Глава 19.Да…Сочувствую…Моя спина ранила твой нож?

Утром дворец лихорадило. Вчера вечером Цессу пытались отравить.

Его Величество рвал и метал, Теана слегла от переживаний и горя, скорбя об еще одной невинно загубленной душе — преступление поражало своим цинизмом и наглостью. Погибла ещё одна близкая Цессе женщина, которая всю свою жизнь посвятила помощи тем, кто этого заслуживал более всего: убогим, нищим, больным. И опять Теану спасла глупая, нелепая случайность.

Матушка София, как и было договорено ранее, пришла с последним уточняющим визитом. Первое празднование Зимника после коронации, во вверенной ей больнице, Теана хотела обставить без роскоши и шика присущими дворцу, а с пользой, смыслом и, так необходимой помощью. В поведении Матушки Милосердия не заметили ничего подозрительного, ни охранник на посту, ни сама Цесса. Они обсуждали массу вопросов, необходимых к решению до празднования, и пили тай. Теана отошла в свой кабинет за бумагами — увеличение мест для лежачих больных и построение крыла для рожениц — все это были личные разработки Её Величества, ей удалось изыскать средства и она лично хотела обрадовать Софию. Когда она вошла известная на весь Ориум помощница страждущим разливала свежий тай, улыбалась и рассказывала про пациентов, которые передавали свою благодарность Цессе. Споборница* уже пригубила тай и лакомилась крошечными воздушными безе. Теана не притронувшись к горячему напитку, вскочила и поддавшись своей тяге, побежала в ванную. Там она схватила маленький кусочек оливкого мыла и вгрызлась в него. Непреодолимое желание съесть что-нибудь несуразное, сразу же отпустило её, и с извинениями, она вернулась в малую гостиную.

Головой на столе, свесив руку вдоль скатерти и опрокинув фарфоровую чашечку с остатками напитка, лежала мертвая Матушка. Ее губы были в черной пене, пульса не было, а глаза Софии навечно закатились. Преступник вновь использовал куклу и избавился от нее, как выбрасывает ненужную игрушку избалованный ребенок.

Рэйдж прислал короткую записку с просьбой, без важной надобности, не покидать покои. Не смотря на то, что караул усилен, во дворце идут следственные мероприятия, и сотрудники Магконтроля в поисках улик заполонили все залы: проводя допросы, опрашивая свидетелей, изучая передвижения всех вместе и каждого в отдельности.

По большому счету, планов у меня не было, я пол ночи мучила глаза и мне наконец-то удалось продраться сквозь каракули предка и частично разобрать его почерк. Текст изобиловал огромным количеством формул, устаревших идиом и выражений и, ненужными размышлениями. И все же мне удалось отделить зерна от плевел, и по крохам, конспектируя, я выяснила основные постулаты проклятия на крови. И так и сяк, перебирая в голове полученную информацию, я завтракала. Вилли смирился с тем, что прогулка ему сегодня если и предстоит, то лишь вечером и грел свою излюбленную хвостатую часть в камине. Я немного опасалась после вчерашнего пить тай, но гвардеец меня уверил, что яд был лишь в кольце у Матушки, а вся еда на наличие ядов проверяется артефактами. Я пригляделась к охраннику, и не обнаружив присутствия кукольной пустоты, смело села завтракать.

Два уна мне не давало покое то, что я никак не могла зацепить ту самую, внезапно поразившую меня узнаванием, мысль и я возвращалась к ней снова и снова. И как часто бывает в таких случаях, совершенно нелогично выстроенная цепочка образов привела меня к изображению книги, глубоко затерявшийся в недрах моей памяти. Я вскочила, опрокинув чашку, на белоснежной вышитой розовыми пионами скатерти, разползлось отвратительное чернильное пятно от тая. Запнувшись в подоле и теряя домашнюю туфельку, я резко распахнула дверь и помчалась в сторону придворной библиотеки. Вилли, радуясь возможности небольшой прогулки, весело поцокивая когтями по мозаичному паркету, присоеденился ко мне. Название книги я так и не вспомнила, но обложка и корешок которые сейчас мелькали на границе моего сознания, давали шанс на то, что я узнаю этот фолиант, если он будет в коллекции Его Высочества.

Дорога в библиотеку была не очень долгой, но мне нужно было пересечь Малую картинную галерею. Людей сегодня почти не наблюдалось, то там, то здесь сновали ищейки Магуправления, к тому же приближался канун Зимника и многие готовились к этому грандиозному мероприятию. Возле портрета хозяина пёс жалобно заскулил. Мы остановились на мгновение, и я потрепала уши хаунда, приговаривая:

— Погоди немного, дружок, вот разберемся с проклятьем, спасём Тристана и тогда обязательно выясним, что же произошло с Робертом. — Вилли предупреждающе зарычал и я обернулась. Рядом со мной, приветственно наклонившись, стоял дядя Цесса. Он был наставником Себастиана Виверна и занимался вопросами внешней политики государства.

