– Приятно видеть, что некоторые вещи, например, твой от рождения спокойный характер, никогда не меняются. – Я подняла голову и увидела своего деда, стоящего в дверном проёме и явно приятно удивлённого. – Я подумал, что стоит зайти повидаться с любимой внучкой, – сказал Попс, подмигнув мне.

В свои восемьдесят два Ной Грэхем являлся своего рода Робертом Редфордом [75] в сообществе оборотней Аляски. У него всё ещё были густые седые волосы и сине-зелёные глаза, которые унаследовал Купер. Ему с натяжкой можно было дать шестьдесят, что являлось одним из преимуществ бытия оборотнем. Наши тела упруги из-за постоянного обращения и большого количества коллагена. Пока мы продолжаем регулярно пользоваться солнцезащитным кремом, мы можем выглядеть довольно молодо и в свои золотые годы.

Но мы старели, как и все остальные. В прошлом году у Попса случился приступ, который доктор Модер назвала «неопасным для жизни», но он до чёртиков напугал нас всех. Мы все бесстыдно нянчились с дедом, как с ребёнком, что, в свою очередь, возмущало его независимую душу. Наконец, он взорвался и вылил на мою тётю Мэйси около литра куриной лапши. Именно тогда я и поняла, что ему становится лучше.

У нас с Попсом всегда были близкие отношения. Большинство девочек доверялись своим матерям, когда переживали о контрольной работе или злились на друзей… или испытывали странные новые ощущения от изменений в своём теле. Я же во всём полагалась на дедушку. Купер с Самсоном бегали к нему со своими проблемами, и я догадалась, что могу делать то же самое. До сих пор, за редким исключением, случившимся, когда дедушка учил меня надевать бюстгальтер, всё складывалось неплохо.

Я поцеловала его в щёку.

– Не позволяй своим остальным пятерым внучкам слышать, что ты так говоришь.

Он пожал плечами и вскочил на сиденье сломанного трактора-косилки.

– Ну, вы все в некотором роде мои любимые.

– Хорошо выкрутился, Попс, – усмехнулась я, протягивая ему пакетик его излюбленных леденцов.

– Как ты себя чувствуешь?

– Я думал, мы договорились, что ты не будешь начинать каждый разговор с этих слов, – напомнил он, приподняв седую бровь.

– По привычке.

– Я в порядке, – сказал он, мягко теребя мои волосы. – Как идут поиски нового грузовика?

– Застопорились, – сообщила я. – Это плохой каламбур.

– А знаешь, мне нравятся плохие каламбуры.

Я усмехнулась.

– У меня не было времени искать другой. К счастью, я не часто покидаю долину, разве что в Гранди иногда езжу. Но туда я могу и добежать, поэтому ничего страшного в этом нет.

– Да, я знаю, – тихо произнёс он. – Чуть раньше я видел твою тётю Билли. Кажется, у неё сегодня хороший день. Она играла в «лего» с Полом и Ронни.

– Но думала, что это Эли с Купером, верно? – уточнила я.

– Возможно, – кивнул он. – Но она была счастлива и улыбалась. И сейчас нам стоит быть благодарными за то, что у неё бывают такие дни. Алисия попросила меня ещё раз сказать тебе спасибо за то, что ты посылаешь тётушек помогать ей по вечерам, пока она купает мальчиков и укладывает их в постель. Она говорит, этим ты ей очень помогла.

Я пожала плечами.

– Именно поэтому мы здесь. Никто не должен в одиночку нести на плечах такую ответственность. – Попс ухмыльнулся мне. – А ну, цыц! Мы говорим не обо мне!

– Алисия также упомянула, что пару дней назад ты ходила на свидание с её братом.

– А сейчас мы собираемся перемыть друг другу кости, Попс? – В ответ он одарил меня уничижительным взглядом, поэтому я вздохнула и созналась: – Да, я ходила на свидание с Клэем. И это было здорово.

– И ты говоришь об этом, будто о плановом визите к стоматологу.

– Почему всем вдруг так захотелось поговорить о моей личной жизни? – проворчала я, а затем вскочила и бросилась в другой конец комнаты, чтобы осмотреть гаечный ключ.

– А ты с кем-нибудь её обсуждала? – спросил он. Я помотала головой. – А собираешься? – Я рассмеялась и снова отрицательно покачала головой. Он вытянул руки и пошевелил пальцами, как бы говоря: «Ну так давай же».

