После этого мы переместились в Большой зал, где горела огнями гирлянд елка, ждали на столах вдоль стен закуски, продолжились конкурсы и начался сам бал. Т’эйхе улыбались мне и друг другу. Здесь были все старейшины, которых я порой не узнавала в праздничных нарядах, привыкшая видеть их в мантиях. Было не узнать и Фель, одетую в изысканное платье вместо привычных куртки брюк. И при этом она чувствовала себя так же легко и непринужденно. Красавица Тайра, облаченная в великолепное красное платье, сияла, даря окружающим свои улыбки. Здесь был и Эрик, который собирал вокруг себя стайки хохочущих девушек, где бы ни находился. Мелькало лицо Аарона, который, впрочем, так и не подошел ко мне. Многих т’эйхе я не знала лично, хотя из памяти Тантеров постоянно всплывали образы, говорящие мне о них все, что нужно.

Первый танец мы начали вместе с Фредериком, приглашая остальных присутствующих присоединиться к нам. Потом я танцевала с Эриком, который попутно отпускал шутки о присутствующих, заставляя меня смеяться до боли в животе, с несколькими старейшинами и просто незнакомыми т’эйхе. И вот передо мной появился Аарон. Он взял меня за руку, не говоря ни слова, и закружил в танце. Мир вокруг растворился в огнях и музыке. И казалось, остались только мы вдвоем, моя ладонь в его сильной надежной руке, его холодные серые глаза, в которых светился ярким светом теплый огонек, напротив моих глаз… Мы плыли, кружась, в мире огней, хотелось, чтобы этот танец не кончался никогда. И он казался вечностью и в тоже время всего лишь мгновением. Хотелось, чтобы там, за его пределами остались все проблемы, разлучающие нас. Даже пустыня в моей душе наслаждалась танцем с тем, от кого пыталась меня оградить… Но вот музыка закончилась, подошел Фредерик, уводя меня за собой для проведения следующего мероприятия.

Фредерик говорил что-то о бое часов. Разносили вино, а я все еще держалась за те мгновения счастья, вспоминая танец с Аароном.

Вот пробили двенадцать раз часы, отмечая конец старого года, который навсегда изменил меня телом и душой. Били часы, оповещая о наступлении новой жизни. Что ждет меня в ней? Удача в задуманном деле или бесславный конец? Часы отбивали последние удары, и вдруг в моей голове сложилось желание: хочу жить, жить по-настоящему, чтобы любить без оглядки и быть любимой, и чтобы не бояться, что эта жизнь закончится, стоит мне чуть оступиться…

Отгремел последний удар, заиграла музыка. На этом моя роль, как организатора, была закончена, и я поспешила выйти из зала. Я вышла в длинный коридор, из которого были открыты выходы на многочисленные балконы. Скользнув за тяжелую портьеру, я скрылась на одном из них.

Здесь было прохладно, но не холодно. От мороза защищал прозрачный экран, вроде нашей стены, накрывавший балкон. Я подошла к перилам и опустила на них руки. Темно. В небе светит большая луна, и перемигиваются мириады звезд. Звезды, вечные звезды. Холодные и равнодушные к тому, что творится здесь, на Земле. Я подставила лицо их холодному свету. Такие знакомые с детства созвездия, теперь казались иными. Чуть ярче, чуть четче картинка. А внизу – заснеженные деревья и земля. Тысячи снежинок вторят звездам, отражая их далекий свет.

Во дворце гремела музыка. А здесь за музыкой пряталась тишина.

Я не услышала его шагов. Когда его теплые руки легли на мою талию, я резко повернулась. Аарон не отпускал меня, но и не прижимал слишком крепко.

- Спасибо за подарок, – проговорил он, улыбаясь. А потом повернулся туда, куда смотрела я – к звездам. – Волшебная ночь. И все благодаря тебе, – он вновь посмотрел на меня. – С того времени, как я попал на землю, я еще не был на таком веселом празднике.

- Спасибо, – смущенно ответила я. – Но это не только моя заслуга. Мы все постарались.

- Не скромничай, я знаю, что идея была твоя.

Я смущенно улыбнулась. Аарон вдруг потяну меня к себе, и я прижалась к его плечу, всем телом ощущая его тепло.

- Как ты думаешь, я бы смог… сделать так, чтобы ты… чтобы полюбила меня? По-настоящему, – вдруг спросил он. – Без всех этих сомнений, пряток и прочего…

Ты ничего не должен делать, – кричало сердце. – Я уже твоя, я люблю тебя, люблю больше жизни... Но я молчала. Потом оторвала голову от его плеча и посмотрела в глаза. Спустя мгновение он прикоснулся губами к моим губам. А я поддавшись искушению, растворялась в этом поцелуе.

Поцелуй длился долго и сладко. В душе зашевелилась «напоминалка», больно обжигая меня холодом. Яркой вспышкой вспыхнула перед глазами картинка: король вампир, выпивающий жизнь из подданных, погибающий Элдерейт, исчезнувший клан Тантеров, и другие т’эйхе, погибающие от щупалец вампира. Второе «я» разъяренным зверем билось внутри, лишая меня воли.

Я резко вырвалась из его объятий, испуганная видением и пустыней.

- Прости, я не могу… – сквозь подступающие слезы сказала я. И быстрым шагом направилась прочь с балкона.

У входа на балкон я заметила короля, прислонившегося к косяку и сложившего руки на груди – он наблюдал за нами. Но я прошла мимо, даже не глянув на ненавистное мне существо.