Последние дни я то и делала, что выслеживала медведей и провоцировала с ними стычки. Раненная, подранная, но я больше не убегала от них. Сражалась, билась до последнего, пока кто-то из нас не падал замертво. Мне везло. Ведь в этот и последующий раз - это была не я. А у Ивуара появлялся новый повод заняться свежеванием...

Но это были животные.

А сейчас - всё иначе.

Другая задача.

Не убить - и выжить. Побороть - не покалечить. Покорить - не сломив.

Зашла в таверну. Нарочно прохаживаюсь неспешно, светя своим дорогим убранством под темно-зеленым бархатным плащом. Звон монет, щекочущий слух как минимум десятка пронырливых воришек. Пытливые, жадные взгляды: зависти, удивления... планов.

Кое-что расспросить хозяина за стойкой (на самом деле, не столь важном), щедро заплатить за информацию и в спешке покинуть заведение.

Рыбка клюнула. Осталось только выудить. Темный переулок. Торопливая, притворная ходьба. И трое преследователей, что так рачительно за мной спешат.

Нарочно свернуть в тупик и замереть в ожидании.

Замерли напротив меня, перебирая предположения. И вдруг кто-то из них решается первым:

- Такая прекрасная дама, и одна... в столь поздний час, в столь жутком месте.

- Сейчас придет сюда стража, - пытаюсь играть замешательство и испуг.

Рассмеялись двое других.

- Отроду она здесь не бродила.

Шаг ближе.

Страх вскарабкался по моей спине, предвещая что-то новое... и ужасное.

"Они плохие. И даже если пойдет что-то не так, негодяи это заслуживают".

- А можно взглянуть на ваше прекрасное личико?

(еще ближе)

- И тело? - добавляет Второй. Обступили. Своими грязными, потными руками пытаются ухватить за плащ и содрать его с меня.

- А лучше просто денежки отдавай, - сквозь задор и смех рычит Первый.

Отбиваюсь, пытаюсь уйти. Пытаюсь срастись с ними разумом. Пытаюсь взглядом установить контроль, но переживания и страх сбивают ноты.

Мысли теряются. Мои собственные перекрикивают их.

Дернулась в сторону, невольно шипя.

Расхохотались, и вдруг самый большой из них схватил меня сзади и крепко сжал в своей хватке.

- Снимайте с нее все! И позабавимся...

Дергаюсь, рычу, пытаюсь вырваться. Но тут же другой, что старался стащить юбку, неловко двинулся - и поскользнулся. Упал, проехавшись вниз руками по моим ногам - и нечаянно содрал обувь. А оставшийся (Третий), видимо, рассудив, что я причинила что-то страшное его товарищу, тотчас кинулся на меня и, что было силы, ударил в грудь. Крик вырвался из меня наружу. Резко сжалась от боли, закашлявшись. Попытка броситься и укусить, как вдруг новый удар в очередной раз лишил меня возможности двигаться. Верзила, что меня удерживал, внезапно разжал хватку и швырнул на землю, а затем сам навалился сверху. Еще один удар пришел в мое тело - и те радостно захохотали, предвкушаю полную победу.

Ненависть вмиг заслонила, затуманила мой разум - и серые краски сменились на тьму. Дикие, жадные инстинкты из недр сущности вырывались, словно гады из гнезда. Резвый, грубый рывок - и я вырвалась из хватки насильника, живо, на четвереньках убегая прочь. Пытался догнать, уловить. Четкое мое движение - и отшвырнула его в сторону, словно чучело. Хотела, было, уже кинуться и на остальных, как внезапно передо мной метнулась тень, заставив замереть на месте. А затем и вовсе что-то страшное произошло: в воздух взлетели эти ублюдки, словно ветер листья поднял. Неведомая сила выгнула их неестественно, отчего моментально их кости хрустнули, подобно сухим веткам. Еще миг - и тела грохнулись на землю, выпустив из себя с бешенной скоростью ручейки крови, прямиком к моим ногам.

Заледенела я в ужасе, выжидая, и одновременно опасаясь, продолжения. Ведь остался еще третий.

Едва тот наивно захотел сбежать из ада, сделав прыткий рывок, ловкую попытку прорваться к выходу, как тут же обмер, будто статуя. Жуткие мгновения - и стал оседать, опускаться на колени... Седой уже и мертвецко-бледный, он, словно пепел, рассыпался, развалился на земле.

