После обеда тренировки возобновились. Но это были странные тренировки. Итана заставили вылавливать в ручье мелких рыбок и складывать их в большой кувшин с водой. После того как кувшин переполнился в него заглянул учитель, чему то улыбнулся и вылил их обратно в ручей. И тренировка с рыбками продолжилась. Это раздражало.

   Погода здесь была теплее, что говорило о том, что Итан находится значительно южнее Драконового гребня. Общество деревни не вело хозяйства. Странные люди с утра до позднего вечера занимались совсем другими делами.

   - "Небесная обитель", - именно так переводилось название этого места с древнеимперского, Истрэ.

   Несколько дней прошли хаотично, Итан не понимал, чего именно от него хотят, старательно повторяя незнакомые ритуалы за другими мальчиками. Первые предположения о том, что это нечто похожее на Шаолиньский монастырь быстро рассеялись. Кроме незнакомца, с которым он распивал алкогольный напиток, других лысых не оказалось. Здесь были представители всех стран мира. Светловолосые, темноволосые, высокие и малорослые. И это точно был не монастырь, частые ночные женские стоны, разносившиеся по деревне - опровергали эту теорию, мешая спать.

   - "Странное место", - обитатели почти не говорили друг с другом, делая все свои дела молча. Разговаривали только несколько седых старцев. Все остальные, как воду в рот набрали. Любой вопрос, обращенный к одному из сожителей, а в комнате на циновках спало еще девять человек, вызывал в ответ только болючий удар рукой или ногой.

   В конце концов, Итан тоже разучился говорить, проводя все дни в молчании. Бег, бег с утяжелителями, бег спиной назад, бег боком, отжимания, приседания, подтягивания, бег на корточках, бег полусогнувшись, бег на носках, бег на стопах. И дни напролет лов рыбок или переливание воды из одной бочки в другую и наоборот, будучи привязанным и поднятым в воздух веревками.

   Постепенно умирало любопытство, и вопросы отпадали один за другим, беспокойные мысли растворялись в сотнях часов нужной бесполезной деятельности. Он превращался в бездумного манекена, наполненного тишиной и безмятежностью. В один из дней в комнате появилась еще одна циновка с маленьким телом. Встав пораньше Итан не смог удержаться от легкого пинка в грудь незнакомца, подобное нарушение распорядка невозможно было терпеть.

   Незнакомец сердито заворчал и начал медленно просыпаться. В это день все было не так, молокосос постоянно лез с вопросами, отрывая сознание из состояния вовлеченности в тишину, что всегда заканчивалось одинаково - профилактическими ударами в грудь. Скоро он понял бесполезность вопросов, механически повторяя за другими упражнения...

   Как то незаметно для сознания прошли недели и месяцы, сознание пропустило мимо факт появления в руках короткой похожей на меч палки. Тело спало, ело, бегало, погруженное в странную музыку.... музыку бытия. Оно было подобно воде, приспосабливаясь и адаптируясь.

   Маленький мальчик вытягивался в росте, наливался силой мышц... наполнялся тишиной.

   На плотно утрамбованную землей площадку вышел молоденький босоногий парень. Не обращая внимания на противников, он замер будто смотря куда-то вглубь пространства. На поясе висел тонкий клинок, перевязанный у рукояти красным шнурком.

   Восемь противников струйками разлились в стороны, образуя идеальный круг.

   - Дон-нг!!!

   Удар барабана и в центре круга никого не оказалось. А на землю уже опускались восемь тел, казавшиеся на таком расстоянии безвольными куклами.

   - Это был младший мастер.

   Император Восточной Андской Империи был доволен. Воины ордена тишины смогли всего за десять лет добиться невозможного. Сначала он долго не доверял этим людям. Появившиеся из далекой страны расположенной в далеких горных долинах у земель Фрайбарда, они вызывали недоверие. Но их искусство войны... оно поражало.

   22 мастера никогда не рассказывали, почему им пришлось бежать из собственной страны. Единственное что можно было понять - в начале их было больше сотни. Пять лет скитаний сквозь земли нелюди уменьшили их численность в несколько раз. Тогда, далекие десять лет назад, они дали клятву верности на крови. И император разрешил заниматься им тем, что они умели лучше всего.

   22 школы раскинулись в труднодоступных местах Андской Империи и враги императора затрепетали. В тиши ночей наносились удары, погибали опальные семьи, исчезали целые непокорные рода.

   Иногда император задумывался, что могло заставить бежать подобных людей, бежать так чтобы отчаянный поход через земли орков стал спасительным выходом. Воображение правителя не могло охватить и понять эти мотивы полностью. Попытка разведки узнать о происходящем в далекой стране - Мин, ничего не дали. Люди пропадали, будто в омуте.

   О существовании школ знали избранные единицы. Сегодня император присутствовал при первом за последние годы показательном выступлении. Ученики и младшие мастера демонстрировали свои навыки, заставляя императора испытывать нехорошие предчувствия, и бросать сравнивающие взгляды в сторону собственной гвардии.

   Их было много, только рядом со столицей располагались - школа небесной обители, школа падающей воды, школа спящей змеи, и школа летящего дракона.

   В прошедшие годы пришельцы смогли стать незаменимыми. Несколько лет назад мастера подали на имя императора прошение - впустить в страну еще пятьсот эмигрантов. Император подписал это разрешение - не глядя, в тот момент его больше интересовали прелести очередной наложницы. Он не знал в тот момент, что все эти люди уже больше десяти лет назад находились на землях империи, и в это время, таким образом, был проведен этап легализации новых граждан. С тех пор, они смогли владеть имуществом в империи и вести торговую деятельность.

   Только в последние годы молодой император начал задумываться над многими странностями. В империи все время кто-то умирал, и этот кто-то, как правило, был из числа приближенных императора. Постепенно у него не осталось верных людей, везде куда он мог кинуть взгляд, были лишь тихие и невозмутимые лица незнакомцев.

   Что делать со всем этим он не имел представления.

   - Этот юноша вскоре сможет стать старшим мастером. Это будет первый старший мастер из числа родившихся на этой земле. Возможно, когда-нибудь он создаст новую школу.

   - Каким образом вы смогли достигнуть такого мастерства?

   - Наше мастерство всего лишь пустота, там, где нет внутренних страхов и сомнений - там растет искусство.

   Уже знакомый императору молодой паренек, скорее даже подросток начал странный танец с клинком.

   - Бой с тенью. Это бой против самого себя.

   Движения подростка становились все более быстрыми пока руки и меч не стали практически невидимыми, а площадка наполнилась безостановочным свистом.

   Император подхватил с подноса кубок с вином и внезапно превратился в замершую скульптуру. Резкая боль в шее заставила его замереть на месте, перед глазами мужчины отбрасывая блики, покачивалось сверкающее основание лезвия меча, чуть дальше вибрировала украшенная красным шнурком рукоять меча. Спустя очень долгое мгновение, когда мир вокруг уже начал терять краски, он ощутил, как мир наклонился и покатился по полу, позволяя остатками сознания охватить сидящее в троне безголовое тело и погруженный наполовину в спинку трона острый меч.

   Мастер бросил взгляд на арену и встретил взгляд юноши... взгляд, в котором больше не было тишины.

   - Жаль... очень жаль, - мастер бросил взгляд на свои кубок с вином, наблюдая как тонут в нем капельки алой крови императора, но вино все еще было хорошим.

   - Убить. Убить всех.

   За спиной мужчины раздался лязг сотен мечей, императорская гвардия решила продать свою жизнь подороже.