И надсмотрщица коснулась стенки тоннеля гладкой ладошкой. Такие же нежные ручки были у новичка Кси, не в пример мозолистым и грубым ручищам Нельса, шахтёра со стажем. Он принялся разглядывать его в ярком свете, которого недоставало в бараках. Морщинистый, с сединой на висках. Интересно, сколько сменилось тараканьих поколений в туннелях с его рождения, пятьдесят, пятьдесят пять?

- Сколько тебе лет, Нельс?

- Двадцать восемь, - отозвался тот. Надо же, как промахнулся Кси.

- Такой молодой, а уже с головой не дружит, - сказала надсмотрщица.

- А в чём это я сумасшедший? Я всё говорю по существу, - проговорил Нельс, опустив кирку. – Вот ты веришь, что в горе этой есть дух, иначе говоря - Богиня, так?

- Как и все нормальные люди, - ответила надсмотрщица. Кси тоже отложил кирку, рукоять которой уже намозолила ему пальцы. Почему бы не посачковать, коли надсмотрщица в хорошем расположении духа и склонна к беседам.

- А почему бы не допустить, что это не Богиня, а Бог?

- Да потому что такое высшее существо, как богиня, уж точно не будет принадлежать к столь низменному и грязному роду, как мужской. Это же очевидно.

В голосе надсмотрщицы звучала снисходительность и насмешка.

- Да уж. А почему бы тогда не представить, что это Божественное Оно, не мужское и не женское?

- Только женщина может породить дитя. Только Богиня могла породить гору. Никаких мужчин или «оно», - безапелляционно заявила надсмотрщица. Кси непроизвольно кивнул. Для него это было очевидно. Почему Нельс пытается спорить? Видимо, тянет время, чтоб не работать – умный мужик!

- Так может, их вообще, много – Богинь этих? – не унимался Нельс. Богиня верхней части горы, Богиня нижней части горы. Богиня центральной пещеры. Какие-нибудь мелкие божки туннелей и шахт.

- В твоём нечистом теле - которое с горой сравнивать грешно, но я всё-таки сравню - есть сердце, что центральная пещера, есть части нижние и верхние, есть руки и ноги, что туннели. А душа одна. Или в тебе есть души рук, ног, пальцев твоих вонючих?

- Ладно, зайдём с другой стороны, - сказал Нельс с тяжким вздохом. – Ты когда-нибудь допускала, что вне горы есть ещё хоть что-то?

- А что там может быть! Другая гора, что ли?

- Огромная пещера, такая большая, что и представить нельзя, - выпалил Кси. – Такая большая, что потолка не видать, и там ярко-ярко, в сто раз ярче, чем этот факел…

- О-о-о! – только и мог протянуть Нельс. Он же считал Кси одним из этих многих окружающих его слепцов с зашоренным умом, а он вдруг выдаёт такое!

- Твои бредни заразны, - сказала надсмотрщица, и размахнулась своей длинной палкой. В воздухе раздался свист, и Нельс вздрогнул. На спине его заалела кровавая полоса. Ещё один удар, и по шахте эхом пронёсся вскрик Кси. Остальные шахтёры не отрывались от своего дела, прорубая тоннель. После вскрика новичка они стали работать будто бы даже сосредточенней. – За работу, трепачи!

Минуло немало взмахов киркой, пока Кси не решился снова заговорить с Нельсом, но надсмотрщица живо пресекла его болтовню очередным ударом.

Когда шахтёров погнали обратно в барак, надсмотрщица подозвала Кси.

- Не слушай его, он и правда сумасшедший, - сказала она парнишке. – Его отправили в шахты не в пятнадцать, как тебя или остальных, а в двенадцать. Вот он от горя окончательно и сбрендил.

- А за что его так?

- За грязное поведение. Он тебе другое может порассказывать, но ты ему не верь.

В бараке Нельс сам подошёл к младшему напарнику.

- Слушай, брат, где ты прочитал про большую яркую пещеру, в которой не видать потолка? Тоже в архивах?

- Нет… Мне приснилось.

Нельс был разочарован.

- Сон – это несерьёзно. Но ты хотя б во сне её видел…

- Кого – её?

- Свободу.

Кси не очень-то хорошо понимал, что такое свобода.