И вновь ринулась тень - да только в этот раз вершитель судеб замер уже около меня.

Молодой человек вдруг загадочно улыбнулся:

- Неудачная кормежка? Или эдакая новая вариация мазохистских плотских утех?

Не шевелюсь. Боюсь издать хоть звук.

- Полно, синьора. Надобно поспешить. Здесь столько крови, что скоро полгорода вам подобных сюда сбежится.

Внезапно протянул ко мне руку, видимо, желая помочь подняться.

Игнорирую, страшась коснуться его. Собрав остаток сил и храбрости, сама встаю на колени, а затем и вовсе полностью выравниваюсь на ногах.

Ухмыльнулся.

Ступил пару шагов вбок и поднял мою обувь. Затем неспешно, без резких движений (словно не желая еще больше спугнуть), приблизился ко мне и протянул добытый трофей.

Недоверчивый взгляд на незнакомца.

- Кто Вы?

Улыбнулся.

- Я вижу, Вы уже пришли в себя?

(тяжело сглотнула, взглядом изучаю его лицо, при этом мыслями упорно, но тщетно, пытаюсь прорваться в голову)

- Да, благодарю, - едва слышно прошептала. С дрожью в руках, потянулась вперед. Словно из раскаленной лавы выудила, забрала из его рук свои туфли.

Неловкие движения в попытках надеть их.

Вдруг молодой человек дернулся, видимо, желая помочь с затеей, поддержав под локоть, но я не сразу сообразила: резко (неосознанно), словно вор, отпрянула в сторону. Щеки вмиг налились пунцом и запылали, от смущения и переживаний.

- Я так понимаю, дальше сами справитесь?

(немного помедлив, всё же ответила)

- Д-да, непременно. Еще раз благодарю.

- Тогда прощайте. И впредь будьте осторожны с выбором прогулок... и испытаний.

***

- Виттория. Я , я даже не могу предположить, кто это был, и почему все так вышло. Хотя... - ходил из стороны в сторону, сгорая от негодования и замешательства, Ар. - Нет. Не может быть.

- Кто?

- Нет, неважно. Как ты могла не справиться? Я не могу понять. Ты умеешь всё. Ты проходила таки-и-ие ситуации, выпутываясь из них! А здесь.... Зря, зря ты мне запретила идти за тобой. Видите ли, сосредоточиться помешаю... Ну и что теперь? Видишь, как все обернулось? Если бы не...

- Что не? Я правилась бы... хотя... и пришлось бы сильно запачкать руки.

- Ты думаешь? - уставился на меня Ивуар.

(тяжело сглатываю, взвешиваю за и против и решаюсь впервые ему соврать)

- Да. Я уверенна. Мне просто не хватило времени...

Тяжелый вздох.

Прошелся по комнате. Подошел к камину и добавил пару поленьев. Разворот ко мне.

- Ты понимаешь, что произошло?

- Что?

- Нас выкрыли. Больше нельзя прятаться.

(прошелся к креслу, замер, ухватившись руками за спинку того)

Да и ты готова уже. Пора...

- Не поняла? - испуганно пытаюсь перечить.

- Всё просто. Пришла пора выйти на свет. Да и потом, мы не сможем постоянно скрываться. Ты не сможешь. Однажды Асканио снова навестит твою могилу - и тогда все тайны рухнут. Более того, ты и не узнаешь, когда это произойдет. И тогда он сам тебя отыщет, имея при этом огромное преимущество за спиной - неожиданность. Ты не будешь готова к встрече, а он вступит в бой. И мы проиграем...

Так что пришла пора выступить первыми и открыто заявить, кто ты и с чем пришла. Вольешься в это общество как полноправный его член, и, более того, сможешь сама за себя постоять, если то понадобится. Или ты пойдешь за мной, по моим стопам, Виттория, и будешь всегда бояться и прятаться, или же я пойду за тобой - и тогда весь мир перевернется и станет таким, каким хочешь его видеть ты.

Главное помни, я всегда буду рядом, даже против твоей воли... (а не как сегодня). И пока я жив, в обиду тебя, дочка, не дам.

Глава 28. Совет

1627 год. Читта-ди-Кастелло.

Еще одному мастерству, которому обучилась я у Ара де Ивуара, - это ложь, а именно распознавать коварную, и так же умело ею пользоваться, когда сие будет жизненно необходимо.