И сегодня, будучи почетной гостьей Вителеццо Вителли, мне впервые предстоит себя опробовать в новом амплуа - актрисы и искусной лгуньи. Более того, я уверенна, что не справлюсь, хотя и не имею на то право.

Что ж, глубокий вдох, замыкая страх в кулак, гордая осанка и уверенный, смелый взгляд. Шаг вперед, навстречу новому будущему.

И хоть в тот раз Ивуар сопровождал меня лично, от этого не особо ставало легче.

Вот слуга постучал в дверь и тут же распахнул золотом обитые створки. Громко, четко, словно приговор, объявил:

- Синьор Ар де Ивуар и его спутница маркиза Виттория Колони.

Зашумели, заволновались присутствующие в помещении. Вмиг встали со своих мест галантные мужчины и учтиво поприветствовали нас легким поклоном головы и жеманной улыбкой. А дамы наградили лишь пытливым взглядом и недоверием.

Тем же ответили и мы.

- Проходите, гости дорогие, прошу за стол. Вы простите нас великодушно, что начали трапезничать без вас. Ибо, сами понимаете, ваш визит столь же неожиданный, как золотой в кармане нищего. А... и да, не обращайте внимания, что на столах людские яства. Это не издевка. Это - некая меланхолическая нотка, ностальгия моя по былым пиршествам. Я уповаю на то, что не обидел, и не в кой мере не задел вас и ваши чувства такой нелепой вольностью.

- Нет, конечно, - спешно ответила я, очерчивая взглядом больше десятка видов мастерской рукой повара созданных шикарных кушаний: и маленький поросенок, зажаренный с яблоками, украшенный апельсинами и прочим; огромная утка, что едва ли помещалась на своем блюде среди множества овощей и зелени; рыба неведомого мне названия, но так же искусно наряжена и забавно начинена; множество вычурного оформления салатов; целые экспозиции из фруктов на не менее замысловатых этажерках-блюдцах; сладости и даже несколько странных фужеров с непонятными красными то ли ягодами, то ли конфетами, то ли кусочками фруктов...

Слуга учтиво помог сесть мне за стол.

Выровнялась, замерла. Взгляд уставила пред себя.

Рядом со мной разместился и Ар. Остальные мужчины неотложно последовали нашему примеру - и вновь расселись на своих местах.

- Вы не подумайте, - вдруг отозвался тот же молодой мужчина, что и прежде. - Я понимаю, что никого за этим столом не будоражит этот запах, и даже вкус не вызывает аппетита. Но вид, согласитесь, вид - шикарен, и он просто завораживает.

- Есть немного, - пристыжено улыбнулась я, взволнованно сжав в руках салфетку.

- Да и потом, - продолжил хозяин, - скучно пировать за столом, где только вино и багровая жидкость на столах стоит. Вам не кажется? И не подавать же нам дичь в сыром виде? Тем более, что из нее уже всё нужное изъято?

Кивнула, усовещено усмехаясь и сгорая от неловкости.

- Ох, Вителеццо, вечно ты со своими разговорчиками, - вдруг встрянула в беседу молодая дамочка и закатила под лоб глаза от негодования. - Давайте выпьем за встречу и такое великолепное пополнение! Ох, - улыбнулась та, - видать, мне придется задать тон гуляния, а то, видимо, мужчины потеряли дар речи от вашей красоты, Виттория.

Тихо рассмеялась я. Чувствую, что краснею.

- Да, да, конечно, - вдруг встрепенулся рядом с ней молодой человек и выше всех задрал фужер, - за красоту и встречу!

Глубокий вдох - и осмеливаюсь осмотреться по сторонам, коснуться взором лиц гостей. Еще чуть-чуть и уставилась в глаза, что в ужасе прикипели ко мне взглядом. Мигом отпрянула, словно черт от ладана.

Асканио. Это... был... Асканио.

Так, Виттория. Спокойно. Тихо.

(прикрыла на мгновение веки, пытаясь совладать с собой; а страх уже вскарабкивался по спине, бросая тело в дрожь; казалось, еще миг - и этот предатель тут же броситься на меня через весь стол и в мгновение ока загонит кол в грудь)

Чушь!

Всё под контролем!

Я сильная. Я справлюсь. И сегодняшний день будет моею победой, а не его.

Набравшись храбрости, выстрелила взором в ответ. Но он уже не смотрел на меня, видимо, устыдившись или еще какая другая причина. Не известно. Да и, по сути, не столь важно. Отвела глаза в сторону и я.

