там они были на самом деле, стояли чуть дальше, отказавшись занять предложенные им места. Двое из них прислушивались к ходу беседы, но молчали и не проявляли никаких действий. Третий же показался мне неприятным типом. Он оглядывал присутствующих цепким взглядом, будто оценивая. Помня о том, что в своем наряде я изрядно выделяюсь среди старейшин, я попыталась плотнее вжаться в спинку стула, который к тому же стоял в центре стола. Но все равно раз за разом чувствовала на себе его изучающий взгляд, от которого по позвоночнику пробегал неприятный холодок. На всякий случай, вглядевшись в его лицо и убедившись, что точно не знаю его, я отвернулась, чтобы посмотреть на кого-нибудь более приятного. Но какое-то неприятное чувство продолжало жужжать назойливым комаром над самым ухом.

Мое беспокойство передалось и Кейлу. Казалось, что он ерзал, тщетно пытаясь выскочить из ножен. «Берегись!» – раздался в ушах крик меча, и он рухнул на пол вместе с отстегнувшимися ножнами. Я резко наклонилась в ту же сторону, не столько от его странного вскрика, сколько от желания вновь ощутить надежное присутствие своего стального друга. В тот же момент раздался звук выстрела, и в спинку стула на место, где только что была моя голова, вонзилась пуля, пробив насквозь прочное дерево.

В руках того неприятного мужчины был пистолет. Он вновь навел его дуло на меня, но выстрелить не успел – Стражи сбили его с ног – их аура действовала быстрее тел – схватили за руки и связали за спиной. Остальных людей окружили, и уже выводили из зала. Т’эйхе зашевелились, зашумели. Одна я сидела, заторможено глядя по сторонам. Я увидела перед собой лицо Аарона.

- Ты в порядке? – обеспокоенно спросил он.

- Да, – растерянно произнесла я. Хотя до меня едва доходило, что только что произошло. Меня что, пытались убить? Убить, и не т’эйхе, а люди? Вокруг суетились т’эйхе. Они что-то говорили, спрашивали. Я отвечала механически, пытаясь понять: меня хотели убить? Люди? Те, среди которых я прожила столько лет?

Вечером того же дня я вернулась во дворец. Я хотела сделать это раньше, но все это время рядом постоянно кто-то находился. Знакомые мне т’эйхе приходили, чтобы узнать историю, так сказать, из первых уст. Но мне и самой было ничего толком не известно, поэтому удовлетворить их любопытства я не могла. Мне так же интересно было узнать, что и почему.

Узник находился в одной из высоких башен – тюрем у т’эйхе не было. По крайней мере, здесь на Земле они их еще не строили. Найти пленника самостоятельно оказалось непростым делом, и мне пришлось просить помощи у одного из встреченных Хранителей-Корлундов. Я без труда открыла дверь, запертую на магический замок, и вошла в комнату.

Он сидел на диване в углу и нагло улыбался.

- Что, пришла сама расправиться со мной?

- Нет, что ты. Просто хотела спросить, как дела, – в тон ему ответила я и села на стул около двери. – Скажи, почему именно я?

- А сама не сообразишь?

- Увы, – я пожала плечами.

Он молчал. Я тоже немного помолчала, но любопытство взяло верх.

- Все что ты скажешь – это только для удовлетворения моего любопытства. Мне просто интересно, почему из полусотни старейшин ты выстрелил именно в меня?

- Да потому что ты во всем виновата! – вдруг выкрикнул он. – Мы жили с т’эйхе мирно, они были нашими друзьями, но тебе, наверное, оказалось мало власти?..

- Что? – перебила его я. – О чем ты говоришь?

- О том, что это ты приказала т’эйхе захватить полгорода…

Я засмеялась. И все-таки мое одеяние вкупе с почетным местом сослужило в этот раз не такую уж хорошую службу.

- То есть ты решил, что я тут за главного? Поверь – я здесь никто. Так, символ прошлого. Решение о захвате было принято вообще в мое отсутствие. И сейчас на собраниях я присутствую лишь для галочки.

- Ты врешь! – он подскочил с дивана, и ринулся было ко мне. Но приученное к мгновенной реакции тело – спасибо Тому и его урокам – уже выхватило из ножен Кейл и встретило нападающего отточенным острием клинка. Человек сделал отчаянную попытку выхватить оружие из моих рук. Но он двигался медленно, слишком медленно для т’эйхе. И вот я уже стою сзади пленника, и острие Кейла упирается в спину человека, готовое в любой момент проткнуть его насквозь.

- Сядь, – спокойно сказала я. Человек повиновался. – Я не собираюсь тебя убивать. И сделаю все, чтобы тебя отпустили. Хотя это будет очень трудно – слишком много желающих отомстить.

Хотелось спросить о многом. Интересно, ему приказано вычислить главного виновника или…

- Кто сказал, что т’эйхе подчиняются мне?

Пленник молчал, все так же нахально ухмыляясь. Я прекрасно понимала, что отвечать пленник не станет. Даже если я буду ему угрожать – а угрожать, по сути, мне и нечем.

- Что случилось в городе, когда… все началось? – задала я другой вопрос. И на всякий случай добавила: – Будешь умничкой, похлопочу о твоем освобождении.

Пленник не ожидал этого вопроса, и некоторое время удивленно смотрел на меня. А потом начал рассказ. С некоторой грустью, будто ребенок, которого обманул взрослый, забравший подаренную игрушку. А ведь действительно – т’эйхе долгое время защищали людей, с чего вдруг такие перемены?

…Первыми заметили опасность жители района, расположенного у старого завода. От него медленно ползло черное облако, стелящееся по земле. Жители собирали вещи и покидали свои дома, рассчитывая вернуться, как опасность минует. Первая версия была – пожар в старых зданиях заброшенного завода, в каких-нибудь не утилизированных отходах или материалах. Но потом облако стало подниматься вверх, разрастаясь все больше и больше. Люди не могли пройти сквозь дым – да и не пытались особо. Сразу было решено попросить о помощи т’эйхе, как делалось это во всех экстремальных ситуациях.

Но ни одного т’эйхе найти так и не удалось. Кто-то считал это случайностью. Другие – видели в этом подозрительное совпадение. И, тем не менее, обвинять тех, кто всегда первым приходил на выручку, вслух никто не решался. Вечером того же дня облако остановилось, не увеличиваясь и не двигаясь дальше.