Конечно, я давно не была обычной княжной. Но всегда желанной гостьей в домах высшего света Соленсбурга. Пусть мужчины восхищались мной со стороны, кто-то боялся, кто-то рисковал сделать знакомство ближе. Дамы ненавидели и завидовали моей свободе. Я блистала ... И доблисталась, да.

Все же с каждым днем я понимала, что прежнюю жизнь уже не вернуть. Даже если герцог придумает как отделаться от князя и претензий императора, возвращение на родину - верная смерть. Там найдут способ избавиться от меня.

Когда я узнала, что провидица, тоже не сразу смирилась со своей участью. Никак не могла перестать думать, что выйду замуж, стану матерью. Нет, конечно, матерью я и сейчас могу стать, но вот женой... И все же я смирилась, поменяла взгляды на жизнь и научилась радоваться такой, какая она есть.

Вот только снова учиться жить по-другому было тяжелей. К тому же я пока не представляла что ждет меня дальше.

Глава 8.1 (26.10)

Бесед тет-а-тет с драконом больше не было, время летело стремительно, несмотря на довольно скучный досуг, и несколько дней пролетели как один. Общение с Арианой оказалось не таким уж тяжелым, как я предполагала. На занятиях по фехтованию, стрельбе и метанию ножей компания ей была не очень-то нужна. Но она соглашалась пить со мной чай, и даже вела довольно светскую беседу, задавая ненавязчивые вопросы обо мне. Но рассказывать больше, чем следовало я не могла. А врать не хотелось.

Ариана удивила еще и тем, что согласилась принять модистку, которая сошьет наряд на ее праздник. Тогда сестра герцога проявила и вкус, и то, что женские заботы ей не чужды.

- Никаких кринолинов, - заявила она модистке. - Я не хочу быть похожа на торт.

Я ее выбор одобрила. И мне даже показалось, что девушка не так безнадежна. Скорее всего, такое поведение - это протест. Возраст как раз-таки подходящий для бунта против старших.

Из-за подготовки к торжеству в доме началась суета. Слуги намывали большие залы, переносили мебель с места на место. Кладовые наполняли едой и напитками. Даже ночью умудрялись что-то переносить.

Я вышла на прогулку и очень удивилась, услышав, как переговаривались двое рабочих перенося коробку, в которой что-то позвякивало. Недалеко как раз находился один из входов в подвал.

- Осторожнее, расколем хоть одну склянку, герцог нас на вертел насадит и поджарит своим же огнем, живьем.

- Не каркай, Карл.

- А что я, не моя же идея перевозить лабораторию...

Дальше я голоса не расслышала. Мужчины скрылись в темном проеме, ведущем в местное подземелье.

Лаборатория? Любопытно. Идти за ними я, конечно, не решилась. Не настолько мне интересно чем занимается герцог в свободное от работы время. Но уходить все же не спешила затаившись за кустом. Может, еще что-то интересное услышу.

Так и оказалось, двое рабочих вышли снова переговариваясь. До меня дошел запах табачного дыма.

-...Не думаю, что здесь нам что-то угрожает. Охраняется тут все не хуже, чем во дворце, говорят. Так что ни некромантам вонючим, ни оборотням сантринийским ничего вынюхать не удастся.

- Ну, тем не менее за пределами совета стало известно о разработках по снятию печатей раньше времени. Нет, ладно некроманты, мечтают об армии нежити, но оборотням-то зачем? Тем более тем, кто и так без печатей.

Вот так и разговорчики. Теперь мне стало не просто интересно. Кое-что о формуле раствора по снятию печатей я слышала от Равена Мейнорда. Это его отец ее разработал, и в начале лета она была снова найдена. Но при чем тут армии нежити и тем более стая красного волка. При упоминании сантринийских оборотней первым делом на ум приходит именно эта стая. И откуда такая информация у простых грузчиков? Или мужчины вовсе не те, за кого я их приняла?

Осторожно вышла из-за куста направившись в сторону дымного облака.

Как я уже и догадывалась, вовсе эти ребята никакие не простые рабочие. Один мужчина невысокий, с седыми волосами и солидной залысиной, на носу маленькие очки, стоял ко мне боком. Второй, до смешного, его противоположность. Высокий и худощавый. Волосы русые и густые, стрижены по нынешней моде. Он явно намного моложе и довольно симпатичный внешне. На обоих защитные фартуки из грубой свиной кожи и белые халаты как у целителей.