- Расскажи, что ещё ты читал, - попросил он. Нельс мгновенно воодушевился. Что-что, а почесать языком он любил. Нельс лёг на койку и начал рассказывать.

- Легенду я читал. Что когда люди на поверхности земли разделились на две части - рабы и хозяева, одна группа рабов, что копали золото в шахте, открыла проход в эти пещеры, - он красноречиво повёл рукой.

- И рабы убежали в подземелья?

- Не совсем так. О том, что рабы сбежали, в городе сразу же стало известно. Я говорю о том городе, что был наверху. Города там были большие, места ж много. Поднялся бунт – миллионы на миллионов. И правители города решились на очень странный ход - они освобождали рабов, но только тех, что хотели уйти под землю.

- Так прямо и отпускали?

- Что говорилось в легенде, то я тебе и пересказываю, - сказал Нельс. – Думаю, они ожидали, что когда те поймут, что в пещерах нечего жрать, то рабы вернутся. Униженные и просящие милости. Но никто не вернулся. Тем более что вскоре произошёл обвал. Тот вход завалило землёй и камнями. Путь назад был отрезан. К счастью, оказалось, в пещерах можно нормально жить... существовать. Так образовался новый народ, свободное племя. Мы.

- Мы не шибко свободное племя, - проговорил Кси.

- Ну так, власть к рукам прибрали бабы.

- Женщины?

- Да что ты как маленький, в самом-то деле? Ну, женщины. Вот если бы они взяли силой, и то не было бы так обидно. Им помогли удача и коварство, я уверен. Ума-то у них нет, и силы тоже, зато коварства хоть отбавляй. В легендах о мире на поверхности не было никаких Матрон, никаких Богинь, чистых баб и нечистых мужиков…

- Если чего-то не упоминали, это ж не значит, что этого не было.

- Нет, ты не понял. На том легенды не заканчиваются. Потом одна баба, самая хитрая и властная, которую мы и зовём Матроной, подговорила своих подружек. Те заразили своими идейками остальных. И вот, в один несчастливый день, они постепенно начали готовить «новый счастливый мир», как это там говорилось. Видно, за поколения так они всю идеологию провернули, что теперь вот такая вот задница у нас вместо жизни.

- Но… как они могли это устроить?

- А чёрт их знает. Дальше пришла какая-то тётка, схватила меня за ухо и отхлестала розгами за то, что я читаю то, что нельзя читать. До сих пор есть шрамы на спине. Хочешь, покажу? Нет, это не в шахте меня так отходили, это вот тогда и было, когда читал. И вот я отправился в темницу. Обидно, да?

- Очень.

- Вот ведь с-суки! – вдруг вскричал Нельс.

Остальные узники раздражённо взглянули на него. Его вопль отвлёк их от очень важных занятий - лежания на кровати, блуждания по комнате и даже незамысловатых игр в слова. Нельс снова уселся и с жаром зашептал Кси прямо в ухо.

- Я тут прикинул. Из всего того, что я помню о нашем городе, выходит, что сейчас в нём живёт не больше трёх тысяч человек, включая узников в темницах. Куда делись эти миллионы бывших рабов-то?

- Не знаю...

- А я знаю. Время от времени сюда приходят женщины и кого-нибудь забирают.

- Зачем?

- Знамо зачем, - Нельс усмехнулся. - Должны же они как-то плодиться, да? Если бы не это, Матрона тогда не заперла всех мужчин, а убила бы... Ну, к чему я веду-то. Они забирают одного парня, но обратно не приводят. А в городе взрослых мужчин нет. Понимаешь, к чему я клоню? Но лучше не думай над этим. Подумай лучше о том, что у каждой женщины только одна дочь... ну, или один сын. Думай, братишка, думай. Каждое поколение меньше предыдущего примерно в два раза. Нужно всего десять поколений, чтобы из миллионов оставить тысячи. Скоро вообще никого не останется.

- Но почему... Зачем всё это?

- А затем, что эта их Матрона была дурой, - отрезал Нельс. Он хотел сказать ещё что-то, но вдруг послышался скрип отодвигаемого засова. Дверь распахнулась.

- Еду принесли? - спросил Кси.

- Нет, - сказал Нельс удивлённо. - А, тебя же только вчера вечером привели, откуда тебе знать... Еду они обычно подают через ту прорезь внизу.