Наруто увидел, как не растерявшийся кукольник вновь шевельнул руками. На кончиках его пальцев виднелись едва видимые нити из чакры. Узумаки не вовремя сообразил, что противник хочет сделать. Со всех сторон в блондина полетели обломки куклы Сасори, поднятые с пола неведомой силой. Парень ловко увернулся от рук с лезвиями, которые норовили пронзить его, но пропустил несколько сенбонов, вывалившихся из какой-то конечности тела Сасори при падении. В результате несколько игл воткнулось ему в плечо. Парень сморщился, уходя от атаки головы с рыжими волосами, изо рта которой тоже выдвинулось впечатляющих размеров лезвие.

Уйдя от всех остальных атак, он быстрым движением вырвал из плеча иглы и сразу приложил к ранам светящуюся руку. Медленно, но верно раны стали затягиваться. А не успевший толком впитаться яд — нейтрализоваться.

Саске успел увидеть, как девушка из Деревни Скрытого Камня начинает комбинировать печати. Он решил опередить ее и быстрыми движениями сложил собственную серию движений пальцами.

 — Стихия Огня: Великий огненный шар!

Техника полетела вверх, угрожающе надвигаясь прямо на Куротсучи.

Гаара, беспомощно глядевший на весь этот беспорядок, решил действовать и быстро перелетел вбок, загораживая Куротсучи собой. Он выставил перед собой руки, и вылетевший из сосуда на спине песок создал плотную завесу, приняв весь огненный удар на себя.

Но Куротсучи уже сложила комбинацию печатей и произнесла название техники. Она не смогла остановиться.

 — Стихия Лавы: Бетоновая ловушка.

 Несколько шаров серой смеси врезались в Гаару, и тот рухнул со своего облака на пол. Смесь стала быстро застывать, и пойманный в образовавшуюся на полу лужу Казекаге ничего не мог сделать.

  — Казекаге-сама! — воскликнула девушка испугано, спрыгивая с песчаного облака и начисто забывая о Саске.

Канкуро и Темари отвлеклись на эту сцену, и тогда Наруто сам сложил несколько печатей, складывая губы трубочкой.

 — Стихия Ветра: Воздушная буря!

Мощный поток ветра бросил Темари и Канкуро в противоположные стороны зала, сильно приложив каждого из них об стену.

 — Идем, Саске, — быстро сказал Наруто, чтобы Учиха не воспользовался слабостью врагов и не добил врагов.

"Ни к чему лишние жертвы", — сказал он себе.

  — Да, — согласился Саске,  — незачем тратить на них драгоценное время.

Он бросил последний взгляд на Гаару, которого пыталась освободить Куротсучи, ухмыльнулся и длинным прыжком проследовал за Наруто в дыру в потолке. Они были еще на один шаг ближе к своему замыслу.

========== Глава 16. Долгожданая встреча. ==========

 — Я вас защищу, Мизукаге-сама! — пробормотал себе под нос смешной парнишка с огромным мечом в руках. Оружие, а именно его лезвие, имело странную форму. А судя по размеру, вещица была довольно таки тяжелой. Интересно, как же этот неудачник будет орудовать своим мечом?

Наруто критично окинул взглядом Чоджиро, усмехнулся и скопил довольно большой объем чакры Ветра в своей правой руке. Когда парень почувствовал, что ладонь начинает переполнять энергия, он выставил ее перед собой.

 — Стихия Ветра: Воздушный Толчок!

Техника была не достаточно мощной, но зато не требовала долгих комбинаций печатей. К тому же, на ее перезарядку уходило всего несколько секунд.

Чоджиро загородился своим мечом и всё равно отъехал назад по коридору. Судя по всему, паренек решил предпринять меры предосторожности, понимая, что рано или поздно нукенины всё равно поднимутся на последний этаж. Подошвы паренька засветились синим, и он перестал скользить, прикрепившись к полу.

 Саске посмотрел на него как на жалкого муравья. В его глазах не было ни сострадания, ни понимания. Он прикоснулся несколькими пальцами к рукоятке своей катаны, собираясь сжать оружие в руке.

 — Давай я покажу этому недоучке, как надо обращаться с мечом! — процедил он с явной угрозой в голосе.

