– Могу я спросить, звёздный капитан? – сказал связанный, – Если вы понизили ставку и проиграли, то в этом не будет чести, воут? – он был достаточно осторожен, чтобы прибегнуть к традиционной клановской форме вопрошания.

Цзэн глянул на Анжелу:

– Он явно не безмозглый солдат, не так ли, звёздный капитан? Его вопросы бьют точно в цель.

– Воистину так, – отвечала Анжела, – Но если командующий слишком уменьшил ставки и начинает проигрывать, он может либо завершить испытание, либо призвать дополнительные силы, ставившиеся перед последней ставкой. При поднятии ставки честь отчасти теряется, но в поражении чести нет вообще.

Цзэн развернулся к связанному.

– Ты учишься, Бартелоу, но пока достаточно. У тебя ещё есть работа. Я желаю, чтобы ты вычистил ноги моего «Уорхока». – Он указал рукой в сторону ниши, в которой стоял коренастый омнимех. – Я желаю, чтобы на них не было ни единого пятнышка, чтобы с них есть можно было. И я желаю этого через час.

– Слушаюсь, командир звезды, – отозвался Бартелоу, и помчался делать порученное.

Цзэн некоторое время следил за ним взглядом, и Анжела отметила, что держался Констант с непринужденной готовностью, выпестованной и вытренированой в нем с самого рождения.

Гордость была частью его. Гордость, но не мелочность и не себялюбие. Общаясь с Константом Цзэном на борту судна, она не увидела ни малейшего намека на похвальбу или выпячивание своих достоинств. Нет, всё, что она видела, это воина, верящего в то, что дух призрачного медведя дышит внутри него.

– И какое твоё мнение о нём? – спросил он.

Глянув через его плечо, она увидела Бартелоу, движущегося к массивному омнимеху с ведром и тряпками в руках.

– Потенциал у него есть. Концепцию торгов освоить несложно, но вряд ли можно со слов понять все нюансы. Возможно, он и усвоил важность торгов, но ритуала наяву как такового, еще не видел. Но всё же, взяв такого связанного, вы оказываете клану большую услугу.

– Скоро мы сядем, – сменил тему Цзэн. – И тебе ещё не любопытно, зачем нам приказали явиться на Альшаин?

Констант Цзэн, любопытный как огненный мандрил, гадал о смысле отданных приказов большую часть пути. Анжела не возражала. По крайней мере, сплетником, подобно некоторым, он не являлся. На борту имелись и другие воины клана, вызванные приказом на Альшаин, новую столицу клана, и слухи среди них разносились подобно лесному пожару, который Анжела не желала ни подпитывать, ни распространять.

– Я размышляла над этим, – заметила она. – Полагаю, мы и остальные были вызваны как часть общей реорганизации тумена.

Тумен являлся формальной структурой организации войска клана. Внизу стоял пойнт, то есть один боевой мех или пять элементалов. Следом шли звезды, состоявшие из пяти пойнтов каждая, за ними бинарии и тринарии, комбинации из двух и трех звезд, затем шли кластера и галактики, крупнейшие подразделения кланов. Некоторые из подразделений были ослаблены вторжением, и восстановление войска стало первостепенным делом теперь, когда Призрачные Медведи взялись за укрепление своих владений во Внутренней Сфере.

Воспоминания о вторжении и последовавшем далее, в памяти Анжелы оставались свежи, словно произошли вчера, а не более десяти лет назад. Призрачные Медведи были в числе немногих кланов, выигравших привилегию участвовать в великом походе по освобождению Внутренней Сферы от столетий самовольно навязанной тирании, но во взглядах на завоевание колыбели человечества кланы едины не были. Кланы-крестоносцы желали захватить Внутреннюю Сферу, чтобы спасти её от самой себя же. Хранители же верили в то, что их удел наставлять и защищать сфероидов. И хотя Медведи начали вторжение как крестоносцы, в итоге они эволюционировали, став хранителями. Но крестоносцы или хранители, все кланы вторжения шли к одной цели… к завоеванию Терры. Клан, контролирующий родной мир человечества, станет верховным кланом, илькланом, и восстановит золотой век Звёздной Лиги, павшей три сотни лет назад, принудившей этим прародителей кланов покинуть Внутреннюю Сферу навсегда.