Я вздохнула.

– Мне нравится Клэй. Теоретически, для меня он идеальный партнёр.

Попс кивнул.

– Клэй – хороший парень. Он добрый, думает, прежде чем что-то делает, заботится о своей семье…

– Ты хочешь встречаться с ним, Попс?

Дедушка нахмурился.

– Нам никогда не следовало поощрять тебя высказывать свои мысли. Так если Клэй соответствует твоему списку плюсов и минусов, почему же ты прячешься в этом сарае, а не бегаешь с ним на улице? – Он торжествующе улыбнулся. Я никогда не могла одурачить Попса.

Я поковыряла машинную смазку под ногтями.

– Есть ещё один человек, кого я, кажется, интересую. И он сбивает меня с толку, по большей части, но тоже мне нравится… почти против моей воли. И я ничего не могу с этим поделать.

– Доктор Тэтчер? – скривившись, спросил он. – Знаешь, Мэгги, нет ничего плохого в том, чтобы ты встречалась с человеком. Проблема заключается в спаривании.

– Зачем тратить силы на то, чтобы встречаться с тем, с кем не можешь спариться?

– Ради удовольствия? – предположил он.

– Похоже, немало времени прошло с тех пор, как ты ходил на свидания, Попс.

– У меня с этим полный порядок.

– Фу.

– Ты знаешь, что мы хотим видеть тебя счастливой, Мэгги.

– Да, но разве стремление к счастью по чьей-то указке когда-нибудь приводило к хорошему результату? Вспомни, когда мы сказали кузену Тодду, что хотим видеть его счастливым, он вернулся домой с увеличенными сиськами.

Попс одарил меня суровым взглядом, но отчаянно старался сдержать хихиканье.

– Как я и говорил, мы хотим, чтобы ты была счастлива. Но ты также должна думать, что лучше всего для стаи, – сказал он. – Ты знаешь, почему ты альфа?

– Потому что получила больше голосов, чем Самсон?

Попс усмехнулся.

– Потому что видишь то, что невозможно разглядеть. Рассекаешь слои…

– Дерьма?

– Я собирался сказать «учтивости», – невозмутимым тоном произнёс он. – И говоришь то, что думаешь. Это качество в людях сильно недооценивается, особенно в женщинах. Но после первой обиды люди начинают ценить, что слышат правду.

– У меня такое чувство, что сейчас на меня обрушится правда из этой же серии, – пробормотала я.

– Я знаю, что тебе не нравится мысль о выборе пары и замужестве. И знаю, что ты ненавидишь, когда одна из тётушек заявляет, что нашла для тебя идеального партнёра. Ты боишься потерять с таким трудом полученную независимость и провести свою жизнь с тем, кто не сделает тебя счастливой. Но однажды тебе придётся остепениться. Это часть твоей ответственности как лидера. Ты подаёшь пример, обеспечиваешь стабильность для стаи. И здесь бегает довольно мало свободных мужчин-оборотней. Если ты думаешь, что могла бы разделить жизнь с Клэем, тебе стоит начать прямо сейчас.

Тонюсенький голосок раздался где-то внутри меня и проворчал, что Купер не беспокоился о том, чтобы показывать пример. Он крепко связал свою жизнь с первым же человеком, сумевшим разбить толстый цементный панцирь, который Купер соорудил вокруг своего сердца… и мозга.

Будто почувствовав моё негодование, Попс добавил:

– Ты всегда была сильной, Мэгги. Мы оба знаем, что на самом деле Купер никогда не был готов к лидерству. Я хочу, чтобы он был счастлив, и рад, что он нашёл Мо. Но лидером всегда была ты. Ты та, кто может принимать трудные решения. Та, кто достаточно силён для того, чтобы построить собственное счастье, даже если это не совсем то, чего тебе хочется на самом деле. Я буду любить тебя независимо от твоего решения, но не могу не надеяться, что ты сделаешь выбор, на который не решились бы те, кто окружает тебя.

– Никакого давления, да, Попс?

Он поцеловал меня в лоб и медленно похромал к двери.

– Если хочешь лёгкого совета, спроси у другого деда.

– Я не помню, чтобы «спрашивала» у тебя совета, – пробормотала я.