Через три минуты - одиннадцатый этаж. Направо надпись:

Стоило бросить два слова: "принц Уэльсский",- и клерк, вздрогнув, нырнул в кабинет, вытянулся, проглотив глазами входящих. Принц Уэльсский собственной персоной у директора,- это событие настолько красочное, что шестнадцать машинисток привстали, десять из них попудрили носы, шесть вздохнули, а старший бухгалтер сказал: э...- и уронил отчетный баланс.

Замешательство длилось пять секунд (секундомер системы Твайфт. Лондон, Восточная, шесть). Не больше. В следующее мгновение клерки, перепрыгивая друг через друга, неслись по коридору. Все шестнадцать машинисток делали по 400 ударов в минуту (акции... нефть... баланс), а девять лифтов долбили этажи.

Директор мистер Ворр встал и поправил манжет. Вместе с ним встали и сейчас же сели шесть секретарей.

Мсье Лавузен опустился в кресло. Марч положил перчатки на стол. Шумел вентилятор, сердце директора, строчили секретари, радиотелефон жужжал о ценах хлопка.

Десятиминутная беседа. Плавная речь Лавузена, подергивание Марча, сухое постукивание пальцев директора.

- Это невозможно,- сухо заметил мистер Ворр.

Секретари слегка приподняли носы и тотчас опустили.

Лавузен: Три миллиона фунтов. Кратковременный заем, солидные гарантии.

Мистер Ворр: Цели заема?

Лавузен: Государственный переворот. Мне надоело ждать законного престолонаследия.

Мистеру Ворру изменяет хладнокровие.

- Как! Опять? Вчера герцог Эльсинор просил у меня под диктатуру полтора миллиона фунтов. Правда, он обещал мне Манчжурию, но это слишком: два переворота в неделю!

- Три миллиона и никаких конкурентов! За вами место премьера и кусок Австралии!

- Но я не популярен! Меня не знают,- директор слегка берется за голову.

- Успокойтесь. Происхождение вашей фамилии очень древнее, если откинуть последнюю букву; когда же ежедневно во всех газетах будут печатать, что вы гений, то сперва ваша жена, затем все человечество, да и вы сами автоматически поверите в это.

- Согласен,- вздыхает директор,- но я боюсь за несовременность вашего предприя... э... переворота, вы меня извините, конечно.

- Три миллиона! - Лавузен встает.

- Нет. Простите, но меня ждут дела. Здесь бьется пульс мировой империи, и я...

- Дайте вашу руку,- перебивает Лавузен,- о-о, сто восемьдесят, сто девяносто в минуту. Скверный пульс у империи! В последний раз три миллиона. Нет? До свидания!

Марч, как всегда, уходит последний.

Мистер Ворр делает несколько дрожащих шагов к телефону:

- 3-49-46! Герцога Эльсинор к телефону! Скорее кто-нибудь, дело в том, что принц Уэльсский затевает пере...- директор обернулся,- прошу оставить меня.

Шесть секретарей разом встали, согнулись и вышли. Когда дверь закрылась, мистер Ворр отчаянно крикнул в трубку:

- ...ворот! Да, переворот.

Сумерки чуть тронули газоны пепельным крылом. Через Мраморные ворота по аллеям Гайд-парка - вереница экипажей. Сидящие в них грезят о счастии не ниже тысячи фунтов. Сумерки коротки, как поцелуй воина. В такие вечера офицеры мечтают о мировом могуществе, генералы о покере, а поэты попросить в долг. Даже листва, пронизанная закатными лучами, шелестом своим напоминает фунты... Все дышит поэзией. Земля вертится вокруг солнца, лорды около банков, министры вокруг банкиров; точная строго вываренная система: уголь, насилие, сгущенное молоко, взятки, а по окончании приятные встречи в Гайд-парке. Мужчины приподнимают цилиндры, женщины делают улыбки - то и другое стоит денег.

Ландо мягко шелестят, и складки жира на затылках великих людей дрожат в такт ленивым колесам. В такие вечера лорды не знают, что им делать с отрыжкой, и наугад притворяются величественными. Фокус удается. Окружающие шепчут: "Это сэр Гаррик. Смотрите - графиня Мерлей".

