Огромные когти призрачного медведя в падении умудрились разорвать её светло-синюю парку.

Конец был столь неожиданным, столь ошеломляющим, что она не знала, как ей себя вести.

Сперва она попыталась удостовериться, что медведь мертв, потыкав в него ногой. Зверь приглушенно забулькал, и этот предсмертный хрип еще долго будет преследовать её ночами. Шатаясь от кровопотери, или скорей от усталости, она уставилась на соратника. Спрэнг пялился на зверюгу, едва не убившую их, с отвешенной челюстью и округлившимися глазами. Затем он медленно повернулся к ней.

– Поверить не могу, – сказал он.

Анжела кивнула.

– Призрачный медведь – охотник, знакомый с мудростью ожидания добычи, самой приходящей к нему. Я проделала лишь то, чему он нас учит.

– А что это ты сделала с собой?

Анжела глянула на обуглившуюся плоть на том месте, где ранее были пальцы.

– То, что было необходимо. В конце концов, я воин Призрачного Медведя.

Встав, она отыскала нож.

– А теперь мы будем делать то, что обязаны – выживем.

Патруль нашел их двумя днями позднее. Анжелу, в шкуре поверженного ею огромного призрачного медведя, и Спрэнга, волочимого следом на импровизированных салазках.

– Но я всё равно не врубаюсь, чего вы… – начал связанный, но командир звезды Констант Цзэн не дал ему закончить. Пощечина тыльной стороной ладони заставила того распластаться.

Ни один член касты техников, работавших поблизости, слишком поглощенных работой, чтобы отвлекаться на подобные мелочи, даже не глянул в их сторону.

Но пересекая палубу отсека мехов, звёздный капитан Анжела Беккер видела всё, и знала, что удар был нанесен отнюдь не ради того, чтобы помучить связанного, но скорее, чтобы пристыдить его. Всё это было частью наставления на путь клана.

– Воины клана не оскверняют язык жаргоном, сурат, – объявил Цзэн. Казалось, он нависал над скорчившимся связанным, но, скорее благодаря эффекту напускной храбрости, чем общим габаритам.

Впечатленная излучаемой Цзэном властностью, Анжела приближалась. Когда же тот протянул руку, чтобы помочь связанному подняться на ноги, она была ещё более впечатлена. Мало кто из держателей уз пошел бы на подобное.

За время путешествия на Альшаин они с Константом Цзэном сдружились. Обоих направили на Альшаин, чтобы доложиться командующему галактики «Дельта» по вопросу «дальнейшего переназначения». Оба были единственными воинами с родовыми именами на борту «Физерингхэма», что в итоге и свело их в ходе долгих дней ожидания, пока прыгун перезаряжал батареи после межзвёздных прыжков, а теперь на борту судна, направляющегося к поверхности планеты.

В ходе долгих разговоров она узнала о том, что Цзэн взял связанного в ходе рейда войск Внутренней Сферы на планету, где размещалось подразделение Цзэна. Он рассказал, что связанный сражался неплохо, завалив двух воинов-Медведей, прежде чем пасть жертвой одного из лазерных залпов Цзэна. В соответствии с традицией кланов Цзэн предпочел наложить на него узы и сделать частью клана Призрачного Медведя. Но сперва пленный должен был научиться быть связанным, быть чем-то вроде ученика-слуги, пока тот не докажет себя стоящим касты воинов.

Эхо вторило стуку ботинок по палубе огромного отсека, звуча в воздухе, наполненном во-нью химикатов, хладагента и пота более чем столетней выдержки. Хорошо знакомый ей запах, так пахнет перед боем, перед победой. Когда Анжела приблизилась, темноволосый Цзэн уже расхаживал перед связанным, похоже, пытавшимся осознать, что за неприятности со стороны хозяина он опять себе устроил.

Цзэн увидел её краешком глаза, стоило ей подойти, и Анжела ответила ему взглядом, пряча ухмылку.

– Так вы уверены, что он стоит нашего клана, командир звезды? – полушутливо осведомилась она.

– Воистину так, звёздный капитан, – согласился Цзэн. – Он будет его стоить, если сумеет освоить концепцию торгов.

Она хихикнула:

– Так значит у него проблемы с торгами? Может нам придать ему новорожденного детеныша, чтобы тот разъяснил все ему?

Детенышами в клане Призрачного Медведя именовали юных вернорожденных – генетически улучшенных воинов, выведенных из генетического материала наиболее стоящих воиновМедведей. Вернорожденные считались вершиной общества кланов, являясь высшей кастой.

Вольнорожденные же, с другой стороны, плодились «обычным» путем, заполняя большинство мест в низших кастах. Некоторое число вольнорожденных умудрялось попадать и в ряды воинов, но это было большой редкостью. Вернорожденные обычно презирали вольняг, находя отвратительными как саму концепцию, так и способ их появления на свет. Так или иначе, трения между верно-и вольнорождеными были обычнейшим делом.

Облаченный в лохмотья, некогда являвшиеся рубашкой, и штаны, связанный выпрямился в полный рост между двумя вернорожденными воинами.

– Я прошу дать мне возможность объяснить вновь.

Цзэн развернулся к связанному.

– Хорошо, Бартелоу. Объясни нам концепцию торгов испытания.

Связанный набрал в грудь воздуха. Несомненно, он осознавал, что Цзэн и остальные пытаются сломить его, пытаются вогнать его в форму и путь Призрачных Медведей, но отголоски битвы, ведущейся в душе воина, по-прежнему прорывались наружу. Ещё раз судорожно вдохнув, он процитировал слова, вбитые в него Цзэном:

– Кланы не сражаются в «просто битвах». Воин клана вступает в испытания. Защитник заявляет, какими силами он будет защищаться. Нападающий же затем должен вести торги, дабы победить противника минимумом возможных сил.

– И отчего это так? – осведомился держатель уз.

– Мне кажется для того, чтобы минимизировать возможные потери.

– Отчасти да, но что тебе там кажется, значения не имеет. Значение имеет то, во что верю я, – сказал Цзэн. – В этом, связанный, кроется большее. Почему бы клану не поступать подобно твоим командирам во Внутренней Сфере, и не бросаться в бой со всеми доступными солдатами и боевыми мехами? – он не стал скрывать презрения.

Связанный покачал головой, но глаз не опустил.

– Я не знаю.

– По крайней мере, теперь ты говоришь правильно, – заметил Цзэн. – Звёздный капитан Беккер, не могли бы вы быть столь добры, чтобы проинформировать этот высер сурата, отчего мы не нападаем всем, что у нас имеется?

Анжела поизучала связанного секунду,

– Честь, – наконец сказала она.

Связанный выглядел озадаченным, но она продолжила далее прежде, чем тот успел её перебить:

– Использование всех имеющихся сил для достижения цели чести не принесет. Кровь в наших венах – венах Медведей, красна честью. Если я превосхожу тебя четыре к одному, и нападаю и побеждаю, что далее? Ничего. Нет чести в столь дешёвой победе. Если я поторгуюсь и одержу победу равными силами, некоторая честь в этом будет. Но если я заявлю минимально возможное число сил и побью тебя с ними, вот тогда честь, заслуженная мною, будет максимальной. Даже если ты не усвоишь ничего более, усвой что честь – это жизнь клана.