— Не сажать птиц в клетки, — проговорил Обитатель-с-Ночником, — хорошее правило.

— Нужно, чтобы это стало правилом для всех планет, — закончил Обитатель-с-Книгой. — Ты не устал? Будем читать дальше или отдохнем?

— Почитаем еще, пожалуй, — предложил Обитатель-с-Ночником.

— Дела делами, но отдыхать и в космосе нужно, — сказал Обитатель-с-Книгой.

— Конечно, нужно, — подтвердил Обитатель-с-Ночником. — Иначе все на свете перепутаешь.

— Это я читать начал, — улыбнулся Обитатель-с-Книгой.

— Неважно, — отозвался сосед. — Ведь в самом деле, у нас орбита постоянная. День, потом ночь — всему свое время. А путешественнику каково? Круглые сутки темень космическая вокруг. И не одни — много суток подряд. Так ведь можно все перепутать. И день напролет, например, спать. А ночью бодрствовать.

— Тоже напролет, — добавил Обитатель-с-Книгой. — Я думаю, он найдет выход.

…Космонавт решил выспаться. Он включил автопилот, на который вполне можно было положиться.

— Но лег все-таки в кровать? — спросил Обитатель-с-Ночником.

— Именно в кровать. И сразу уснул.

Автопилот вел звездолет по заданному курсу.

Путешественнику снилась неизвестная планета… Белый песок, золотисто-зеленая вода, солнце горячо дышит в лицо. Ветерок в дюнах посвистывает: пиу… пи-иууу… Пи-и-и-у-у!.. Странный свист. Настойчивый, тревожный. Да ветер ли это?..

Космонавт подхватился. Сна как не было. Море, песок — исчезли. В иллюминаторах чернильная темнота. А невыносимый писк сверлит уши. Тревога!

Космонавт бросился к приборам. Включил круговой обзор.

В одном из экранов появился… космический аппарат. Он медленно настигал звездолет. На другом экране вспыхнула блестящая точка. Еще один… Безмолвно приближались преследователи. Что-то недоброе было в них.

Аппараты настолько приблизились к звездолету, что Космонавт мог хорошо разглядеть их прямо в иллюминаторы.

Это были два легких, подвижных планетолета. Для дальних путешествий они не годились. Но для полетов вокруг планеты легче и удобней аппаратов не найти.

Звездолет как раз пролетал мимо незнакомой планеты. Автопилот, как и положено, замедлил его ход. Этим и воспользовались преследователи.

Теперь, чтобы набрать скорость, Космонавту нужно было время. А пока — юркие небольшие планетолеты брали «в клещи» более тяжелый и неуклюжий, по сравнению с ними, звездолет. Обитатели вынуждали путешественника приземлиться на своей планете.

Космонавт видел за прозрачными колпаками аппаратов довольные лица пилотов. Оба насмешливо ухмылялись и жестами «приглашали» на посадку. Мол, уйти не уйдешь, так уж лучше садись по-хорошему…

«Ну уж нет, — подумал путешественник. — Гостей так не встречают. Придется срочно уходить от незваных хозяев…»

Космонавт приготовил звездолет к срочному ускорению…

А планетолеты резвились. Они порхали перед носом звездолета, едва не задевали его обшивку. Столкнись они со звездолетом, в первую очередь пострадали бы, конечно, сами. Похоже, это их ни капли не волновало. Зато путешественника выходки космических хулиганов заставили порядком поволноваться.

Неизвестные уже откровенно грозили ему кулаками: мол, не приземлишься, пеняй на себя.

Вот они разлетелись в разные стороны и помчались прямо на звездолет. Еще несколько секунд, и они врежутся в его борта с обеих сторон…

Конечно же, этого бы не произошло: видно, что планетолетчики опытные пилоты. Просто они так «шутили». Последняя попытка напугать путешественника.

Все ближе и ближе планетолеты. Насмешливо улыбаются пилоты.

Космонавт нажал кнопку ускорения и откинулся в кресле.

Из-под самого носа преследователей звездолет рванулся вперед. Хулиганские планетолеты растерянно взвились вверх.

Звездолет стремительно удалялся.

Если бы путешественник мог видеть, как ругались и ссорились хулиганы между собой… Но лучше этого не видеть.