Через час солнце плюнет на блестящие цилиндры и пойдет спать. Шерлок Холмс начнет тонко улыбаться, кого-то арестуют, словом, наступит типичная лондонская ночь, а пока милорды нежно укачивают свои животики и один экипаж сменяется другим. Внезапно знакомый автомобиль вкатывается на главную аллею. Откинувшись, Лавузен что-то рассказывает Марчу, положившему цилиндр на колени. Оба слегка покачиваются, подпрыгивая на поворотах.

- Прекрасное зрелище, микробы на прогулке,- Лавузен указал на пролетевшую карету.

- Это, кажется, герцогиня Готтентотская,- встрепенулся Марч.

- Может быть. Пэры, лорды, банкиры... аппетит этих микробов чудовищен. Яд усиливается в любом государственном организме, если своевременно не сделать прививку революц...

Автомобиль Лавузена скрылся с глаз.

Неуловимые оттенки неба от голубого до грязно-бурого в момент заката.

- Интересно знать,- продолжал Лавузен, поднимаясь по лестнице особняка на Бромтон-стрит,- что за переворот придумал герцог?

С поклоном их провели в гостиную, дворецкий поспешил доложить.

Забегали слуги, вспыхнули люстры. С легким шелестом распахнулась портьера, и показалась голова герцога.

Лавузен встал.

- Дорогой герцог, надеюсь, мы не опоздали? Не беспокойтесь, это мой секретарь, он тоже посвящен в тайну.

- Какую тайну?

- Герцог, кто перед вами? - Лавузен ударил себя в грудь.

- Наследник английской короны.

- Дым и ад! - взревел Лавуззн,- я такой же наследник, как вы полярный слон.

- Вашему высочеству угодно смеяться? - вставил герцог, сохраняя выдержку.

- Угодно? О да! царапать вас, милейшее чудовище, спящее под жиром здравого смысла! Настоящий принц в тюрьме, понимаете, а я...

- Спокойствие,- перебил герцог,- никакого принца Уэльсского нет. Сегодня ночью человек, выдававший себя за него, повешен.

Два возгласа.

Испуганный - Марча и удивленный - Лавузена.

Герцог сделал паузу и, подняв голову до уровня горделивости, продолжал:

- А потому прошу ваше высочество спокойно ехать во дворец.

Герцог и Лавузен, сидя напротив, рассматривали друг друга с внезапным любопытством. Лавузен провел рукой по лицу.

- Предположим, что сейчас ничего не было сказано?

- Предположим,- подхватил старик.- Может быть, вы сообщите, что мсье Каннэ изменил ваше лицо, но мне это уже известно от самого доктора и очень давно.

Мельком взглянув на Марча, Лавузен невольно улыбнулся.

- Историческая минута,- не удержался Марч.

- Милый друг,- заметил Лавузен,- история большое жульничество, но не всякое жульничество история. Кстати, Марч, ты что-то записываешь в блокнот для потомства, ну, так пусть эта сцена будет называться: "Ловкость английского дипломата",- читатели любят фантастические рассказы.

Вечер. Какие-то люди. Марч не понимал. Улицы, дома, Лондон - все это слилось. Мимо несущегося мотора вспыхивали костры пылающих ресторанов, мелькал алебастровый профиль полисмена, в глазах Марча качался фонарь герцогского особняка. Забившись в угол автомобиля, Марч знал, что ничего не существует, а если дотронуться до Лавузена, то этот человек рассыплется как сон.

- Пройдемся немного,- Лавузен взял Марча под руку,- признаюсь, герцог ошеломил меня.

Перед глазами Тауер-бридж.

На минуту они задержались, вглядываясь в дымчатые блестки Темзы.

Скрипели бесчисленные лодки. С парусников неслись песни запоздалых гуляк. Суда, баржи спали, свернув крылья парусов.

У спуска, где обычно днем располагаются художники пастелью, дорогу им преградил человек в широкополой шляпе.

- Будьте любезны, сэр, не укажете ли вы, как попасть на Чаринг-кросс?

- Это нужно трамваем,- ответил Лавузен.

Мужчина приподнял шляпу. Марч слегка вскрикнул. Лавузен с удивлением обернулся к нему.

- Что с тобой?

- Знаете ли, кто это был?

- Лондонский нумерованный нищий!

- Не то, совсем не то! Скорее, Лавузен, или мы погибли, за нами следят люди герцога.