 — Кого это ты назвал недоучкой? — неуверенно воскликнул Чоджиро, поудобнее перехватывая оружие, — Ты хоть знаешь, с кем говоришь?

Но его возражение выглядело немного неубедительно. Вернее, совсем неубедительно.

 "Хм... Когда это Саске стал таким безжалостным? Сначала вместе со мной без колебаний бился на смерть с шиноби из Кумогакуре, потом готов был убить Канкуро, Гаару и Темари..." — пронеслось  в голове: "Хотя... Чему я удивляюсь? Это наша миссия. Видимо, Саске хочет утолить свою жажду крови, прикрывшись этим оправданием! Чёрт! Почему я становлюсь таким мягким? Этот неудачник из Скрытого Тумана вызывает у меня жалость!"

 — Не надо, Саске. У тебя еще будет шанс насладиться убийством. Сейчас нам нужна информация, — жестом руки Наруто остановил Учиху.

Тот посмотрел на Узумаки, словно задумываясь, почему это он командует, после чего вздохнул и убрал руку с меча.

 — Уйди с дороги, ты нам не соперник, — произнес Наруто жестко, обращаясь к Чоджиро.

 — Никогда! Вы меня недооцениваете. Я — один из Семи Мечников Тумана. И я защищу Мизукаге-сама, чего бы мне это не стоило! — уже тверже возразил помощник Мизукаге.

"Мечник, значит? Был бы здесь Суйгецу, наверняка бы захотел его меч в свою коллекцию!" — пронеслось в голове.

  — У тебя нет ни единого шанса. Подумай, прежде чем отдавать свою жизнь за просто так, — ухмыльнулся Наруто, поражаясь настойчивости и глупости своего собеседника.

Паренек поправил очки. Он ничего не ответил и просто ринулся вперед, занося меч для удара. Он целился в Наруто, стремясь разрубить его своей громадиной на две части. Узумаки понял, что у него в запасе несколько секунд и несколько возможных вариантов развития этого поединка. Но его опередили. Саске молнией метнулся вперед, загородив собой Наруто. Он парировал выпад своим Кусанаги, не вынимая меч из ножен. Удар противника он остановил одной лишь рукой, не прилагая особых усилий.

 — Ты слишком медленный, — сообщил ему Учиха, а потом обернулся через плечо к товарищу, — Не зевай, Наруто. Без головы останешься.

 Блондин усилием каменной воли подавил в себе раздражение и кивнул.

 — Хирамекарей, Высвобождение! — крикнул Мечник Тумана, пользуясь моментом, пока Саске отвлекся.

  — Что за... — успел только сказать Учиха, как вдруг вокруг меча его противника появилась аура из синей чакры, принявшая вид молота.

Наруто не успел среагировать, как вдруг Учиха кубарем пролетел мимо него и впечатался спиной в самую дальнюю стену, по которой от этого пошла паутина трещин.  Узумаки стиснул зубы и перевел взгляд на безобидного с виду Мечника, чей меч прежде не вызывал никаких предположений о подобных мощных техниках.

"Всё же, этот паренек один. А мы только что одолели Райкаге с его помощниками", — пронеслось в голове.

  — Вы зря меня недооценили, Акацуки, — довольно пробормотал Чоуджиро и, занося меч для нового удара, понесся вперед, ускоряя свое движение чакрой.

"Уровень джонина, как минимум. Как и у всех тех, с кем нам довелось сразиться сегодня (не считая самураев, конечно). Будь на нашем месте кто-нибудь другой, быть может, у него и остался бы шанс. Но..."

 Молниеносной печатью Наруто создал своего теневого клона, и тот быстро закрутил в его руке расенган. Когда клон исчез, развеявшись белым облаком, Наруто затерялся в дыму, и Чоуджиро временно потерял его из виду. И тогда Наруто ринулся вперед, на ходу вытягивая руку перед собой.

Он сосредоточился, пытаясь сфокусировать достаточно чакры в своей руке для того, что задумал.  Ему требовалась быстрая и непредсказуемая атака. Наконец, Узумаки собрал достаточно энергии для задуманного, после чего сложил печать концентрации, и его рука с расенганом удлинилась в несколько раз. Вращающаяся сфера врезалась Чоуджиро в живот, и тот потерял сознание.

Перед тем, как вырубиться, парень успел прошептать: