Вера сбросила босоножки и босиком пошла по мягкому ковру к окну. Перед ней открылась величественная панорама древнего и вечно юного города. Вера вздохнула полной грудью.

— Прямо не верится! Как в сказке! Как здесь хорошо! А пирамиды мы увидим?

— Конечно, — улыбнулся Андрей. — Их трудно не увидеть. Пирамиды, Нил и танец живота — основная программа всех туристов.

Вера засмеялась, словно ребенок, получивший наконец давно обещанную игрушку. Андрей снял пиджак, сорвал галстук и сказал:

— Ты, как хочешь, а я в душ. Мне кажется, у меня даже на зубах песок скрипит. Уже ностальгия начинается — березки, грибной дождик… А ты не пойдешь вместе со мной?

Вера покраснела.

— Ну-у… я потом… одна…

— А спинку потереть? — спросил Андрей серьезно.

Вера покраснела еще гуще. Андрея это всегда ужасно забавляло — ее смущение, ее растерянный взгляд и пылающие щеки.

— Ладно, пойду один. — Он горестно вздохнул по поводу своего одиночества. — Но думать буду о тебе… о твоих нежных руках… — Он вдруг притянул ее к себе, поцеловал долгим страстным поцелуем, тяжело задышал и сказал изменившимся, хрипловатым голосом: — Мы женаты уже два месяца, я достаточно хорошо знаю всю тебя, но почему-то только ночью имею право проявлять свои познания… Кстати, в Москве уже ночь.

Вера выскользнула из его объятий и направилась из гостиной в кабинет. Андрей вздохнул и пошел в ванную.

Когда он вернулся, Вера сидела в кабинете за огромным письменным столом, на котором были разложены словари, справочники, слайды, и быстро писала что-то своим четким круглым почерком отличницы.

— Что такое? — удивился Андрей.

— Доклад, — коротко ответила Вера.

Андрей не понял:

— Что доклад? С ним все в порядке. Я же читал и одобрил. Ничего не меняй!

Вера задумчиво посмотрела мимо него.

— Не отвлекай, пожалуйста. Понимаешь, я только сейчас просмотрела английский перевод… Ведь хотела я сама переводить! А ты — “профессионалы, профессионалы!” Твои профессионалы хорошо знают язык, но совсем не разбираются в вирусологии. Вот посмотри, — она ткнула пальцем в страницу доклада, — это же полная ахинея!

Андрей вздохнул:

— Вера! Мы же собирались пообедать, я заказал столик…

— Иди, — рассеянно откликнулась Вера, — а мне принеси пару бутербродов и бутылку пепси.

— Вера! — сурово сказал Андрей. — Теперь у тебя есть свекровь!

— Я знаю, — отозвалась Вера, не поднимая головы.

Андрей отнял у нее авторучку и принялся складывать рассыпанные листы в аккуратную стопку, выговаривая при этом строгим менторским тоном:

— Так вот, твоя свекровь велела тебе раз в день есть горячее. А вы с Васькой, я ведь знаю, мышей кормите обедом из трех блюд, а сами сухомятку мнете. У вас в лаборатории даже ложек нет, одни пинцеты, я видел.

Вера мученически закатила глаза.

— Опять! Тиран! Ну, хорошо, пошли, только быстрее… Надо Ваське позвонить, пусть тоже спускается.

Андрей посмотрел на нее веселыми глазами.

— Не надо ему звонить, Вера. У него свои планы, своя молодая жизнь. Первый раз парень за границей, оставь его в покое.

Он взял Веру под руку и почти силой повел в ресторан. Вера захватила с собой словарик и, пока Андрей делал заказ, изучала его. Андрей выхватил книгу у нее из рук и спрятал в карман.

— Все будет хорошо. Не волнуйся!

Вера нервно схватила бокал и залпом выпила содержимое. Андрей с интересом наблюдал за ней.

— Ну как?

Вера пожала плечами:

— Ничего. Кисленькое.

Андрей искренне расхохотался. Похоже, он был в восторге.

— И это все, что ты думаешь о “Шато-Марто” восемьдесят второго года? Восемьсот долларов за бутылку.

Вера проговорила, словно оправдываясь:

— Просто пить очень хотелось. — И рассердилась: — Андрей! Ты так и будешь швыряться деньгами? Как мальчишка! Мы женаты два месяца, и все это время ни сна, ни отдыха я не знаю от твоих сюрпризов. Ты не устаешь поражать меня всякими “Шато-Мортами”. Я прекрасно понимаю, что ты смеешься надо мной. Зачем ты покупаешь самые дорогие вещи?

Андрей добродушно объяснил:

— Потому что они самые лучшие… Но ты не отчаивайся, я уже заразился твоим аскетизмом. Видишь, даже не заставил тебя переодеться.

Вера огляделась и с ужасом увидела дам в роскошных туалетах, изысканно причесанных, умело накрашенных, сверкающих бриллиантами… Вера в простеньком сарафанчике, с хвостиком, в пыльных босоножках почувствовала себя неуютно.

Глаза Андрея смеялись, но говорил он серьезно, убедительно:

— За что я люблю тебя, Верусь? За простоту и демократичность! Никакой показухи.

Вера смутилась и поджала ноги.

— Андрей, завтра я буду в форме, не беспокойся.

И принялась быстро уничтожать изысканные деликатесы, не замечая ни запаха, ни дивного вкуса. Через пятнадцать минут она бросила салфетку на стол.

— Все!

Андрей захохотал.

— Как в пионерлагере! Труба зовет! Ну, беги, беги, я все-таки допью “Шато-Марто”. В одиночестве. Не пропадать же добру…

— Лучше бы нищим деньги отдал, — сурово молвила Вера.

Андрей улыбнулся и стал смаковать “кисленькое” “Шато-Марто”, глядя ей вслед, как она стремительно пронеслась через зал, размахивая словариком. И не было женщины прекраснее ее в этом огромном зале. Да и во всем мире — не было. Теперь он хорошо видел разницу: среди этих расфуфыренных “Алис” в шелках и бриллиантах она казалась ему тоненьким подснежником среди хищных росянок[1].

…А Ваську он увидел в варьете, как и ожидал. Андрей заглянул туда, и сразу же бросилась в глаза чудная картина: Васька в белых шортах и пробковом шлеме тянул разноцветный коктейль, украшенный крохотным зонтиком, и жадно глядел на девушек в перьях (другой одежды на этих райских птичках, похоже, не было). Васька широко улыбался каждой, и они ему тоже улыбались, потому что невозможно было его не заметить: рыжие патлы, веснушки величиной с пятак и белозубая улыбка.

На другой день весь конференц-зал “Хилтон-Нила” стоя аплодировал тоненькой русской женщине. Ее раскрасневшегося лица не было видно из-за охапки цветов.

Вера Орлова только что прочитала великолепный доклад, в котором убедительно доказала, что недиагностированные случаи лихорадки Западного Нила ежегодно становятся причиной гибели нескольких тысяч европейцев и американцев, что ее вакцина излечивает это страшное заболевание на любой стадии. Что серия опытов, проведенных ею и ее сотрудниками в последнее время, показала неожиданные и весьма многообещающие свойства вакцины: при некоторой модификации она эффективна в лечении лихорадки Денге, лихорадки Буссуквара и лихорадки Усуту. Кроме того, возможна вакцинация в профилактических целях всех европейцев, посещающих африканские страны. Эксперименты показали, что при соблюдении всех необходимых предосторожностей побочные явления практически не наблюдаются.

Доклад сопровождался демонстрацией слайдов, графиков и даже небольшого фильма. Сложнейшая проблема была изложена так доходчиво, а наглядный материал так эффектен и убедителен, что даже неспециалисты, далекие от науки, поняли, что в борьбе с тропическими вирусными заболеваниями совершен прорыв, значение которого для мировой медицины трудно переоценить.

Маститые ученые, бизнесмены, журналисты, врачи, фармацевты рукоплескали таланту этой женщины, ее уму, безупречной логике и мужеству исследователя, а также — поскольку в зале находились только мужчины — ее красоте и обаянию.

Андрей стоял в толпе и смотрел на свою жену с таким же восхищением, как все присутствующие.

Вера сдержала свое слово — на банкете не было женщины прелестнее ее. Впервые в жизни она надела настоящее вечернее платье, длинное и очень открытое, но совершенно не была смущена, не чувствовала никакой неловкости. Мужчины провожали взглядами ее сияющие белизной плечи и гордую лебединую шею. Она улыбалась, отвечала на комплименты, протягивала руку для поцелуя, грозила пальчиком Ваське — он уже прочно вошел в свою роль секретаря-референта (для чего и был вызван в Каир), вольно распахнул смокинг и вел жаркий политический спор на дикой смеси английского языка и аптечной латыни с пожилым профессором-французом.