— Приветствую, Вас несси Де Бург. Как ваше самочувствие? — Произнес он вежливое приветствие. Мужчина был старше венценосного племянника всего на десяток телей, но выглядел как его отец. Я присела в лёгком риверансе и начала вежливый диалог, хотя задавать вопросы о здоровье у малознакомого человека считалось непристойным.

— Добрый день, несс. Спасибо. Все великолепно.

— Как вы находите картину? — Махнула я рукой в сторону портрета Роберта Де Варда.

— Посредственно, — ответил мне дядя Вседержителя. И сцапав мою руку повыше локтя перевел тему:- Как поживает ваш братец, слышал он вновь направился на Восток?

— Вы знаете моего брата? — искренне удивилась я, хватка на моей конечности практически приносила боль.

— Естественно, — с презрением обмолвился мужчина, впрочем его лицо контрастировало с тоном. Внешне он был такой сладкий, что у меня заломило зубы от излишнего сахара. — Мы контролируем всех, кто занимается контробандой и нарушает таможенные правила. — В его голосе послышалась явная угроза, а выражение лица стало ещё более приторным.

В тот самый миг, когда я вознамерилась выдернуть руку, которую все прочнее прижимал к себе Эдгар Виверн, на моей руке, тихо клацнув замком, захлопнулся широкий стальной браслет. В начале я так опешила от близости мужчины и осознания того, что мне против желания надели какое-то непонятное, более того сомнительной красоты, украшение, что мой рот против воли открылся. И пока я хлопала глазами недоумевая что понадобилось этому, во всех смыслах сиятельному нессу, он нажал какую-то невидимую мне завитушку на браслете. Моё запястье опалило острая боль от укуса. Две точки пульсировали и обжигали ядом. Боль была сильная, но терпимая, когда началось онемение, я уставилась в глаза негодяя. Честно говоря, Рэйдж и Себастиан были уверенны, что кукольником окажется один из трёх приближенных, но очень надеялись, что этим монстром не окажется Эдгар. Если у меня и были какие-то сомнения по поводу истинных намерений дяди Цесса, то после его слов они развеялись, как туман в летний полдень.

— Слушай внимательно, девка. Ты приведешь ко мне Теану. В семь. В дуэльный зал. Поняла? — я зашипела от боли. По руке, под кожей ползло что-то мерзкое. Медленно, сквозь плоть пробиралась крохотная, пока еще, скользкая змея.

Меня дёрнули за руку и повторили вопрос: — Поняла?

Я словно восточный болванчик закивала головой. Прислушиваясь ко внутренним ощущениям, я понимала, что не смотря на гадкое ощущение чего-то ползущего внутри, я совершенно не собираюсь следовать приказу. Я изобразила слепую покорность, пару раз отстраненно кивнула и стараясь не вызывать подозрения, двинулась обратно в покои. В галерее прибавилось людей, и я думаю именно поэтому Эдгар не пошёл за мной следом, а, проводив взглядом от которого пекло между лопатками, отправился в противоположную сторону. Как только я скрылась из зоны его видимости, то стремглав помчалась в свои покои. Уже подбегая к дверям, краем глаза заметила мощную фигуру Его Сиятельство Рэйджа. Буквально подскочив к нему, я сунула ему под нос навязанное украшение и сказала: — Мне велено привести вечером Цессу в дуэльный зал.

— Чего? — непонимающе уставился на меня Кристоф.

— Того! — от пережитого шока, больше слов у меня не нашлось. — Идем, Ваше Сиятельство.

Я распахнула двери в покои и бросилась к тумбе. Передвигая ненужные вещи я наконец-то нашла и достала так необходимый мне кинжал. Увидев нож в моей руке и то, каким уверенным движением, я его держу, герцог опешил и слегка попятился. Я сверкнула на него глазами и неумолимым, ни квази не раздумывая, резким движением, без какого-либо сожаления, я рассекла кожу острым танто**. Предплечье заломило, а я сжав зубы начала давить на руку, читая отвращающее заклинание. Из тонкого, сочащегося кровью разреза, нехотя и сопротивляясь, выползала мелкая синяя змейка. Льдистая эфа***.Магическая тварь. Она издавала шипящие звуки, подпрыгивала, извивалась и металась на месте. Тонкий раздвоенный язык щупал воздух вокруг. Мой нож её не убьет, а искать другой нет времени. Я посмотрела на Рэйджа, тот кивнул. Словно почувствовав опасность, змея сложила извивающееся тело в кольца, готовясь к последнему прыжку, надеясь забрать с собой хоть одного врага. Словно стрела, выпущенная из лука, тонкое, гибкое существо, распахнув крошечную, но смертоносную пасть полетело к моей шее, герцог поймал ее у самой кожи и безжалостным движением сильных пальцев, свернул ей шею. Противный хруст ознаменовал конец магического гада.