Войска Внутренней Сферы рассыпались пред технологическим и тактическим превосходством кланов. Но в итоге КомСтар, контролировавший и Терру и межзвездную связь, вызвал кланы на решающий бой, что должен был увенчать вторжение. Битва велась на проклятой планете Тукейид, где в ошеломляющем обороте событий, кланы потерпели поражение. Перемирие на Тукейиде предопределило, что кланы не смогут возобновить вторжение на срок в пятнадцать лет.

И пока другие кланы дрались друг с другом и искали способ обойти перемирие, призрачные Медведи укреплялись. За прошедшие семь лет они втайне переместили почти всё своё население в медвежьи владения Внутренней Сферы, оставив в мирах кланов лишь символические силы. Внутренняя Сфера отныне станет их новым домом.

В то же самое время вожди Внутренней Сферы обнаружили далекие миры кланов. Их войска тайно просочились на саму Страну Мечты и бросили кланам вызов, должный решить судьбу вторжения раз и навсегда. Кланы-хранители, возглавляемые ханом Призрачных Медведей Бьёрном Йоргенссоном, отказались драться.

И в результате ошеломляющего оборота событий войска Внутренней Сферы победили кланы на их же территории. С вторжением было покончено, но воцарившийся мир был шатким.

Призрачные же Медведи обустраивались в новом Доминионе, и крепчали с каждым днем. Но по-прежнему угроза их владениям была велика, как от армий Внутренней Сферы, так и их собратьев из кланов.

Командир звезды Цзэн заговорил, вырывая её из грез.

– Полагаю, нас вызвали, чтобы сформировать новый кластер или галактику.

Анжела слегка нахмурилась при этих словах.

– Вы гоняетесь за сплетнями так, словно принадлежите к торговой касте, командир звезды, – осуждающе сказала она.

– От, звёздный капитан. Я всего лишь логичен. Я учитываю тот факт, что всех воинов на этом посадочном судне также переводят. Логика также подсказывает мне, что данное судно – не единственное. Формирование нового кластера или галактики представляется наиболее логичным выводом.

Её восхитила его сдержанность в споре.

– Мы – Медведи. Мы не оспариваем волю наших ханов, но знаем свой долг. Если хан Йоргенссон желает переформировать подразделения или сформировать новые – этим мы и займемся.

– Само собой разумеется, – тут же отозвался Цзэн. – Но неужели тебе совсем не любопытно?

Она прошлась рукой по волосам, коротко остриженным для наилучшего контакта между нейрошлемом и головой.

– Разумеется, любопытно. Но я знаю свое место, место воина клана, и стараюсь держать свои мнения при себе.

Цзэн снова не обратил внимания на её шпильку.

– Ты больше чем просто воин, Анжела Беккер. Я воспользовался случаем ознакомиться с твоими достижениями и твой кодекс просто потрясает! И ты со славой прошла ритуал когтевания. Не говоря уже о том, что ты сделала на Джаррете…

Одно лишь упоминание Джаррета пробудило вихрь воспоминаний. Джаррет – планета Синдиката Драконов, рьяно атакованный Медведями во второй волне вторжения. Анжела была там, в рядах семнадцатого боевого тринария первой Медвежьей гвардии. Бредя сквозь исходящие паром джунгли Солун, семнадцатый сражался с девятыми Альшаинскими регулярами беспрецедентные семь дней.

Долгие бои не в манере кланов. Испытания созданы быстрыми, и сражения день за днем были непривычны большинству Медведей. Анжела адаптировалась быстро, и умудрилась вытянуть снабженческий кошмар тех дней, перетаскивая припасы вслед за своим подразделением, выслеживающим неуловимых Девятых.

Она заслужила похвалу за мастерство тактика на Тукейиде, но это было давным-давно. Кроме того, Анжеле не нравилось вспоминать об Джаррете. Он напоминал ей, что в боях конца вторжения она потеряла всех своих боевых товарищей, напоминал, сколь многих друзей и товарищей теперь уже нет рядом.

Её взгляд упал на браслет кодекса на правом запястье, на той же самой руке, ныне «украшаемой» искусственными пальцами. Достижения каждого воина впечатаны в чипы памяти кодекса, полной записью всех деяний воина во имя клана. Кодекс Анжелы был хорош, она могла это признать. По молодости желание завоевать родовое имя горело в ней всепоглощающей страстью, теперь же родовое имя Беккер было попросту частью того, кем она была. Чуть более светлый цвет бионических пальцев являлся постоянным напоминанием того, что может быть потребовано от воина Призрачных Медведей.