Глава 1

На огромной площади, в центре которой возвышалась статуя основателя Академии, уже толпились сотни первокурсников, сжимающих в пальцах ручки больших чемоданов. На вступительных экзаменах людей было гораздо больше, и замерший тогда воздух пропитался волнением и страхом провала, что царил в сердцах даже самых сильных магов. Сейчас же аура заражала своим будоражащим волнением, предвкушением самостоятельной жизни, наполненной новых знакомств и приключений. Так, во всяком случае, казалось мне.

Главный учебный корпус представлял собой довольно мрачное темное здание, построенное в готическом стиле. Небольшие вытянутые окна, украшенные потускневшими витражами, толстые стены, полукруглые тяжелые двери, нервюрные своды — все это придавало зданию мистический, жутковатый, но в то же время завораживающий вид. Академия Диарраль является историческим достоянием, поэтому реставрируют её постоянно, даже, когда в этом нет острой необходимости. Вот и сейчас несколько магов, сидящих на метлах, оттирали шпиль одной из многочисленных башен. До сих пор не верится, что теперь я буду здесь учиться.

Отойдя несколько в сторону, я сжала в руках цветную брошюрку, которую мне дали на входе. В ней красовалась карта всей Академии с указанием корпусов. Если нажать на интересующее здание, то брошюрка тут же покажет всю информацию о нем — удобно и не нужно никуда бегать. Вот, к примеру, мое общежитие. На самой окраине Академии? Странно, я думала, что оно будет ближе. Судя по постройке, здание старое, а я тут уже губу раскатала, думала, что буду жить в новеньких отстроенных корпусах. Все-таки удивительное это место — будто отдельный маленький городок.

Я посещала Академию еще во время подготовительных курсов, поэтому с планом местности была знакома. Тогда же я познакомилась с другими студентами и, признаться честно, с нетерпением ждала встречи с ними. Как дела? Какой факультет? А какое общежитие? Я хотела вывалить эти вопросы на головы своих знакомых, но пока в поле моего зрения были лишь незнакомцы. Как же их все-таки много…А это лишь первый курс! Я снова взглянула на брошюрку. Расписание занятий, перечь кружков, в один из которых придется так или иначе вступить, график работы библиотек и столовых — обучение еще не началось, но уже все готово.

Вновь подняв голову, я оглядывала каждого, кто выходил из ворот, но все они тут же исчезали в других направлениях. Чем дольше я тут стояла, переминаясь с ноги на ногу, тем неудобнее мне становилось. Я не была провинциалкой, и, хотя и родилась в пустыне, росла в крупном городе, однако, здесь было так много выходцев из богатых и знатных семей! Это было видно по их одежде, манерам и по сопровождающим, что сновали там и сям. Но я здесь стою не просто так, сейчас с минуты на минуту я встречусь со своим напарником. Это слишком волнительно…Каким он будет?

На площадь из ворот выскользнул юноша. Надо же, мой одногруппник! Я узнала его по изумрудным волосам, завязанным в низкий хвост. Стоит ли мне здороваться с ним? Как говорила мама: «С богатым поведешься — бед не оберешься». Но мы же будем все-таки учиться вместе, к тому же вдруг…он тот самый. Я поняла, что покраснела, и опустила голову. Позади того юноши шла запомнившаяся мне Жозефина. Или крыса, как её охарактеризовала мама. Как можно по фотографии судить о людях? Она довольно горделива на вид, почему-то морщит нос, но ведь главное в человеке — душа? Или я чего-то путаю? Эти двое так и прошли мимо, наверняка уже знакомы. Изучая вчера список моих одногруппников, я поняла, что пять из них — аристократы. Надеюсь, что в общении это не скажется.

Как будет выглядеть мой напарник? Мне кажется, что он моего возраста. Брюнет или блондин? Какая разница! Интересно, как я выгляжу? Даже зеркала с собой нет…Нужно не стесняться, представиться, как положено, и быть искренней. Платье выглажено, челка в порядке, настроение боевое, так и надо продолжать! Из ворот выбежал юноша. Моего возраста! Такой милый: от бега его белые волосы совсем растрепались, лента, что связывала их, сползла к концу хвоста, он раскраснелся и тяжело дышал — явно спешил. Неужели? Блондин побежал в мою сторону, но так и пронесся мимо, оставляя за собой сладковатый аромат. Вот так и рушатся на глазах девичьи мечты. А ведь такой миленький, даже смазливый, я бы сказала, но мне такие и нравятся. Все, нужно прекратить смотреть на ворота, как на чудо света!