- А если не секрет, всё же, - вдруг вновь отозвался Вителеццо. - Что именно привело вас сегодня к нам? Ведь... столько времени прошло, и только сейчас... Вы, - резко дернулся, в сердцах, но и не без наигранности, прижал руку к груди, - конечно, не обижайтесь на меня за мою, порой, бестактность. Но, мне кажется, здесь каждый уже сгорает от нетерпения узнать эту тайну. Да и судя по всему, кстати, не без вашей просьбы и участия, больше всех поражен Асканио. Не так ли, мой верный друг?

Но Колони только хмыкнул и раздраженно скривился, отвернувшись от нас в сторону.

- Ну же? Ответьте, будьте добры. Не томите.

Первый акт. Занавес поднят.

Напустить в жилы лжи и разыграть то, что так долго с Ивуаром отрабатывали в своей "лачуге".

Перемены разительны в моем поведении, осознаю. И, возможно, по началу, и будет видна моя наигранность и притворство.

Что ж, не беда.

Глубокий вдох. Манерная улыбка. Вальяжно, горделиво рассесться, откинувшись на спинку стула.

Опустила вниз глаза, разыгрывая паузу, нарочно привлекая к себе внимание, отстаивая право на идеальную тишину. Взгляд вперед. Нагло, с вызовом сначала на Асканио - осекся, тут же ушел глазами в сторону. Затем по гостям, умолкшим и боящимся, казалось, даже дышать, а затем - главная цель и единственная надежда. Вителеццо. Вителли.

- Вы правы, сударь, - ухмыльнулась. - Всё не спроста. И я очень благодарна за ваше гостеприимство и за возможность высказаться. Благодарю так же всех присутствующих, что собрались здесь. Ваши участь и мнение, бесспорно, немало значимы. А прибыла я - с деловым предложением.

- Деловым? - вдруг прыснул от смеха Вителли, но тут же осекся, прикрывая рот рукой. - П-простите, синьора. Ей Богу, простите. Просто, право, неожиданно. Женщина и с деловым предложением.

Замерла я, отчеканив в ответ на своем лице каменную серьезность.

Гости немного заволновались, но шумок тут же стих.

Ожидаемо. Всё, Виттория, это ожидаемо. Держись!

- Ну же, вы меня не на шутку заинтриговали, синьора Авалос! Не молчите.

- Колони. Попрошу впредь меня считать и звать Колони, ведь сия фамилия мне принадлежит по праву с рождения.

- Простите... не думал, что вы откажитесь от фамилии мужа.

Ухмыльнулась. Впервые вольно дерзость расплылась во мне, давая так необходимые силы на последующее представление и самоуверенность.

- Я не отказывалась. Думаю, вам известна судьба моего мужа. И это мир Древних забрал у меня его, взамен бездушно уготовив вечность... причем среди земли, а не под небом, - взгляд на Асканио, ответил и он мне тем же; немой поединок, но отпустила недостойного, и повела взором дальше по присутствующим.

Затем, неожиданно для всех, встала из-за стола, добавляя себе и своим словам еще больше важности и веса. - Не надо! Не стоит, сидите, господа. Я вас прошу, - учтиво тут же крикнула и махнула в их сторону рукой, пресекая попытку тех вежливо, согласно этике, отреагировать на мое поведение. - Выслушайте меня. Прошу.

Да. Я - женщина. И, возможно, не настолько умна, чтобы давать вам, мужчины, советы и напутствовать. Но выслушайте меня - и, может, уже ваше решение, пусть и рожденное с моих недалеких мыслей, будет шествовать по этой земле. Мир, в который я попала, оказался еще более угловатый и колючий, нежели тот, который меня окружал прежде. И единственное, что я точно уразумела, так это то, что кем бы ты не был и какие высоты не занимал, ты вынужден скрываться. Одно дело от людей - наша мифичность обоснована. Они не должны знать о нас. Впадать в панику или воображать, что наступит день, когда мы последнего человека высосем, дабы утолить свой больной, безрассудный голод. Ведь этому не бывать? Правильно? - мило, наигранно улыбнулась я. - Их жизнь - наша жизнь. Пока существуют те, над кем можно тайно властвовать и тихо питаться, пока и наша жизнь сладка... и вероятна. Но страх застилает глаза - и неизведанное запугает толпу до той степени, что они не остановятся, пока все нам подобные не сгорят в кострищах. Разве я не права?