Ученые. Как минимум сотрудники лаборатории, о которой и говорили.

- Все эти бандитско-политические разборки не нашего, конечно, ума дело, но...

Первым меня заметил тот, что помоложе и чуть не поперхнулся табачным дымом.

- Карл, - ткнул он старого локтем, заставляя кряхтеть и ворчать. Обернувшись, ученый увидел меня и разговоры стихли на полуслове.

- Добрый вечер, леди, - расплылся в улыбке молодой. Улыбка, кстати, красивая, и сразу убавила ему еще лет пять в возрасте. Теперь мне казалось, что мужчине едва тридцать.

-Добрый.

Старик не сразу сообразил, но тоже поздоровался. Так бы разговор на этом и закончился, но я просто обязана была выяснить как можно больше о том, чем эти двое тут занимаются.

- Мисс... Не леди, - поправила, не сразу сообразив об оплошности. - Магдалина Сол. Вы тут работаете?

Постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее.

- Да... Меня, кстати, Томас зовут.

В ответ я протянула руку, и мужчина тут же коснулся губами кисти обтянутой тонкой перчаткой. Кажется, Томас даже покраснел.

- Трудимся с недавних пор над одним исследованием...

Теперь уже старик, которого, как оказалось, зовут Карл, ткнул Томаса в бок.

- Молчи Томми, это же гостайна, - прошипел, не отводя от меня взгляда.

- Я тоже здесь, можно сказать, работаю, - сделала вид, что не заметила их препирания и продолжила дружелюбно: - Служу компаньонкой для сестры герцога.

- О, у герцога есть сестра, - протянул Томас.

- Да, вы могли о ней не слышать, она еще не выходила в свет.

Томас тоже мне улыбался.

Старик Карл выглядел растерянным, и явно не знал куда деть себя.

Ну вот, немного ничего незначащей болтовни и я узнаю еще что-нибудь интересное. Как минимум у меня, кажется, появился новый кандидат в жертву. Вон как Томас осматривает мою фигуру, заливаясь краской.

Я похлопала ресницами и сделала вид, что смущена его вниманием. Довольно неприличным, даже с учетом того, что оба мы не из благородного сословия.

- А кем именно вы работаете? - обратилась я сразу к обоим, начну издалека. Заодно уверюсь в своей правоте.

Карл неодобрительно посмотрел на своего коллегу. А тот и не обратил внимания.

- Я... - начал было Томас, но вдруг замер, уставившись настороженным взглядом мне за спину. По ней сразу прополз колючий холодок. Туда же смотрел и Карл серьезно побледнев. Неужели герцог?

Я обернулась и наткнулась на презрительный взгляд управляющего. Он скрестил руки на груди и впился в меня недобрым взглядом.

- Шпионите, мисс? - выплюнул он.

Карл и Томас тут же скрылись в подвале.

Мне не нравилось, как этот человек смотрит на меня. Свысока, хотя права на это не имел. Даже если бы я действительно была простой мисс и работала компаньонкой.

Стоило остаться без свидетелей как этот неприятный тип решил показать себя во всей красе.

В предплечье впились острые пальцы тисками схватили и дернули вперед. Лицо управляющего оказалось слишком близко. Так, что я могла с легкостью рассмотреть сетку едва заметных морщин у глаз. Как сжатые до белизны губы скривились в линию. И я четко ощущала, как за ними прячутся гадкие слова, готовые вырваться в любой момент. От возмущения происходящим у меня перехватило дыхание.

Плечо уже болело от жесткой хватки. Когда попыталась вырваться поняла, что так только больше заработаю синяков.

- Отпустите, - прошипела я. - Мне больно.

- Сантринийская дрянь, - выплюнул управляющий. - Думаешь тебе удастся меня обхитрить? Я не позволю здесь вынюхивать безнаказанно и делать из герцога дурака.

Первым желанием было отпрянуть, подальше от этой злой маски на лице мистера Управляющего. Но я быстро подавило эту слабость. Наоборот, подалась вперед, уставившись в темносерые глаза и зло улыбнулась.

- Единственный, кто здесь дурак, так это ты.

Мужчина тяжело дышал, и я заметила, как его взгляд опустился на мои губы. Вдруг стал не таким презрительным, и мне даже показалось, что на дне этих серых лужиц проскользнуло желание.