Прямо по курсу показалась небольшая планетка.

Космонавт, наученный горьким опытом, осторожно повел звездолет над ней. Однако здесь, похоже, все было спокойно.

Космонавт заметил несколько обитателей планеты и посадил звездолет недалеко от них. Обитателей было трое.

Один внимательно наблюдал за небом в телескоп. Двое строили из кубиков замысловатую пирамиду.

— Добро пожаловать, — приветливо поздоровались они. — С благополучной посадкой. Как тебе удалось проскочить мимо наших соседей?

— Чудом, — развел руками Космонавт. — А вы что же такие грустные?

— Нам не до смеха, — сказал один из обитателей и пригнулся. — Ложись! — крикнул он.

Все упали ничком на землю.

Со зловещим свистом над головами пронесся метеорит.

— Ого, — поежился Космонавт. — У вас небезопасно. Откуда метеорит?

— Соседи наши развлекаются.

— Что, достается от них? — сочувственно спросил Космонавт.

— Достается, — признались обитатели. — Только сейчас нам не до них. Есть дела посерьезней. Видишь сияющую кляксу? Это комета. А наша планета находится как раз на ее пути. Боимся, как бы ее орбита не пересеклась с нашей…

Свистнул очередной метеорит. Он попал точно в основание разноцветной пирамиды. Обитатели растерянно умолкли.

Космонавт нахмурился.

— С кометой, я думаю, все обойдется. А вот использовать ее сейчас не мешало бы…

— Зачем использовать комету? — не поняли обитатели. — И как?

— Увидите… — загадочно ответил Космонавт.

Звездолет поднялся над планетой и пошел наперерез комете. Курс проходил как раз мимо хулиганской планеты.

Преследователи только этого и ждали.

Их планетолеты снова пристроились позади пришельца.

— Чуть ближе, — пробормотал Космонавт и замедлил скорость звездолета.

Планетолеты тут же приблизились к нему.

Космонавт действовал словно опытный рыбак, подводящий наживку к самому носу рыбы…

— Вот теперь достаточно, — прикинул он расстояние до кометы и преследователей.

Звездолет ускорил движение. И планетолеты ускорили.

Звездолет подал влево. И планетолеты вошли в левый вираж.

Азарт захватил преследователей. Они потеряли осторожность. Если бы пилоты были осмотрительнее, то заметили бы, что звездолет приблизился к самому краю хвоста кометы.

Но сейчас для них важнее всего было догнать пришельца. Они мчались за звездолетом по пятам. Еще немного — и он снова «в клещах»…

Звездолет спокойно и уверенно вошел в хвост кометы. Чернота за иллюминаторами сменилась мутно-белесым вязким туманом. Звездолет прошил хвост кометы и через несколько мгновений вынесся в космический простор. Все, маневр закончен.

Планетолетчики поздно поняли свою оплошность. Свернуть было невозможно.

Если бы путешественник мог слышать и видеть, что произошло позади… А услышал бы он испуганный крик преследователей, когда их планетолеты влетели в хвост кометы.

Маленькие, юркие планетолеты не смогли справиться с мощным полем притяжения кометы. Они «увязли» в ее хвосте и, как два слипшиеся леденца, ползли в кромешном тумане.

Космонавт включил внешний прием, покрутил ручку настройки.

«Ау! — донеслось из тумана. — Мы здесь… Помогите! Ау-у!»

Звездолет плавно вошел в хвост кометы и взял заблудившихся «на буксир…».

— Все понятно? — спросил Космонавт у бывших преследователей.

Они только что отремонтировали оба планетолета.

— Угу, — шмыгнули носами планетолетчики. — Все. Понятно.

— Тогда летим извиняться и мириться, — улыбнулся путешественник.

Два планетолета и звездолет посередине летели к маленькой планетке.

— Космос — штука серьезная, — задумчиво проговорил Обитатель-с-Ночником. — А с кометой он хорошо придумал.

— Неплохо, — согласился Обитатель-с-Книгой. — Не надо хулиганить в космосе. А вообще, жутковато подумать, что было бы, если бы эти планетолетчики оказались на нашем пути.

— Мне тоже страшно, — согласился Обитатель-с-Ночником. — За них…