— Эм, простите, пожалуйста… — кто-то нерешительно тронул меня за плечо, и, обернувшись, я еле сдержалась, чтобы не издать нечленораздельные звуки, пугающие не только парней, но и нормальных адекватных людей. Блондинчик! Вблизи он еще очаровательнее! У него темные брови и пушистые ресницы, сам он очень хрупкий на вид, даже щупленький — милашка! У него чистые серые глаза и добрый-добрый взгляд. Пожалуйста, скажи, что ты… — Я ищу девушку по имени Жозефина. Вы же тоже с факультета всадников?

Крыса. Права была мама. Легкий румянец тут же спал с моего лица, но я сохранила волю, чтобы кивнуть в сторону, где я видела свою одногруппницу.

— Там, кажется.

— Вы меня выручили, спасибо! — улыбнулся он, и я печально посмотрела вслед убегающему блондинчику. Грифон ведь, да еще такой красивый. Ну, пока рано расстраиваться! Это все из-за тех слов, что в Академии я найду любовь! Если бы мама этого не сказала, я бы сейчас спокойно стояла и ждала, а не тряслась бы, как осиновый лист при виде смазливых мальчиков. Хотя, это не точно…

Такие дурные мысли, что самой тошно становится. Я приехала сюда учиться, а молодой человек…Это как сотрудники почты. Если о них забыть, они сами явятся. Мне нужно сосредоточиться на совершенно другом, к тому же я еще не видела своего напарника…Так, Фрида, прекрати! Нужно еще раз просмотреть брошюрку. В сотый раз. А ведь и правда, сколько еще мне тут ждать. Я бы уже давно выбрала себе комнату и раскладывала там вещи!

— Эй, здорова, — на этот раз за плечо меня не тронули, а потрепали. Да так, что у меня даже закружилась голова. Снова подсказать кому-то дорогу? Я тут не указатель, между прочим! Сдвинув брови к переносице, чтобы выглядеть максимально злобно, я обернулась. Однако голову пришлось задирать.

Мужик. Иначе и не скажешь. Даже мужлан. Мужище. Мужичулище. А перегаром от него несет за версту…Я сейчас задохнусь!

— Здравствуйте…

Он удивленно поднял густую бровь. Одну. Вторая была скрыта за черной повязкой, как и глаз. Судя по тому, что тонкий ремешок терялся в растрепанных черных волосах, носил он этот «аксессуар» постоянно. Здоровый единственный глаз был холодного голубого цвета, даже синего, и смотрел довольно грозно. Нос ровный с еле заметной горбинкой, а по нижней челюсти — короткая черная бородка, переходящая в такие же короткие усы над плотно сжатыми губами. Такого в подворотне ночью встретить — кирпичный завод отложить можно.

На нем была надета помятая посеревшая рубашка, а сверху на плечи накинут черный пиджак. Мужик был выше меня на две головы, если не на три, и очень мускулистый — в драке с таким сразу проиграть можно. В общем, передо мной стоял дядька. Курильщик со стажем. И алкаш, как мне показалось. Как его вообще сюда пропустили? Стража должна была забрать его! От него за версту все шарахаются! А вдруг он из тех извращенцев, что клеятся к молоденьким девушкам? Такие в городе есть, мне рассказывали.

Я отвернулась, но мужлан не ушел. Засунул руки в карманы брюк, облокотился о стену и уже было достал пачку сигар, но затем убрал их обратно. Вы лучше себя засуньте туда, откуда пришли. Из трактира? Наверное. Видимо, он тоже кого-то ждет. Зачем здоровался тогда?

Мой взгляд был снова устремлен на ворота. Просто потому, что я боялась вертеть головой и дышать. Потому что в воздухе пахло перегаром. Потому что, кажется, этот тип с лицом уголовника смотрит прямо на меня. Это была невыносимая пытка, которая длилась целых пять минут.

— А кого мы ещё ждем? — подавив зевок, спросил он, обращаясь явно ко мне. К кому же еще. Все люди отошли отсюда сразу же, как только он пришел.

— Я жду напарника, — тихо ответила, молясь всему и всем, чтобы мои опасения оказались ложными. Пусть он лучше будет маньяком-извращенцем, чем…